Он слегка покачал головой, решив, что его одолела тоска и он просто ошибся. Ответив У Фу, он направился вслед за ним наружу.
*
Старая госпожа в последнее время не сидела без дела: только вернулась из храма Ханьшань, где совершила подношения Будде и пожертвовала немалую сумму на благотворительность. Кроме того, ей выпал «великолепнейший жребий», отчего настроение у неё было превосходным.
Едва вернувшись в резиденцию маркиза, она тут же послала за Вэнь Инжоу.
Старая госпожа была облачена в серый атласный кафтан с чёрной шёлковой окантовкой и держала в руках керамический грелочный сосуд, обёрнутый парчовым мешочком с золотым узором рыб. На лице её играла доброжелательная улыбка, когда она обратилась к Вэнь Инжоу, стоявшей перед ней:
— Ну как? Получилось?
Вэнь Инжоу опустила ресницы и нарочито скромно ответила:
— Прошу прощения, госпожа, ещё нет.
Это не стало для старой госпожи неожиданностью. Сун Чу-пин как раз начал проявлять к ней интерес, но тут заболела мать Вэнь Инжоу, и та вынуждена была несколько дней провести у постели больной. Из-за этого их общение сошло на нет, и прежняя страсть угасла.
Будто бы уже готов был вспыхнуть костёр из сухих дров, но кто-то плеснул на него водой.
Старая госпожа очень хотела устроить сыну достойную свадьбу, но тот упрямо отказывался, говоря, что займётся этим лишь после того, как очистит императорский двор от коррупции. Она, простая женщина, не понимала всех этих политических тонкостей и не осмеливалась слишком настаивать, поэтому возлагала все надежды на эту девушку.
— Не тревожься о болезни своей матери. Я уже распорядилась: если тебе понадобятся лекарства или врач, обращайся прямо к управляющему Лю. Он обо всём позаботится.
— А все остальные мысли пусть будут направлены на Сун Чу-пина.
Старая госпожа проявляла к ней такую заботу и внимание, даже домашние дела Вэнь Инжоу были ей не безразличны — поистине щедрая покровительница.
Правда, ценой такой щедрости должно было стать её собственное тело.
Тем не менее это решение спасало её от бедственного положения. Вэнь Инжоу встала и глубоко поклонилась:
— Благодарю вас за милость, госпожа. Я сделаю всё возможное.
Старая госпожа с удовольствием отметила её воспитанность и грациозные манеры. Такая прекрасная и преданная служанка, даже когда в дом войдёт настоящая хозяйка, никогда не станет причинять беспокойства.
— Через несколько дней наступит Дунчжи — самый важный праздник года. В этот день устраивается ярмарка фонарей, и весь город выходит на улицы. В тот день у Сун Чу-пина выходной, и я уже заказала лучший павильон в гостинице «Сянькэ». Хочу, чтобы он выбрался прогуляться и повеселиться. Я велю ему взять тебя с собой. Не упусти такой шанс.
Вэнь Инжоу на мгновение задумалась. В оригинальной книге именно в этом году на празднике фонарей Лян Хунъюнь победил в конкурсе загадок и завоевал приз, которым хотел выразить чувства Юй Фэйюй.
Благодаря этому Юй Фэйюй, только недавно вернувшаяся в дом маркиза и презираемая всеми как настоящая наследница, впервые заявила о себе среди столичных аристократок и получила доступ в их светские круги. Этот эпизод стал для неё первым шагом на пути к званию почётной дамы.
Вэнь Инжоу не желала вмешиваться в эти события. К счастью, Сун Чу-пин всегда относился к ней холодно, и, скорее всего, не послушает указаний бабушки.
Успокоившись этой мыслью, она покорно ответила:
— Слушаюсь, госпожа. Я буду следовать вашим указаниям.
В Империи Янь существовало поверье: «Дунчжи важнее Нового года».
Во время праздника Дунчжи каждый дом украшали фонарями: бумажными, шёлковыми, а некоторые даже вырезали из тыквы или рога и ставили внутрь свечу. Улицы сияли разноцветными огнями, создавая поистине волшебное зрелище. Императорский двор даже отменял комендантский час, позволяя людям гулять до самого рассвета, а многочисленные патрули обеспечивали порядок всю ночь напролёт.
Уже с часа дня дороги, ведущие к улице Чанъань, заполнились каретами, выстроившимися в длинные очереди. Все спешили попасть на выставку фонарей и конкурс загадок.
На одной из боковых улиц стояла, ожидая своей очереди, скромная на вид карета. Однако те, кто понимал толк в таких вещах, тут же уводили своих детей в сторону — ведь, несмотря на простое убранство, корпус кареты был целиком вырезан из золотистого наньмуна, древесины, стоившей целое состояние.
Вэнь Инжоу всё время пути сидела в напряжении, опустив глаза и сохраняя почтительную позу.
Она никак не ожидала, что Сун Чу-пин действительно согласится на уговоры бабушки и повезёт её с собой. За всё время пути они почти не разговаривали — разве что она поблагодарила его за то, что он прислал императорского врача. Молчание в карете становилось всё тягостнее…
Наконец, кучер вежливо доложил:
— Молодой господин, улица переполнена, патруль запретил проезд. Придётся идти пешком.
Сун Чу-пин, до этого отдыхавший с закрытыми глазами, молча встал и вышел из кареты, даже не взглянув на Вэнь Инжоу.
Она приподняла занавеску и вышла вслед за ним. Перед ней раскрылся мир, озарённый тысячами огней и полный радостного гула толпы.
Люди, празднуя Дунчжи, нарядились в яркие одежды и смеялись. Лишь Сун Чу-пин, облачённый в чёрный плащ с перьями журавля, стоял у кареты с холодным выражением лица и величественной осанкой, заставляя прохожих женщин коситься на него, но не осмеливаться подойти ближе.
Услышав звук её шагов, он без единого слова двинулся вперёд, быстро растворившись в толпе. Его широкие шаги и суровый вид заставляли людей инстинктивно расступаться, и через мгновение он уже был далеко впереди.
Вэнь Инжоу поспешила за ним, но улица была переполнена людьми. Вскоре она потеряла его из виду, и её охватило отчаяние.
Она стояла одна посреди толпы, которую толкали со всех сторон. Внезапно чей-то спешащий прохожий задел её ногу, и она потеряла равновесие, готовая упасть лицом вперёд…
«Всё кончено! — мелькнуло у неё в голове. — Сейчас меня затопчут до смерти!»
Но вместо удара о землю она оказалась в крепких мужских объятиях. Сун Чу-пин поддержал её за плечи, нахмурив брови:
— Держись ближе.
Знакомый аромат мускуса заставил её вздрогнуть. Оправившись, она поспешно вырвалась из его рук и сделала реверанс:
— Простите мою неловкость, господин. Я обязательно буду держаться рядом и не доставлю вам хлопот…
Она попыталась отступить, но тут же чуть не упала под напором толпы. Сун Чу-пин прервал её на полуслове, его взгляд потемнел:
— Замолчи.
С этими словами он снова обхватил её правой рукой, на этот раз крепче, защищая от толчков прохожих.
Этот жест был исполнен непререкаемой властности.
Вэнь Инжоу понимала, что такое поведение неприлично, но боялась разозлить Сун Чу-пина и ещё больше не хотела оказаться в давке. Поэтому она лишь плотно сжала губы и умолкла.
Его рука больше не опускалась с её плеча, и так они дошли до гостиницы «Сянькэ».
Через специальный вход для почётных гостей их провели без проволочек в тёплый павильон с лучшим видом. Окно было приоткрыто, и оттуда открывался вид на десять ли улиц, усыпанных огнями. В небе мерцали фонари самых причудливых форм, поражая воображение своей красотой.
Вэнь Инжоу помогла Сун Чу-пину снять плащ и аккуратно повесила его. Затем она встала за его спиной и, дождавшись паузы между подачей блюд, налила ему чашку чая.
Сун Чу-пин бросил взгляд на её изящные пальцы и постучал костяшками пальцев по столу:
— Садись рядом и прислуживай.
Вэнь Инжоу уже немного поняла его характер и послушно села справа от него:
— Благодарю вас, господин.
Пока на стол подавали одно блюдо за другим, внизу разгорался конкурс загадок, и толпа ликовала. Вдруг в павильон ворвался возглас восхищения:
— Молодой маркиз — гений! Как здорово разгадал загадку!
— Молодой маркиз — истинный учёный! Уже в тройке лидеров!
— Похоже, главный приз этого года снова достанется молодому маркизу!
…
Рука Вэнь Инжоу дрогнула, и тонкий ломтик ветчины «Нефритовая Нить» соскользнул с палочек обратно на блюдо.
Её охватило тревожное предчувствие. Она не удержалась и бросила быстрый взгляд в окно. Там, в самом центре толпы, стоял Лян Хунъюнь в белоснежном одеянии, полный достоинства и самоуверенности. Он кланялся собравшимся, говоря:
— Благодарю за комплименты.
Сун Чу-пин сразу заметил её волнение и, перебирая перстень на пальце, спросил:
— В этом году конкурс загадок получился скучным, не находишь?
Его тон был обычным, но Вэнь Инжоу почувствовала опасность. Она поспешно согласилась:
— Совершенно с вами согласна, господин. Эти загадки — всё те же старые штампы, лишь форма изменилась, а суть осталась прежней.
Сун Чу-пин, похоже, остался доволен её ответом и тихо усмехнулся:
— Ты довольно сообразительна.
В это время Вэнь Инжоу мучилась из-за Лян Хунъюня, а в другом павильоне гостиницы «Сянькэ» Юй Фэйюй радостно хлопала в ладоши, наблюдая за победой своего жениха.
Сама она сохраняла сдержанность и лишь смотрела в окно, но её служанка Юньцзяо высунулась наполовину наружу и вытянула шею, чтобы получше видеть:
— Ах, госпожа! Молодой маркиз снова угадал! Он точно станет победителем и принесёт вам волшебный фонарь «Семицветный Бык»!
Мысль о том, что этот блестящий победитель — её будущий супруг, заставила Юй Фэйюй ещё шире улыбнуться. Она тут же одёрнула служанку:
— Потише! Такой шум — это же неприлично. Если об этом узнает моя мачеха, опять скажет, что я не умею вести себя прилично.
Внизу тем временем Лян Хунъюнь продолжал разгадывать загадки, и толпа не переставала его хвалить.
Яркие фонари и восторженные крики должны были создавать праздничную атмосферу, но Вэнь Инжоу чувствовала себя так, будто на неё насадили иглы.
Прошло около получаса. Сун Чу-пин почти закончил трапезу, а улицы стали менее многолюдными. Вэнь Инжоу решилась заговорить первой:
— С тех пор как я вошла в дом маркиза, старая госпожа и третья госпожа оказывали мне великую доброту. Хотела бы купить кое-какие праздничные безделушки в знак благодарности. Разрешите мне выйти на рынок, господин?
Сун Чу-пин кивнул и велел Вэй Чжуну войти. Тот передал Вэнь Инжоу кошелёк:
— Вернёшься через две четверти часа.
— Слушаюсь, — ответила она, принимая тяжёлый кошель и выходя из павильона.
Сун Чу-пин проводил её взглядом до поворота, и в его глазах мелькнула тьма. Дело об отравлении уже было раскрыто: зачинщиком оказался бывший жених Вэнь Инжоу — тот самый Лян Хунъюнь, который сейчас блистал на конкурсе загадок.
Он взял её с собой сегодня не только чтобы не огорчать бабушку, но и потому, что знал: Лян Хунъюнь обязательно появится здесь. Это была проверка.
Приманка уже брошена. Осталось посмотреть, клюнёт ли рыба.
*
На конкурсе загадок Лян Хунъюнь одержал победу и, окружённый восхищённой толпой, поднялся на сцену, где пожилой судья вручил ему главный приз — волшебный фонарь «Семицветный Бык».
Из толпы раздался голос:
— Молодой маркиз! Этот фонарь такой красивый! Кому вы его подарите?
— Да кому ещё? Каждый год он дарит приз госпоже Юй!
Другой, лучше осведомлённый, тут же потянул собеседника за рукав:
— Молчи, если не знаешь! Теперь эта госпожа Юй — уже не та госпожа Юй.
Эти шутки быстро утонули в новых волнах аплодисментов.
Лян Хунъюнь вежливо поблагодарил собравшихся и сошёл со сцены. Его слуга Ашэн тут же подбежал и прошептал:
— Господин, в одном из магазинов на улице видели… госпожу Вэнь.
Сердце Лян Хунъюня забилось быстрее. Его пальцы, сжимавшие фонарь, задрожали.
— Точно видел? — не поверил он.
— Сам проверил, господин. Без ошибки.
— Тогда веди скорее! — воскликнул Лян Хунъюнь и, отстранив друзей, которые звали его выпить, поспешил прочь из толпы.
В это время в павильоне Юй Фэйюй, довольная победой своего жениха, раздавала слугам чаевые и позволила себе бокал фруктового вина.
Юньцзяо, сгибаясь в поклонах, льстила ей:
— Госпожа, вы заметили? Молодой маркиз так обрадовался, что даже не поговорил со своим другом господином Лю. Наверняка спешит принести вам фонарь!
— По-моему, после свадьбы вы с молодым маркизом будете жить в полной гармонии и любви!
Юй Фэйюй была в восторге и не сводила глаз с двери, ожидая появления Лян Хунъюня.
*
В тёплом павильоне было уютно, но рядом с Сун Чу-пином Вэнь Инжоу чувствовала себя скованно. Гораздо приятнее было теперь идти по улице одна, держа в руках грелку и наслаждаясь прохладным воздухом.
Она больше не была смиренной служанкой с опущенной головой. Теперь она казалась обычной девушкой из простой семьи, свободно прогуливающейся среди праздничных огней.
Этот момент свободы казался украденным, и потому особенно драгоценным.
Вдоль улицы магазины украшали фонари. Несколько лавок с шёлковыми цветами и веерами повесили особенно изысканные фонари. Вэнь Инжоу не забыла о своей цели и зашла внутрь, чтобы выбрать несколько дорогих подарков для старой госпожи и третьей госпожи.
http://bllate.org/book/11480/1023669
Готово:
