— Разумеется, достаточно убраться по-домашнему.
Время обеда приближалось, и на кухне мгновенно поднялась суета.
Именно тогда, когда требовались все руки, Чжуюй не вынесла запаха дыма и масла от плиты. Придумав предлог — якобы в бамбуковом дворике остались неотложные дела, — она велела поварихе готовить блюда строго по оставленному рецепту, оставила Вэнь Инжоу одну разбираться со всем и умчалась вместе с Чжуинь обратно в главный двор.
Спустя некоторое время повариха закончила все свои дела: утятину уже ощипали, вымыли и подготовили. Лишь тогда она наконец занялась блюдом для Вэнь Инжоу.
Та, очищая чеснок, между делом спокойно и подробно объяснила поварихе, как именно следует готовить утку.
Повариху тут же охватило недоумение.
Она начала помогать на кухне ещё в восемь лет и никогда не слышала о столь странном способе приготовления.
Широко раскрыв глаза, она переспросила ещё раз, но всё равно не могла успокоиться. Запинаясь и с явным недоверием, она наконец осмелилась спросить:
— Девушка, вы точно хотите так готовить утку? А вдруг… вдруг это навредит здоровью второго господина?
— Не волнуйтесь, всё будет в порядке.
Повариха не имела выбора. Она решила, что девушка, получив свою долю утки, просто махнула рукой на результат и теперь безрассудно экспериментирует. Сжав зубы, она всё же последовала рецепту.
×
Головная боль Сун Чу-пина казалась обыкновенной недугой, но на деле представляла собой серьёзную уязвимость.
Чтобы никто посторонний не узнал, об этом всегда молчали; лишь несколько близких слуг были в курсе. Поэтому даже при сильном недомогании он не смел показывать виду. Сейчас он сидел в переднем зале на резном кресле из золотистого наньмуна, время от времени прикрывал глаза и массировал виски, обсуждая дела со старыми чиновниками.
Дело ещё не было завершено, но обеденное время уже наступило.
Сун Маньмань не хотела мешать брату в важных делах, однако сильно переживала за его здоровье и боялась, что он пропустит время приёма лекарства. Поэтому она ненавязчиво отправляла служанку каждые полчаса подносить чай собравшимся.
Чиновники, люди сообразительные, вскоре сами предложили прерваться на обед и продолжить обсуждение после трапезы.
Сун Чу-пин, разумеется, согласился и добавил:
— После того как господа отведают скромной трапезы в нашем доме и немного отдохнут, мы продолжим.
Едва он вышел из переднего зала, Сун Маньмань уже весело встретила его, взяв под руку и лукаво сказав:
— Второй брат, ты сегодня так устал! Наверняка проголодался до смерти. Обед уже готов — обещаю, тебе понравится!
Сун Чу-пин горько усмехнулся, не зная, что задумала сестра на этот раз, и позволил ей увлечь себя в столовую.
Сун Чу-пин знал, что такое тяжёлые времена: в походах ему приходилось есть и дикие травы, и отруби. Но теперь, достигнув вершин власти и имея всё под рукой, он не желал отказывать себе в удовольствиях за столом и в последние годы стал особенно придирчив к еде.
На столе красовалось множество блюд, среди которых было немало незнакомых новинок. Вот, например, рыба «Нефритовая волна», изящно украшенная; или «Изумрудная капуста», которая и вправду сияла, словно настоящий нефрит…
Но сейчас его нос был заложен, и он почти ничего не чувствовал. Только вчера вечером, когда целовал Вэнь Инжоу и был очень близко к ней, он смог уловить хоть какие-то ароматы. Теперь же он мог судить о блюдах лишь по их внешнему виду.
Он сел на своё место и внимательно оглядел все яства. Его взгляд тут же зацепился за одно из них.
Это блюдо стояло в самом углу стола. Издалека оно казалось чёрным и невзрачным; можно было лишь понять, что это мясное, да ещё покрытое какими-то мелкими крупинками. Выглядело совершенно без аппетита.
Нахмурив брови, он чуть приподнял подбородок в сторону этого блюда:
— Что это за еда?
Повариха нервно сглотнула и, дрожа, шагнула вперёд:
— Отвечаю второму господину: это блюдо из утки, называется оно…
— Вылейте это, — нетерпеливо перебил Сун Чу-пин. Если бы не другие блюда, которые выглядели вполне приемлемо, он бы, пожалуй, совсем потерял аппетит.
Повариха внутренне вздохнула — её опасения подтвердились. Она подошла, чтобы унести тарелку с уткой.
— Второй брат, как же так! — надулась Сун Маньмань. — Утка действует на лёгкие, желудок и почки, питает, укрепляет желудок и устраняет кашель с мокротой. Почему ты даже не хочешь попробовать?
— …К тому же это блюдо, как говорят, специально придумала для тебя Инжоу…
— Постойте!
Его оклик заставил повариху замереть на пороге, а Сун Маньмань удивлённо обернуться.
Лицо Сун Чу-пина потемнело, брови нахмурились ещё сильнее, но он сжал губы и произнёс:
— Сестра права… Ладно, попробую.
Служанка отлично справляется с обязанностями при дворе, но почему её кулинарные навыки так разочаровывают?
Глядя на эту чёрную, невзрачную утку, Сун Чу-пин невольно крутил перстень на пальце. Если бы не уверенность, что после прошлого случая с отравлением на кухне больше не допустят беспорядков, он бы точно заподозрил, что кто-то пытается отравить его самым примитивным способом.
Однако, приглядевшись, он заметил одну хитрость: поверхность мяса была покрыта какой-то липкой массой, благодаря которой ненавистные ему утиные перья будто исчезли — ни одного не было видно.
Отвращение немного улеглось. Раз уж она лично приготовила это блюдо, он хотя бы вежливо отведает кусочек — ради её достоинства.
Нахмурившись, Сун Чу-пин взял палочки своими длиннопальцевыми руками и положил в рот самый маленький кусочек утки…
Сун Маньмань, увидев, что брат впервые в жизни ест утку, тут же подскочила и с любопытством спросила:
— Каково на вкус?
Выражение лица Сун Чу-пина было неопределённым — невозможно было понять, нравится ему или нет. Спустя долгую паузу он наконец произнёс:
— Съедобно. Можно есть.
«Как так? Либо вкусно, либо нет — что значит „можно есть“?» — недоумевала Сун Маньмань, склонив голову набок. Её тоже заинтересовало, и она взяла кусочек утки.
К её изумлению, вкус оказался совершенно необычным!
Корочка утки была слегка хрустящей, а внутри мясо — невероятно нежным. Оно идеально сочеталось с имбирём и перцем: жирное, но не приторное, сочное и мягкое, оставляющее после себя долгое послевкусие и аромат во рту.
Сун Маньмань давно не испытывала такого яркого вкусового удовольствия. Она не удержалась и воскликнула:
— Как может блюдо выглядеть так ужасно, но быть таким вкусным!
Обернувшись к поварихе, она спросила:
— Как вы это готовите?
Повариха, услышав похвалу, обрадовалась:
— Рада, что третья госпожа довольна.
— Это блюдо называется «Утка с семью отверстиями и кровяным соусом». Первые шаги такие же, как при обычной жарке утки: обжарить мясо, добавить лук, имбирь, чеснок, перец… Самое главное — последний этап: перед тем как снять с огня, добавить свежую утиную кровь с солью и быстро перемешать.
— Девушка Инжоу сказала, что хоть блюдо и выглядит чёрным и некрасивым, зато кровь полностью скрывает перья, которые не нравятся второму господину, и придаёт особый вкус.
Повариха сначала сомневалась в этом рецепте, но, попробовав, поняла, как ошибалась. Она искренне восхитилась изящной и умной девушкой:
— Девушка Инжоу ради второго господина придумала такой гениальный способ! Наверняка потратила на это массу сил и времени. Я, глупая служанка, работающая на кухне уже пятнадцать лет, и рядом не стою!
Эти слова заставили в глазах Сун Чу-пина вспыхнуть необычный блеск.
Он и не знал, что она умеет готовить!
Более того, её кулинарное мастерство настолько высоко, что она создала новое блюдо, учитывающее его особенные привычки?
Раньше к нему приближалось немало женщин, но ни одна не проявляла такой находчивости и внимания к деталям, не задевая его многочисленных «запретов». Она первая, кто сумела доставить ему настоящее удовольствие.
Сун Маньмань тоже одобрительно кивнула:
— Утиная кровь питает кровь и выводит токсины, а утка укрепляет желудок и снимает жар. Вместе они образуют прекрасное лечебное блюдо! Приготовьте ещё одну порцию и отправьте в Цыканчжай для старшей госпожи.
Уголки губ Сун Чу-пина дрогнули в лёгкой улыбке, но тут же исчезли. Настроение явно улучшилось, и аппетит проснулся: он стал чаще брать еду со стола.
Сун Маньмань, видя, как он с удовольствием ест, подсела поближе и принялась хвастаться своей заслугой. Затем, чётко соблюдая расписание, настояла, чтобы он отправился отдыхать в боковые покои, а после приёма лекарства — только тогда возвращался к делам.
Сун Чу-пин редко позволял кому-то так командовать собой, но перед этой милой и заботливой сестрой был бессилен. К тому же, если бы он вышел из совещания позже под предлогом принять лекарство, это вызвало бы лишние вопросы. Раз уж дел неотложных нет, лучше отдохнуть сейчас.
Он направился в боковые покои, но, оглядевшись, не увидел ту, кого искал. Покрутив перстень, он спокойно приказал:
— Позовите её. Мне нужно переодеться.
Чжуинь, шедшая следом, удивилась.
Сун Чу-пин никогда не был щепетилен в одежде. Он менял одежду лишь в жару, если та пропитывалась потом и мешала внешнему виду. Почему же сейчас, в лютый холод, он вдруг решил сменить наряд, который носил всего полдня?
Но Чжуинь была простодушной и не стала спрашивать. Она лишь ответила:
— Слушаюсь, сейчас же позову Инжоу.
Поскольку в главном дворе хватало людей, Вэнь Инжоу осталась на кухне помогать с уборкой. Хотя «помощь» её была скорее символической — слуги не дали ей даже рукава замарать. Услышав, что второй господин зовёт, они тут же радостно проводили её.
Вэнь Инжоу вымыла руки, сменила одежду, пропахшую кухонным дымом, и поспешила в боковые покои.
— Второй господин, здравствуйте. Служанка принесла вам сменную одежду. Желаете переодеться сейчас? — Вэнь Инжоу изящно сделала реверанс.
Она бежала всю дорогу, но подол её платья остался безупречно ровным, а дыхание — ровным и спокойным. Голос звучал сдержанно и почтительно.
Действительно прекрасная служанка — даже реверанс делает лучше всех, кого он знал.
Сун Чу-пин на миг задумался и лишь сейчас понял, что именно его смущало.
Каждый раз, когда она появлялась перед ним, всё было безупречно: ни единой ошибки, ни малейшего недочёта. От простой уборщицы до личной служанки — она справлялась со всем идеально. Даже самый придирчивый хозяин не нашёл бы к чему придраться.
Она была совершеннее любого слуги и заботливее любой служанки.
Но ведь он видел её иную сторону — в ту ночь на фонарном празднике. Тогда она сияла, как нефрит, с величавым достоинством, с холодным презрением глядя на Лян Хунъюня. Под тысячами мерцающих фонарей она напоминала небесную деву Чанъэ — чистую, гордую и недосягаемую.
А теперь эта небесная дева упала на землю, погрязла в прахе и перед ним униженно кланяется, сгорбившись, как испуганная мышь.
Это… чертовски скучно.
Сун Чу-пин, сидевший на резном кресле из хуанхуали, нахмурился и раздражённо прищурился.
Он взглянул на неё. Вероятно, из-за того, что ночью она не спала, ухаживая за ним, а сегодня снова трудилась на кухне, под глазами у неё легли тени, лицо побледнело, а обычно сочные губы стали сухими…
В сердце Сун Чу-пина вдруг возникло странное, ранее неизвестное чувство досады. Он резко встал и направился к кровати, сел на край и повелительно произнёс:
— Иди сюда. Полежи со мной немного.
— Иди сюда. Полежи со мной немного.
Вэнь Инжоу уже давно молчала, тревожно размышляя, чем же она его рассердила на этот раз, как вдруг эти слова заставили её волосы встать дыбом.
Неужели это случится так скоро?
Сун Чу-пин казался человеком сдержанным и благоразумным, но вот он бросает совещание с чиновниками и так откровенно, без промедления собирается предаться плотским утехам?
Лицо её мгновенно побелело, но, как загнанное в угол животное, она всё же сделала последнюю попытку:
— Второй господин, я только что с кухни. На волосах ещё остался запах дыма и жира… боюсь, испачкаю ваше ложе.
Сун Чу-пин, сидя на краю кровати, прищурился:
— Не заставляй меня повторять.
Ясно, что возражать бесполезно. Раз не избежать — лучше не сопротивляться и не вызывать его раздражения.
http://bllate.org/book/11480/1023676
Готово:
