Вэнь Инжоу подошла к краю постели, прикусила нижнюю губу, собралась с духом и решительно сняла верхнюю одежду. Затем она легла поперёк ложа, оставленного для неё Сун Чу-пином, — ближе к краю, — и плотно зажмурилась, ожидая надвигающейся бури.
Сун Чу-пин в одном нижнем платье лежал на внутренней стороне постели, опершись правой рукой на голову, и разглядывал красавицу, вытянувшуюся перед ним. Её фигура была изящной и соблазнительной.
Она держала руки, сжатые на животе, брови тревожно сведены, ресницы дрожали — явно пребывала в сильном волнении…
Такой вид был невыносимо трогателен. Он не удержался, обхватил её рукой и притянул к себе, вдыхая аромат её щеки и кожи за ухом, и тихо спросил хрипловатым голосом:
— Чего испугалась? Боишься, что господин тебя съест?
Ей показалось, будто за ухом защекотало, и лицо мгновенно вспыхнуло румянцем. Тело, напряжённое как струна, дрогнуло в его объятиях, и она даже дышать перестала.
Сун Чу-пин, видя, что она молчит, немного ослабил хватку и опустил взгляд. Она, казалось, стала ещё более напуганной: прекрасное лицо сморщилось от тревоги.
Он успокаивающе похлопал её по спине, пока не услышал, как она глубоко и тяжело вдохнула несколько раз, и тогда мягко спросил:
— Так ты хочешь? Или нет?
После того как ему уже однажды отказали, даже такой уверенный в себе Сун Чу-пин теперь чувствовал неожиданную тревогу. Он снова крепче обнял её, помолчал и добавил, стараясь говорить убедительно:
— Не бойся. Господин будет хорошо обращаться с тобой. Даже когда главная госпожа войдёт в дом, во дворце моём всегда найдётся для тебя место.
В знатных семьях судьба служанок и наложниц-служанок, взятых до свадьбы хозяина, полностью зависела от воли будущей законной жены. Обещание Сун Чу-пина было самым надёжным, что он мог ей дать, чтобы избавить от страха за будущее.
Вдруг он почувствовал, что говорит слишком много, прочистил горло и строго произнёс:
— Подле меня никогда не бывает недостатка в женщинах. Не упусти свой шанс.
Вэнь Инжоу понимала, что сейчас он в настроении, и не смела представить, чем обернётся отказ.
Перед глазами мелькнуло лицо Чунъянь, которую стражники уводили в суд — полное ужаса… Затем — образ Чжуянь, которую он жёстко отчитал, и та, не вынеся позора, попыталась врезаться головой в столб, но не сумела; её вынесли оттуда с пустыми, безжизненными глазами…
Она всё же не хотела умирать… Лучше уж так жить, пусть и в унижении.
Она молча прикусила губу и лишь кивнула в его объятиях.
Сун Чу-пин сдержал подступившую радость, ещё крепче прижал её к себе, лёгкими поцелуями коснулся её щеки и, приподняв уголки губ, тихо хмыкнул:
— Умница.
Он собирался продолжить разговор, чтобы немного расслабить её и сделать их общение в будущем более свободным, но в этот момент за дверью боковых покоев раздался голос Чжуинь:
— Второй господин, лекарство готово. Третья барышня просила вас принять его как можно скорее.
Романтическая атмосфера мгновенно рассеялась. Сун Чу-пин слегка нахмурился и громко ответил:
— Поставь на полку в передней.
Дело важнее удовольствий — это он понимал отлично.
Как только Сун Чу-пин сел на кровати, Вэнь Инжоу мгновенно выскользнула из его объятий, проворно вскочила, быстро обулась и, опустив голову, тихо сказала:
— Позвольте, я сама принесу лекарство второму господину.
Сун Чу-пин решил, что она просто застеснялась или обрадовалась, и лишь приподнял бровь, не найдя в этом ничего странного. Как обычно, он позволил ей подать лекарство, надел верхнюю одежду и уже собирался отправиться в передний зал на совещание, но вдруг обернулся и бросил:
— Только что господин тебя потревожил.
— Сегодня тебе больше не нужно служить. Иди отдыхай. Завтра утром приходи.
— Слушаюсь, — Вэнь Инжоу сделала реверанс и проводила его до двери.
Когда румянец и жар немного спали, она наконец осмелилась выйти из комнаты — и прямо столкнулась с Чжуинь, которая пришла забрать чашу из-под лекарства.
Чжуинь заметила её странное выражение лица и обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Второй господин сделал тебе замечание?
Вэнь Инжоу уклончиво опустила глаза:
— Нет… ничего такого.
Чжуинь увидела на её губах остатки лекарственного осадка и удивилась:
— Лекарство только что сварили, оно ещё горячее. Но ведь «лекарство — третья часть яда». Неужели второй господин велел тебе пробовать температуру? Ах, наверное, горько было? Пойду принесу тебе пару кусочков сахара-леденца.
С этими словами Чжуинь взяла чашу и направилась в пристройку к основному залу.
Вэнь Инжоу с облегчением выдохнула — Чжуинь ничего не заподозрила. Она вытерла уголок рта и про себя выругала Сун Чу-пина.
В крайнем случае, когда он был без сознания, она давала ему лекарство через рот — это ещё можно было простить. Но теперь, когда он совершенно в себе, он всё равно…
Такое поведение вовсе не соответствует нормам благородного человека.
* * *
В бамбуковом дворике Сун Чу-пин беседовал за чаем со своими двумя друзьями.
Чжуинь как раз собиралась занести новый чайный сервиз, как вдруг Чжуюй вырвала его из её рук и весело засмеялась:
— Давай лучше я пойду! Я привыкла обслуживать в чайной, мне удобнее.
Если дело касалось грязной или тяжёлой работы, Чжуюй всегда старалась увильнуть, опасаясь, что её нежные пальцы покроются мозолями или одежда испачкается. Но если требовалось подать чай гостям, встретить или проводить кого-то — она первой рвалась вперёд.
Чжуюй была на год младше Чжуянь, но уже достигла двадцати лет. Хотя путь к сердцу Сун Чу-пина оказался трудным, в особняке регента часто бывали знатные гости и молодые люди из хороших семей. Если бы хоть один из них обратил на неё внимание, это было бы не хуже жизни при дворе регента.
А сейчас в чайной находились два отличных кандидата.
У Фу из дома герцога У — потомственная знать, представители старинного рода. Хотя У Фу и был вторым сыном, и славился некоторой ветреностью, его внешность была ослепительной, да и богатство семьи не вызывало сомнений.
А Чжан Вэньбинь, младший сын графа, хоть и происходил из менее знатного рода, но уже в юном возрасте добился больших успехов: именно он навёл порядок в системе учёта населения империи Янь. Его карьера обещала быть блестящей, а главное — он был честен и благороден, настоящий идеальный жених!
Чжуюй специально нанесла немного румян и только потом неспешно вошла в зал. Чжуинь знала её нрав и не стала спорить, лишь передала последние указания и приподняла занавеску, пропуская её внутрь.
Трое мужчин как раз расставляли чайные принадлежности и пили поданный ранее чай для утоления жажды.
Чжан Вэньбинь, держа в руках чашу, с восхищением сказал:
— Этот чай прекрасен! Пена белоснежна, а звук заваривания напоминает шум прибоя. Даже если сегодня мы не станем заваривать сами, одно лишь это чаепитие делает наш визит оправданным.
У Фу тоже улыбнулся:
— И правда неплохо. Гораздо лучше, чем у моей сестры. Даже я, который предпочитаю вино, чувствую истинный вкус.
Он подмигнул и добавил:
— Раньше, когда мы приходили к тебе, такого чая не было. Неужели раньше ты скрывал лучшее, боясь, что мы станем каждый день приходить за угощением?
У Фу всегда позволял себе такие вольности, но Сун Чу-пин не обращал на это внимания.
Просто он и сам не ожидал, что Вэнь Инжоу так искусно владеет искусством заваривания чая. Обычно этим занималась Чжуюй, но сегодня та задержалась. Вэнь Инжоу, не дождавшись её, сама приготовила и подала ему чашу — так он и узнал о её таланте.
При мысли о ней уголки его губ снова тронула улыбка.
— У вас же есть такой же чай? Зачем завидовать моему?
У Фу театрально прижал руку к груди:
— Нам не чая не хватает! Нам не хватает вот таких рук, умеющих заваривать!
Чжан Вэньбинь искренне спросил:
— Где ты нашёл такую служанку? Через какую торговку в столице? Женщин с таким мастерством не так просто найти. Я тоже хотел бы попросить её поискать мне одну.
В глазах Сун Чу-пина мелькнула редкая искорка веселья:
— Раз такая хорошая служанка уже досталась господину, где вам ещё найти вторую такую же?
— В следующий раз, когда захотите хорошего чая, приходите ко мне. Господин примет вас как следует.
У Фу сокрушённо вздохнул, Чжан Вэньбинь горько усмехнулся, и оба в редком единодушии начали жаловаться и причитать…
Чжуюй стояла рядом, опустив голову, и всё сильнее накапливала в душе злобу.
Неужели чай Вэнь Инжоу лучше её, обученной придворной служанки, прошедшей наставления от императорских нянь? Та всего лишь деревенская девчонка! А теперь, чуть проявив себя, уже получает столько похвалы от трёх знатных господ?
Почему Чжуянь тогда не справилась? Почему не сумела выгнать эту мерзавку из дома? Теперь та остаётся рядом со вторым господином и, видимо, околдовала его — он даже не смотрит больше на других служанок во дворе.
Чжуюй сжала складки юбки и долго не могла успокоиться, глядя на маленький огонёк под чайником.
…
Побеседовав, У Фу и Чжан Вэньбинь отказались от приглашения остаться на ужин и собирались расходиться по домам.
У Фу спешил в «Нефритовый поток» послушать пение куртизанок и быстро исчез из виду.
Чжан Вэньбинь же неторопливо шёл по бамбуковой аллее вместе со своим слугой А Панем, наслаждаясь шелестом бамбука.
Только он свернул за небольшой холм, как перед ним возникла та самая фигура, что тысячи раз снилась ему во сне. Она была всё так же несравненно прекрасна: на ней было синее шёлковое платье с узором из восьми сокровищ, и она задумчиво смотрела вдаль.
Холодный ветер развевал пряди волос у её лба. Она стояла, заложив руки в рукава, холодная и отстранённая, но ослепительно красивая — словно зимняя слива, цветущая в одиночестве среди снега.
Чжан Вэньбинь покачнулся и горько усмехнулся: видимо, тоска по ней довела до галлюцинаций — как раз в таком неподходящем месте…
Он уже собрался обойти её стороной, как вдруг услышал женский голос:
— Сестра Инжоу, почему ты сегодня гуляешь в бамбуковой роще?
Ин… жоу…
Чжан Вэньбинь замер на месте. Его зрачки расширились, в груди бушевали противоречивые чувства — радость, тревога, сомнение, горечь. Он не смел обернуться.
Чжан Вэньбинь стоял как вкопанный, не смея пошевелиться. Казалось, всё позади него — лишь хрупкий мыльный пузырь, который лопнет от малейшего дыхания.
Но затем раздался знакомый, но давно не слышанный голос:
— Просто решила прогуляться. Хотела собрать немного бамбуковых листьев для чая.
Шелест бамбука в лесу не мог сравниться с этим тихим голосом, который поднял в его душе настоящий шторм.
Чжан Вэньбинь наконец повернулся и робко посмотрел в ту сторону. Увидев её лицо, он не смог сдержать дрожи в пальцах.
Это она. Действительно она!
Но… не совсем та.
Когда-то знаменитая пятая госпожа Юй, чья красота затмевала весь столичный свет, была не только несравненно прекрасна, но и обладала выдающимся талантом. На поэтических вечерах и пирах она всегда держалась с высокомерной гордостью, улыбалась лишь своему жениху Лян Хунъюню, а с другими общалась с холодной отстранённостью.
Но сейчас она легко болтала с простой служанкой, улыбалась и шутила — стала гораздо доступнее и приветливее.
Луна с небес превратилась в звезду в ладони.
Она всё ещё сияла, но теперь уже не недосягаемо — её можно было обнять, прижать к себе.
В груди Чжан Вэньбиня разлилась тупая боль. Что же с ней случилось? Какие испытания заставили её потерять былую гордость и стать такой… человечной?
Он давно послал людей на поиски. Узнал, что её преследовали уличные хулиганы, даже довели дело до суда. Он мчался туда во весь опор, но семья уже исчезла без следа.
Все хвалили его: мол, едва заняв пост в министерстве финансов, он навёл порядок в учёте населения империи Янь, разработал строгую систему регистрации домохозяйств, которая поможет предсказывать демографические изменения в государстве.
Но никто не знал, что он день и ночь трудился над этим лишь ради одного — чтобы найти её.
Слуга А Пань тоже узнал Вэнь Инжоу и, видя мучения своего господина, спросил:
— Господин, не подойти ли вам и не поговорить с ней?
Чжан Вэньбинь сделал шаг вперёд, но тут же остановился и тихо отчитал слугу:
— Глупости говоришь. Ты вообще понимаешь, где мы находимся?
Это был особняк регента, личные покои Сун Чу-пина — бамбуковый дворик.
Он не слышал, чтобы Сун Чу-пин брал новых наложниц-служанок, значит, она здесь работает. По одежде и почтительному отношению служанки было ясно: она не простая уборщица, а одна из приближённых.
http://bllate.org/book/11480/1023677
Готово:
