Под покровом ночи юноша в белоснежных одеждах оказался чуть ниже ростом, чем шестой дядя. Его плечи были прямые, как лезвие меча, талия — тонкой и хрупкой, а длинные ноги под одеждами выглядели такими тощими, будто соломинки. И всё же, несмотря на хрупкое сложение, он действительно, как и говорил собеседник Сяо Ваньшань, излучал благородство: каждое его движение было прекрасно и заставляло сердце биться быстрее.
Её шестой дядя всегда отличался независимостью. Каждый день он либо занимался делами в Чжуншушэне, либо читал меморандумы, книги или писал в своём поместье. У него даже не было привычки, свойственной другим молодым господам, — по ночам шататься с товарищами по кабакам и борделям. Даже сам старый маркиз Сяо считал характер своего шестого сына слишком скучным и занудным.
Так когда же её шестой дядя успел познакомиться с таким ослепительным красавцем?
При этой мысли глаза Сяо Ваньшань блеснули, и она тут же вскочила:
— Пойдём, посмотрим поближе.
Чжэнь Янь уже запустила в реку десятки лотосовых фонариков. На берегу всё ещё лежала целая стопка неразожжённых. Даже Вэнь Мао, прислуживающий обоим, не выдержал и присел рядом, чтобы помочь ей. А Сяо Боъянь, сосредоточенно выводя благопожелания на фонариках, по-прежнему с серьёзным видом продолжал писать.
Чжэнь Янь потерла лицо, уперлась руками в колени и собралась было встать, чтобы немного отдохнуть.
— Шестой дядя, вы здесь?! — раздался удивлённый возглас Сяо Ваньшань, которая уже бежала к ним.
У Чжэнь Янь от страха душа ушла в пятки, и она замерла на месте.
Авторские комментарии:
Рука Сяо Боъяня, выводившая иероглифы, дрогнула. Он обернулся и тоже на миг опешил, увидев Сяо Ваньшань.
Затем опустил взгляд на Чжэнь Янь.
В лунном свете она стояла, сжимая в руке ещё не спущенный на воду лотосовый фонарик. Её тонкие пальцы вцепились в лепестки так сильно, что костяшки побелели, а лицо совсем лишилось красок.
Сяо Боъянь нахмурился. Он только протянул руку, как Чжэнь Янь резко присела на корточки.
Сяо Ваньшань, приближавшаяся к ним, внезапно оказалась заслонена прохожими, и её фигура исчезла из виду. Воспользовавшись этой паузой, Чжэнь Янь одним прыжком метнулась за спину Сяо Боъяню и изо всех сил дёрнула его за подол одежды.
В глазах Сяо Боъяня вспыхнула усмешка. Он поднял голову.
Наконец пробившись сквозь толпу, Сяо Ваньшань запыхавшись добежала до Сяо Боъяня. Она заметила, что за мгновение до этого очаровательный юноша исчез, и внутри у неё всё закипело от досады. Топнув ногой, она подняла глаза и увидела за спиной шестого дяди белую фигуру, явно прячущуюся от неё. Это окончательно вывело её из себя:
— Шестой дядя, кто это…
Чжэнь Янь рассчитывала, что Сяо Боъянь поможет ей избавиться от неприятностей, но, к её ужасу, он будто и не собирался вмешиваться. Сердце её готово было выскочить из груди, лицо покраснело от напряжения, и она ещё сильнее дёрнула его за одежду.
Лишь тогда с переднего плана раздался спокойный, но полный власти голос Сяо Боъяня:
— Срок твоего домашнего ареста, назначенного старым маркизом, уже истёк?
Сяо Ваньшань, увлечённая появлением загадочного юноши, совершенно забыла, что её наказали за дерзость по отношению к наследному принцу и запретили выходить из дома на три месяца. От этих слов она задрожала и запнулась:
— Я… ещё… нет.
Сяо Боъянь взял другой фонарик и начал писать на нём, даже не глядя на племянницу. Его тон звучал как приговор:
— Раз так, возвращайся и продолжай отбывать наказание.
Сяо Ваньшань, не увидев лица загадочного юноши, конечно же, не хотела уходить. Она уже нагнулась, чтобы заглянуть за спину шестого дяди.
Но Сяо Боъянь, будто чувствуя всё затылком, резко обернулся и холодно бросил:
— Не хочешь получить ещё три месяца ареста?
Сяо Ваньшань испугалась до смерти и тут же залепетала извинения:
— Я… я сейчас же вернусь в поместье!
С этими словами она пулей умчалась, даже не осмелившись оглянуться.
Чжэнь Янь услышала удаляющиеся шаги и осторожно выглянула из-за спины Сяо Боъяня. Убедившись, что Сяо Ваньшань исчезла, она глубоко выдохнула. Сяо Боъянь протянул руку и помог ей подняться, в голосе его слышалась лёгкая насмешка:
— Ты так её боишься?
Вражда между Чжэнь Янь и Сяо Ваньшань накапливалась годами. Если бы она начала рассказывать обо всём с самого начала, ушло бы три дня и три ночи. Поэтому Чжэнь Янь лишь потерла лицо и ответила:
— Не то чтобы боюсь… Просто не хочу лишних проблем.
— Ваньшань избаловали, — сказал Сяо Боъянь, услышав это. — Ей давно пора получить урок и научиться сдерживать свой нрав.
Он не стал, как Сяо Цзясян, оправдывать поведение своей сестры и просить Чжэнь Янь быть снисходительнее.
Фыркнув, он опустил в воду уже написанный фонарик:
— В следующий раз, если она снова станет тебя донимать, не церемонься с ней.
Чжэнь Янь удивилась и с сомнением произнесла:
— Но ведь она твоя племянница.
Сяо Боъянь смотрел, как фонарик уносится течением, и, повернувшись к ней, усмехнулся, будто она задала самый глупый вопрос на свете:
— Я на стороне справедливости, а не родства.
Чжэнь Янь на миг замерла, а затем поняла.
Сяо Боъянь, хоть и казался холодным и замкнутым, всегда чётко различал добро и зло и редко позволял личным чувствам влиять на решения. Но тогда почему он так упорно держится за неё? Неужели…
Эта мысль ещё не успела оформиться в голове, как Сяо Боъянь закончил писать на последних фонариках и взял её за руку:
— Пойдём, покатаемся на лодке.
Чжэнь Янь больше не стала задумываться над этим вопросом. Поднимаясь на прогулочную лодку, она оглянулась назад.
Вэнь Мао и десяток тайных стражников растворились в толпе. Сы Цюй, отправленная ею по делам, ещё не вернулась. Чжэнь Янь собралась с духом и последовала за Сяо Боъянем на борт.
Снаружи лодка казалась небольшой, но внутри пространство оказалось неожиданно просторным. Всё было украшено резьбой и росписью, на столах стояли разнообразные сладости, закуски и напитки. Особенно впечатляло место у борта: там массивные красные деревянные колонны, толщиной с бедро, поддерживали лёгкие прозрачные занавеси. Лёгкий ветерок заставил голубовато-зелёную ткань развеваться, создавая волшебное зрелище.
Чжэнь Янь, едва ступив на палубу, сразу же восхитилась. Она подбежала к перилам, оперлась на них и показала вдаль, где в паре километров мерцали сотни огоньков:
— Ого! Оказывается, эти лотосовые фонарики могут уплывать так далеко!
— Здесь течение спокойное, — ответил Сяо Боъянь, подходя к ней. Он заметил, что на её лице наконец появилась давно не виданная улыбка. — В ветреные дни они уплывают ещё дальше.
Чжэнь Янь поспешила найти среди множества фонариков тот, что запустила сама.
В этот момент лодка внезапно сильно качнулась.
Чжэнь Янь не успела среагировать и чуть не вылетела за борт, но Сяо Боъянь вовремя удержал её.
В каюту вбежал слуга с встревоженным лицом:
— Господин, нашу лодку кто-то столкнул!
Хотя судно внешне и выглядело скромно, оно явно не предназначалось для простых богачей. Обычные горожане, завидев такое, сразу уступали дорогу, и подобные столкновения случались крайне редко.
Сяо Боъянь нахмурился:
— Есть повреждения?
— Пока не видно, но Вэнь Мао уже спустился проверить.
Едва слуга договорил, как на палубе с шумом приземлились две чёрные фигуры, заставив лодку снова закачаться.
Тут же из теней выскочили два-три телохранителя с обнажёнными мечами и окружили незваных гостей.
Однако те не проявили ни страха, ни суеты. Напротив, спокойно склонили головы перед Сяо Боъянем, стоявшим за спинами стражников, и произнесли:
— Господин Сяо, наш повелитель желает вас видеть.
Узнав их лица, Сяо Боъянь разгладил брови. Он отпустил руку Чжэнь Янь:
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Чжэнь Янь, заметив их дорогую одежду, предположила, что это люди из императорского двора, и тихо сказала ему:
— Будь осторожен.
Сяо Боъянь кивнул и последовал за ними на соседнюю роскошную лодку.
Вэнь Мао, вернувшийся после осмотра корпуса и увидевший подозрительных людей, мрачно нахмурился и уже собрался идти следом.
Но Сяо Боъянь обернулся и приказал:
— Возвращайся. Там тебе нужнее.
Вэнь Мао неохотно подчинился.
Сяо Боъянь вошёл в каюту и увидел, что наследный принц восседает во главе стола и весело пьёт с несколькими чиновниками. Среди них были Ли Вэй, Ли Жу и двое незнакомцев.
Сяо Боъянь узнал их — это были молодые чиновники, недавно назначенные наследным принцем в Чжуншушэнь. Кроме Ли Вэя, все они относились к нейтральной фракции при дворе.
Увидев Сяо Боъяня, наследный принц весело улыбнулся:
— Я как раз говорил господам, что господин Сяо находится поблизости, но никто не верил! Теперь вы убедились?
Эти слова звучали как шутка, но на самом деле несли глубокий подтекст: принц демонстрировал, что знает каждое движение Сяо Боъяня.
В нынешней политической обстановке, полной скрытых интриг, никто не осмеливался быть первым, поэтому лица присутствующих стали разными. Особенно тревожным выглядел Ли Жу: в сером одеянии, он крутил в руках бокал вина, и на его лице читалась тревога.
Молодой чиновник тут же подхватил:
— Совершенно верно! Его высочество поистине проницателен!
Остальные, сбросив неловкость, тоже засмеялись:
— Да-да, Ваше Высочество — настоящий провидец!
Сяо Боъянь прекрасно понимал намёк принца. Он скрыл эмоции в глазах, поклонился и ответил:
— Ваше Высочество подшучиваете над вашим слугой. Если бы я заранее знал, что вы здесь, мне не нужно было бы ждать приглашения — я сам бы немедленно явился к вам.
Наследный принц, стремившийся переманить Сяо Боъяня на свою сторону, обрадовался таким словам и ещё шире улыбнулся:
— Слушайте, как умеет говорить любимый советник! Мне это нравится!
В этот момент придворная служанка подала свиток.
Принц велел передать его Сяо Боъяню:
— Поэзия и каллиграфия господина Сяо славятся по всему государству Давэй. Недавно я получил прекрасную картину, но никак не могу придумать достойную надпись. Не поможете ли вы мне?
Сяо Боъянь принял свиток и развернул его.
Лица чиновников в каюте мгновенно изменились.
На картине были изображены лишь каменистые горы за городской стеной и полукруглое солнце, восходящее на востоке. Больше ничего не было написано. Эту картину нельзя было назвать просто пейзажем — скорее, это была «Карта Великой Поднебесной», символизирующая амбиции наследного принца на трон.
И то, что принц вручил именно Сяо Боъяню, а не кому-то другому, говорило само за себя.
В наступившей тишине Сяо Боъянь лишь мельком взглянул на картину и спокойно ответил:
— Ваш слуга не столь искусен и пока не может придумать достойных строк. Если Вашему Высочеству не срочно нужна надпись, позвольте мне взять картину домой и обдумать её.
В глазах наследного принца мелькнула тень раздражения:
— Хорошо. У вас есть три дня. Не заставляйте меня долго ждать.
Сяо Боъянь ответил: «Слушаюсь» — и, попрощавшись с принцем и чиновниками под их многозначительными взглядами, покинул каюту.
Чжэнь Янь, обеспокоенная долгим отсутствием Сяо Боъяня, уже послала Вэнь Мао узнать новости, как вдруг вернулась Сы Цюй.
Отослав телохранителей, Сы Цюй вынула из рукава свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и, понизив голос, передала его Чжэнь Янь:
— Шестой господин здесь, и в буддийский храм нельзя было пронести травы для отвара против беременности. Поэтому я попросила врача изменить рецепт: он уварил отвар до состояния концентрата и сделал пилюли. Но их действие слабее, чем у отвара, и хранить их трудно. Врач предупредил: не больше пяти пилюль в месяц, иначе можно навредить здоровью.
Чжэнь Янь развернула свёрток и взяла одну чёрную пилюлю размером с ноготь большого пальца.
Сы Цюй, зная её опасения, мягко уговорила:
— Вы и так слабы здоровьем. Если будете принимать эти пилюли, вдруг потом станете совсем больной? Я… я не смогу простить себе этого. По-моему, шестой господин пока не определился в своих чувствах. Возможно, через некоторое время ему наскучит, и он перестанет вас преследовать. Может, лучше прямо попросить у него отвар? Так вам будет легче.
— Нет, — тихо покачала головой Чжэнь Янь при свете свечи. — Если я сделаю это, я лишь разгневаю его.
Сы Цюй печально вздохнула.
За последнее время она и сама заметила: каждый раз, когда её госпожа пыталась сопротивляться Сяо Боъяню, он находил другой способ заставить её подчиниться.
А сейчас, в такой критический момент, Чжэнь Янь ради безопасности отца и брата не осмеливалась снова вызывать гнев Сяо Боъяня.
Чжэнь Янь положила пилюлю в рот и запила тёплой водой. Затем завернула оставшиеся обратно и передала Сы Цюй:
— Спрячь это. Не держи в комнате — положи в надёжное место.
Сы Цюй тяжело вздохнула:
— Но рано или поздно правда всё равно всплывёт.
http://bllate.org/book/11477/1023446
Готово:
