Снаружи Яочжи выносила завтрак и ставила его на стол. Увидев, что вышла Цинцюй с Туаньцзы, устроившимся у неё на плече, она улыбнулась:
— Эта маленькая проказница… Вчера вечером еле уговорили её перебраться к нам в комнату. Боялась, наверное, что мы с ней что-то сделаем, так и норовила вырваться — лапками дверь царапала. А когда никого не дождалась, наконец заснула. И вот, проснулась — сразу к тебе помчалась…
— Ну конечно, — Цинцюй гордо посмотрела на Туаньцзы и слегка ткнула его носик. — Ты ведь больше всех любишь меня, правда?
Туаньцзы замяукал в ответ, будто подтверждая её слова.
Цинцюй опустила котёнка на пол, закатала рукава и пошла умываться. Туаньцзы устроился под столом, подняв мордашку и покачивая хвостиком в ожидании завтрака.
— Мы с Сунпин готовим тебе еду, а ты и позволить мне тебя прижать не хочешь? — проворчала Яочжи, глядя, как котёнок важничает, словно сам господин.
Цинцюй не могла сдержать улыбки, наблюдая за тем, как Яочжи бубнит перед котом.
Действительно, получалось странно: еду для Туаньцзы всегда готовили именно Яочжи и Сунпин, а Цинцюй лишь изредка развлекала его сушеной рыбкой. Однако котёнок будто выбрал себе хозяйку — он безумно к ней привязался и совершенно игнорировал остальных. Куда бы ни шла Цинцюй, Туаньцзы следовал за ней по пятам. Никакие уговоры и ласки других людей не помогали — максимум, что он позволял, — это почесать его за ухом, да и то лишь после долгих увещеваний. Даже Яочжи с Сунпин добились права гладить его только спустя много времени, но взять на руки он всё равно отказывался.
Цинцюй с каждым днём любила Туаньцзы всё больше. Он уже не был просто домашним питомцем — стал настоящим членом семьи.
За завтраком Сунпин вошла с маленькой тарелочкой, на которой лежали три варёных яйца.
— А? Откуда яйца?
— Наследник велел. Ещё с утра распорядился, чтобы кухня сварила их специально для вас — приложить к глазам и снять отёк…
Цинцюй смущённо вздохнула:
— Вот уж теперь все знают, что у меня глаза заплаканные…
Увидев её смущение, Сунпин мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Кроме меня и Яочжи никто ничего не знает. Наследник лишь приказал добавить к завтраку три яйца, но для чего — ни слова не сказал…
Щёки Цинцюй зарделись.
После еды Сунпин очистила яйца и аккуратно покатала их по уголкам глаз Цинцюй. Средство и вправду помогло: через несколько минут, взглянув в медное зеркало, Цинцюй увидела, что отёк почти сошёл — остались лишь лёгкое покраснение.
Она взяла яйцо, сняла белок и съела желток.
— Вы не должны… — попыталась остановить её Сунпин.
— Пустяки, — махнула рукой Цинцюй. — Внутри чисто, не стоит выбрасывать…
— Так мы сами съедим…
— Я не такая изнеженная. Остатки отдай Яочжи — разделите между собой. Вам ведь тоже нечасто доводится съесть целое яйцо…
— Слушаюсь.
Действительно, за всю жизнь Сунпин ни разу не ела целого яйца. Она поблагодарила Цинцюй и ушла делиться с Яочжи.
Теперь, когда делать было нечего, Цинцюй решила не сидеть взаперти. Солнце ещё не припекало, и она отправилась прогуляться по двору вместе с Туаньцзы.
Во дворе не было ни пышных пионов, ни благоухающих роз — только скромные полевые цветочки, кое-где пробивавшиеся у стен и под окнами. Но особенно пышно цвела жасминовая глициния у стены рядом с домом. Её сочные зелёные листья, вероятно, когда-то сочли просто сорной порослью и оставили расти без присмотра.
А теперь, в сезон цветения, на кустах распустились белоснежные цветы. Цинцюй часто сидела на лежанке у окна и наслаждалась их ароматом.
Запах был насыщенным, но не резким; цветы — чистыми и невинными.
Впрочем, если бы эти цветы оказались в саду среди изысканных растений, их, скорее всего, презрительно отвергли бы: слишком простые лепестки, без изысканных махровых слоёв, да ещё и с таким сильным ароматом — наверняка вызвали бы насмешки:
«С виду-то белая, чистая, а внутри — развратница! Какой навязчивый запах! Кого соблазнить хочет?»
Но Цинцюй было всё равно.
Наоборот, она радовалась этим цветам. В отличие от пионов или хризантем, которым нужен особый уход — чтобы веточка не сломалась, стебелёк не перегнулся, — глициния росла сама по себе. Её даже за дерево принимали, пока не зацветёт. Забытая в углу двора, она всё равно распускалась и щедро дарила свой аромат миру.
Цинцюй присела перед кустом и сорвала несколько цветков. Яочжи, увидев это, протянула ей вазу, но Цинцюй покачала головой:
— Принеси лучше тазик с водой… Ваза не подойдёт…
Яочжи принесла небольшой деревянный таз, наполовину наполненный водой. Цинцюй бросила туда все сорванные цветы — поверхность воды сразу покрылась белым ковром.
— Поставь его у входа, в уголок у стены, — распорядилась Цинцюй, отряхивая ладони.
Сунпин, хоть и не понимала зачем, послушно выполнила приказ.
Туаньцзы с любопытством наблюдал за всем происходящим. Когда Сунпин поставила таз, он уселся перед ним и стал следить, как цветы покачиваются на воде.
Понаблюдав немного, котёнок протянул лапку и попытался вытащить цветок. Зацепив листочек коготками, он потянул его к себе и даже попытался откусить — но тут же получил облако пряного аромата прямо в морду. От неожиданности Туаньцзы чихнул, встряхнул лапкой, и цветок снова упал в воду.
Брызги попали ему на мордочку. Котёнок в ужасе выгнул спину, шерсть взъерошилась, и он стремглав пустился в бегство, лишь остановившись у ног Цинцюй. Там он принялся вытирать усы, с которых капали капельки воды.
Яочжи и Сунпин громко рассмеялись.
— Этот прожорливый малыш! — хохотала Яочжи, указывая на кота. — Ему же никогда не отказывают в еде, а он всё равно норовит всё попробовать!
Цинцюй сидела в кресле, потягивая чай и улыбаясь. Покачав головой, она поставила чашку на столик.
Заметив, что у Яочжи и Сунпин свободное время, Цинцюй предложила поиграть. Лёгким движением носка она толкнула Туаньцзы под зад:
— Ну-ка, Туаньцзы, принеси свой мячик…
Котёнок, конечно, не понял ни слова. Он решил, что его просто гладят, и тут же улёгся у ног Цинцюй, катаясь и урча от удовольствия.
— Да он же совсем не понимает человеческой речи! — Яочжи смеялась до боли в животе. — Я уже думала, что этот проказник скоро заговорит!
— Может, ему осталось только научиться говорить? — подхватила Сунпин.
— Точно! — согласилась Яочжи, хлопнув в ладоши.
Глядя, как служанки весело перебрасываются репликами, Цинцюй тоже не могла сдержать смеха.
Туаньцзы же сидел с большим недоумением на мордашке, то глядя на одну, то на другую, и недоуменно мяукал:
— Мяу? Мяу? Мяу?
— Ай-ай-ай, не могу больше! — Яочжи держалась за живот, почти падая на землю. Даже обычно сдержанная Сунпин смеялась так, что всё тело тряслось.
Цинцюй лёгким движением веера постучала котёнка по голове:
— Ну и проказник ты!
В конце концов Яочжи принесла разноцветный мяч. Увидев его, Туаньцзы сразу понял, что начинается игра, и закружил вокруг неё.
Четверо — три девушки и котёнок — заняли по углу двора и начали перекидывать мяч по кругу. Поскольку после Туаньцзы мяч должен был достаться Яочжи, она всякий раз старалась заманить его:
— Ну давай, хороший мой, бросай скорее! Бросай мне!
Но сколько бы она ни уговаривала, Туаньцзы упрямо игнорировал её и тащил мяч обратно к Цинцюй. Яочжи возмущённо вопила:
— Эй-эй-эй! Не туда! Ко мне!
Сунпин и Цинцюй прикрывали рты, сдерживая смех.
Тогда Цинцюй снова бросила мяч Туаньцзы и показала пальцем на Яочжи:
— Отдай ей… Туда…
Туаньцзы наконец послушался и протолкнул мяч Яочжи.
Но в следующий раз всё повторилось: котёнок снова унёс мяч к Цинцюй.
— Туаньцзы, ты нарочно так делаешь?! — возмутилась Яочжи. — Я тебя сейчас!
Котёнок, конечно, не понимал её криков. Увидев, как Яочжи размахивает руками, он брезгливо фыркнул и демонстративно повернулся к ней задом.
Чтобы игра продолжалась, Цинцюй поменялась местами с Яочжи. Теперь, получив мяч, Туаньцзы сразу отдавал его Цинцюй, и круг замкнулся.
Поиграли несколько раундов, и все вспотели. Даже неутомимый Туаньцзы вывалил язык и побежал к своей миске с водой.
Отдохнув, все растянулись на стульях и табуретках.
Яочжи села на табурет, взяла чашку прохладного чая и сделала большой глоток — горло пересохло от криков на Туаньцзы.
Жизнь была простой и обыденной, но спокойной. Каждый день — еда, отдых, иногда практика каллиграфии, вышивка или чтение. Когда приходил Чжи Юй, они обнимались, разговаривали, читали вместе — и это было по-настоящему уютно.
***
Время летело быстро. После долгой жары внезапно хлынул ливень.
Зной сразу спал, и даже стало прохладно.
Окно было приоткрыто. Цинцюй сидела на лежанке и шила одежду — хотела успеть сшить осенний наряд для Чжи Юя, пока ещё не наступила осень.
— Ай!
Игла колюнула палец, и на подушечке выступила кровь. Цинцюй прижала палец ко рту, отсасывая кровь. Сердце вдруг забилось тревожно.
Она подняла глаза к окну. За ним всё ещё моросил дождь.
Ливень не прекращался уже несколько дней. Небо затянуло тяжёлыми тучами, воздух стал душным и липким — дышать было трудно.
В этот момент вошла Яочжи — только что вернулась с получки месячного жалованья.
Она аккуратно сложила зонт у двери, стряхнула с обуви капли дождя и вошла в комнату.
Увидев обеспокоенное лицо Яочжи, Цинцюй удивилась:
— Что случилось?
Яочжи подошла ближе, сделала реверанс и тихо ответила:
— Я сейчас получала жалованье и встретила Ийцуй из покоев госпожи. Мы немного поговорили наедине…
— Ийцуй? — сердце Цинцюй сжалось. Ийцуй была служанкой, которую её мать взяла с собой ещё до замужества. Ей можно было полностью доверять. Если уж она передаёт сообщение — значит, случилось что-то серьёзное.
— Что она сказала?
— В дом Хэ пришли гости… Свадьбу хотят ускорить…
— Ускорить? — глаза Цинцюй расширились. — Как это — ускорить?!
Яочжи покачала головой:
— Ийцуй не объяснила подробностей. Только записку вручила, — она вынула из рукава сложенный листок и подала Цинцюй. — Клянусь, я не читала! Как только получила — сразу спрятала в рукав.
Цинцюй мягко улыбнулась, похлопала Яочжи по плечу:
— Ничего, я тебе верю. Можешь идти…
— Слушаюсь, — Яочжи сделала реверанс и вышла.
Когда служанка ушла, Цинцюй развернула записку. На ней было всего несколько строк, но они ясно объясняли ситуацию.
Прочитав, Цинцюй почувствовала, как в груди сжимается тяжесть.
Из-за недавней жары, а потом резкого похолодания и затяжных дождей бабушка из дома Хэ сильно заболела.
В преклонном возрасте даже лёгкая болезнь может обернуться бедой. Лекари не решались давать сильнодействующие снадобья и назначали лишь мягкие тонизирующие средства. Но дожди не прекращались, состояние бабушки ухудшалось день ото дня, и теперь она часто теряла сознание.
В доме Хэ забеспокоились. Пригласили нескольких врачей — те лишь разводили руками. Тогда глава семьи Хэ лично отправился ко двору и выпросил императорского лекаря. Тот осмотрел пациентку и сказал одно: «Остаётся только надеяться на небеса. Если переживёт — будет жить. Если нет — готовьте похороны».
Весной следующего года законнорождённая дочь дома Хэ должна была выходить замуж. Но если бабушка умрёт, придётся соблюдать траур три года — девушка рискует остаться старой девой.
Поэтому господин и госпожа Хэ решили перенести свадьбу на начало осени. Хотели устроить свадьбу как обряд отгона беды — может, это поможет бабушке выздороветь. Они спросили её, когда та была в сознании, и старушка согласилась: ей очень хотелось увидеть внучку замужем.
Вот почему в дом Хэ пришли гости — чтобы договориться о новых сроках со стороны дома маркиза.
http://bllate.org/book/11478/1023520
Готово:
