Прошло ещё несколько дней, и госпожа маркиза прислала кого-то.
Пришла Ийцуй. Передав весть, она улыбнулась:
— Давно ведь не виделись с тобой…
— Да уж, — поспешила подняться Цинцюй, чтобы встретить её, взяла за руку, усадила на стул и налила чай. — Садись скорее, сестрица, выпей чаю…
Ийцуй отхлебнула глоток, освежила горло и огляделась по сторонам. Кивнула с одобрением:
— Когда шла сюда, думала: уж больно дворец твой в сторонке… Жалко, мол, тебя. А теперь вижу — внутри всё отлично! Вокруг деревья, и летом прохладно, и зимой тепло. Пусть комната небольшая, зато всё необходимое есть… Как только вошла — сразу почувствовала свежесть и аромат цветов. Видать, живёшь ты себе в удовольствие…
— Да что там, просто скучно стало, развлекаюсь понемногу, — засмеялась Цинцюй и указала на угол у двери. — Вон те горшки… Во дворе расцвела гардения, я нарвала и высыпала в таз — целый таз набралось! Словно благовониями запахло.
Ийцуй встала, заглянула — и снова кивнула. Но едва она собралась сесть, как вдруг почувствовала под ногами тепло и будто что-то пушистое скользнуло по лодыжке. От неожиданности она подскочила и вскрикнула:
— Мыши!
Цинцюй ничего не поняла. Мыши? Она тоже опустила взгляд под стол и увидела Туаньцзы, который сидел там, невинно глядя на неё.
Цинцюй рассмеялась, потянула Ийцуй за руку и успокоила:
— Не бойся, сестрица, это же Туаньцзы, а не мышь.
— Туаньцзы? — удивилась та.
Цинцюй наклонилась, вытащила котёнка из-под стола и показала Ийцуй:
— Вот он, Туаньцзы. Ну-ка, поздоровайся со старшей сестрой…
Туаньцзы мяукнул, развернулся и больше не обращал внимания на гостью.
Видимо, сам крик Ийцуй напугал его, и теперь обидчивый характер дал о себе знать — никому не желал кланяться. Цинцюй мысленно вздохнула.
Ийцуй наконец разглядела, что в руках у Цинцюй — не мышь, а котёнок. Она прижала ладонь к груди и перевела дух:
— Ну и слава богу, не мышь…
Но тут же в голове мелькнула догадка: такого котёнка явно кто-то подарил. И кто именно — понятно без слов.
Ийцуй подмигнула Цинцюй, в глазах заиграла насмешка:
— Это, стало быть…
Цинцюй покраснела и, смущённо кивнув, ответила:
— Да… Сказал, мол, принёс, чтобы скучать не приходилось.
Ийцуй громко рассмеялась:
— Так вот вы как прячетесь! Я-то переживала: а что будет, когда наследница вступит в дом — как ты тогда? А теперь вижу — зря волновалась…
— О чём ты, сестрица… — смутилась Цинцюй. — Ты обо мне заботишься, и я тебе за это благодарна…
— Ладно, ладно, — улыбнулась Ийцуй. — Убедилась, что у тебя всё хорошо, и спокойна. Пора идти…
— Да… Прощай, сестрица. Загляну к тебе в другой раз…
Цинцюй проводила Ийцуй до ворот, прижимая к себе Туаньцзы.
Когда гостья ушла, Цинцюй вернулась в комнату и тихо вздохнула.
Днём солнце, хоть и было наполовину закрыто облаками, всё равно жарило нещадно.
Цинцюй отправилась в главное крыло одна. К тому времени, как она туда добралась, на лбу уже выступил пот.
Едва войдя во двор, она увидела Сюэянь, стоявшую с опущенной головой, а у дверей — Ийцуй, которая, казалось, несла стражу. Внутри царила тишина.
Увидев Цинцюй, Ийцуй слегка нахмурилась и едва заметно покачала головой.
Цинцюй почувствовала тревогу, но внешне осталась спокойной. Подошла и встала рядом со Сюэянь.
Прошло совсем немного времени, но спина уже промокла от пота, лодыжки онемели, ноги стали ватными, а в голове зашумело.
«Видать, избаловалась за последнее время, — подумала она с горькой усмешкой. — Всего лишь немного постояла — и уже не выдерживаю».
Так они простояли почти полчаса, пока наконец изнутри не послышались шаги.
Но госпожа не позвала — никто и не пошевелился. За это время служанки несколько раз заносили и выносили воду. Ещё немного подождали — и Ийцуй, услышав зов, вошла внутрь. Вскоре вышла и велела обеим войти.
Цинцюй и Сюэянь быстро промокнули лица платками — перед госпожой нельзя было выглядеть неряшливо.
Войдя, они сразу ощутили прохладу — от холода даже вздрогнули, и голова прояснилась.
Госпожа маркиза, видимо, только что проснулась после дневного отдыха. Волосы были аккуратно уложены, и она лениво прислонилась к столику у канапе, медленно потягивая чай.
Обе девушки преклонили колени, поклонились и совершили положенный поклон.
Госпожа сделала маленький глоток, поставила чашу на стол и, промокнув уголки губ платком, подала знак служанке.
Та вошла в спальню и вынесла два отреза ткани — один цвета персикового цветения, другой — алого, как цветок гардении. Оба — праздничные, нарядные.
— В доме скоро свадьба. Возьмите по отрезу, сошьёте себе платья — будет веселее.
— Слушаемся, — ответили девушки, опустив головы, и подошли выбирать ткань.
Материя была одинаковой, различались лишь оттенки, но всё равно гораздо лучше их обычной одежды. Каждая взяла тот отрез, что был ближе: Сюэянь — персиковый, Цинцюй — алый.
Выбрав, они поблагодарили госпожу.
Та кивнула:
— Хорошо…
— И ещё одно, — добавила она строже. — Свадьба наследника — дело великое. Если вы осмелитесь оскорбить гостей или сорвать торжество, я буду безжалостна.
— Слушаемся наставления госпожи… — покорно ответили обе.
— Можете идти…
Они ещё раз поклонились и вышли.
На улице их тут же накрыла жара. Рубашки, которые уже успели подсохнуть, снова прилипли к спине — липко и неприятно. Цинцюй одной мыслью мечтала поскорее вернуться в свои покои, умыться и переодеться: после такой жары и внезапного холода легко простудиться.
Она думала, что со Сюэянь они давно «воды не мутят» и теперь точно разойдутся без слов, как только покинут главное крыло.
Но та вдруг заговорила.
Они уже прошли часть пути и оказались на развилке.
— Думала, свадьба будет только в следующем году — успели бы основательно обосноваться во дворце. А теперь всё пошло наперекосяк… Сколько ни планируй, жизнь всё равно своё берёт, — с горькой усмешкой произнесла Сюэянь, глядя на Цинцюй.
Цинцюй не стала подхватывать тему и лишь спокойно ответила:
— Сегодня особенно жарко. Позволь откланяться.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Сюэянь топать ногой от злости.
Та смотрела ей вслед и злилась всё больше, пока наконец не топнула:
— Хм! Сама не сумела удержать наследника! Посмотрим, как ты осмелишься держать его у себя, когда наследница придёт в дом!
Цинцюй боялась запачкать ткань потом, поэтому держала её, обернув руки платком.
Отрез был немалый, да и путь неблизкий. Вернувшись в свои покои, Цинцюй вся раскраснелась от жары и часто дышала.
Яочжи тут же подхватила ткань, усадила её на стул и подала прохладный чай.
Цинцюй сделала глоток, пришла в себя и с улыбкой сказала:
— Видать, действительно избаловалась…
Затем попросила Яочжи принести воды, чтобы умыться.
— Сейчас! — та поспешила выполнить поручение.
Умывшись и переодевшись, Цинцюй наконец почувствовала облегчение. Она прислонилась к канапе и стала растирать плечи:
— Тело совсем ослабло… Всего немного постояла — и всё болит: ноги, плечи…
Сунпин села на низкий табурет и начала массировать ей ноги, сочувствуя:
— Как так вышло, что вдруг заставили стоять?
— Ничего страшного, — улыбнулась Цинцюй и похлопала её по руке. — Просто предупредили, что ли. Ведь свадьба наследника — дело важное, ошибок быть не должно. Зато дали ткань — сшей себе нарядное платье, порадуйся вместе со всеми.
— Это… — нахмурилась Сунпин. — Госпожа слишком жестока…
— Что сказано господином — то и слушаем. Не нам возражать… Не волнуйся, со мной всё в порядке. Бесплатно получила хороший отрез — разве плохо?
«Бесплатно» ли? Пришлось же полчаса стоять под палящим солнцем! Да и платье из такой яркой ткани, скорее всего, наденешь лишь раз — в день свадьбы. В другой раз такое наденешь — станешь мишенью для сплетен. А выбросить нельзя: подарок госпожи. Будет лежать в шкафу, и каждый раз, как увидишь, будто ножом в сердце колют.
Но, услышав слова Цинцюй, Сунпин проглотила всё, что хотела сказать, и молча продолжила растирать ей ноги.
Цинцюй, конечно, всё это прекрасно понимала.
С самого момента, как их заставили стоять во дворе, госпожа давала понять: не смейте замышлять недоброго. Достаточно одного лёгкого движения — и вас сотрут в порошок. А потом — ткань и наставление. Палка и пряник. Действительно искусно. Даже если пряник горький — всё равно надо проглотить с почтением и благодарностью пасть ниц.
Цинцюй тихо вздохнула про себя.
***
Хотя свадьба и перенесена на более ранний срок, готовиться нужно не хуже. Госпожа маркиза занялась составлением списка гостей — рассылка приглашений дело ответственное. Ещё нужно решать вопросы с угощениями и прочими деталями. Всё это требует огромного количества сил, и госпожа лично контролировала каждую мелочь. Весь дом кипел работой.
Но по сравнению со всеми Цинцюй оставалась в стороне. Она, как обычно, сидела в своих покоях и шила перчатки для будущей наследницы. Швы были плотными, внутри набивала хлопком, а поверх — мягким кроличьим пухом. Снаружи тоже обшила мехом. Не зная, какие узоры любит наследница, Цинцюй выбрала нейтральный вариант — вышила облака удачи. Так красиво и без ошибок.
Чжи Юй в это время, конечно, не мог приходить. Цинцюй продолжала жить своей прежней жизнью — в общем-то, ничего не изменилось.
К её радости, Туаньцзы за это время сильно подрос и поправился. Из маленького комочка превратился в большой пушистый клубок.
Обычно этого не замечали: ведь видели каждый день. Но однажды Туаньцзы улёгся на стопу Цинцюй, и она вдруг поняла: котёнок уже не помещается на стопе, да и вес стал совсем другим.
Раньше она могла поднимать ногу и играть с ним, а теперь, едва положив лапки на стопу, чувствовала, как трудно её приподнять.
Цинцюй позвала Яочжи и Сунпин:
— Посмотрите-ка, разве Туаньцзы не подрос?
— Ой! И правда! — обрадовалась Яочжи, гладя котёнка по спине. — Раньше ладонью можно было всю спину закрыть, а теперь пальцы тонут в шерсти!
— Да ещё и поправился! — добавила она, слегка похлопав Туаньцзы по животу.
Не то живот ему не понравился, не то обиделся на слова «поправился» — котёнок, лежавший до этого, вдруг вскочил и лапой ударил Яочжи по руке.
Больно не было, но та, сидевшая на корточках, так испугалась, что отпрянула назад и чуть не упала.
Сунпин подхватила её и засмеялась:
— Не дразни Туаньцзы! Раз сказал, что поправился — обиделся…
Яочжи встала, отряхнула одежду и, придя в себя, пробормотала:
— Какой же у него характер!
Цинцюй уже не могла сдержать смеха и, прислонившись к столу, хохотала до слёз.
Видимо, вместе с ростом шерсть тоже стала длиннее — линял Туаньцзы теперь сильнее. Цинцюй достала из туалетного ящика старую деревянную расчёску и стала использовать её для вычёсывания шерсти.
Иногда за один раз вычёсывала целую горсть. Цинцюй складывала эту шерсть в маленькую коробочку — просто так, от нечего делать. Хотела посмотреть, сколько всего соберётся.
Туаньцзы обожал процедуру. Ложился ей на колени, прищуривался и издавал довольное мурлыканье. Если Цинцюй переставала чесать, он не отставал: лапкой нажимал на руку с расчёской и терся головой, выпрашивая продолжения. Такое милое поведение невозможно было выдержать — приходилось чесать дальше.
С двумя служанками и Туаньцзы рядом Цинцюй вовсе не чувствовала одиночества. Каждый день проходил радостно.
***
Время летело быстро — лето подходило к концу, наступала осень. А значит, свадьба становилась всё ближе.
Платье из ткани, подаренной госпожой, уже сшили и прислали из швейной мастерской. Цинцюй примерила его. Алый цвет — такой, какого она никогда раньше не носила. На удивление, он ей шёл: не подавлял, а, наоборот, делал лицо ещё нежнее, волосы — пышнее, кожу — белоснежной, руки — розовыми и мягкими.
Цинцюй взяла край юбки и кружнула:
— Правда, красиво?
http://bllate.org/book/11478/1023522
Готово:
