Утренний ветерок колыхнул занавески. Мужчина прижал к груди румяную девушку и нежно вытер слезу, дрожавшую у неё в уголке глаза. В его взгляде играла тёплая улыбка.
— Не плачь, Янь-Янь, моя хорошая, — прошептал он, успокаивая её.
Девушка бессильно склонила голову ему на грудь, опустив ресницы. Губы её были плотно сжаты, и она молчала. Ещё одна прозрачная слезинка скользнула по щеке и мгновенно исчезла в чёрных, как вороново крыло, волосах.
Ранним утром осенний ветер, бушевавший всю ночь, наконец стих.
Во дворе лежал толстый слой опавших листьев, под ногами они тихо хрустели.
Сы Цюй вчера до изнеможения ухаживала за Чжу Фэном и Лоу Лиу и проспала. Сегодня, спеша на службу, она даже не успела умыться. Думала, что госпожа Чжэнь Янь уже давно позавтракала, но, подойдя к её покоям, обнаружила дверь запертой — хозяйка ещё не проснулась.
Служанка недоумённо замерла, размышляя, стоит ли стучать.
В этот момент во двор стремительно вошёл Вэнь Мао. Увидев Сы Цюй, он на миг удивился, потом перевёл взгляд на закрытую дверь и, понизив голос, спросил:
— Господин ещё не поднялся?
Вчера Чжэнь Янь велела Сы Цюй принести постельные принадлежности Сяо Боъяня в свои покои, после чего та сразу ушла и ничего не знала о том, что происходило дальше. Теперь же она широко раскрыла глаза от изумления:
— Откуда мне знать!
Вэнь Мао, будучи давним слугой Сяо Боъяня, хорошо знал характер своего господина. Обычно в доме маркиза Юнълэ тот безотказно вставал на рассвете — чтобы потренироваться с мечом или заняться каллиграфией. Никогда раньше он не позволял себе спать до самого полудня… если только…
— Может, мне всё-таки разбудить их? — обеспокоенно предложила Сы Цюй.
Лицо Вэнь Мао, обычно суровое и сосредоточенное, вдруг тронула лёгкая усмешка.
— Не нужно. Господин сам решит, когда пора вставать.
Он махнул рукой:
— Иди занимайся своими делами. Твоя госпожа под надёжной защитой — с ней ничего не случится. Я здесь подежурю.
Сы Цюй не поняла, но, вспомнив о Чжу Фэне и Лоу Лиу, не уходила:
— Генерал Ли Вэй всё ещё стоит у ворот. Боюсь, не вломится ли он сюда, если не дождётся шестого господина.
Именно из-за этого Вэнь Мао и спешил сюда. Однако, по сравнению с нетерпеливым генералом у ворот, он куда больше опасался помешать своему господину — не хотелось свести на нет все усилия, которые тот вкладывал в Чжэнь Янь в последние дни.
Нахмурившись, он спросил:
— А те двое стражников?
Сы Цюй честно рассказала ему о вчерашней ночи:
— Лоу Лиу сильно ранен и до сих пор без сознания. Чжу Фэн переживает, что их присутствие может навредить госпоже, и не сомкнул глаз всю ночь. Они просили передать: не лучше ли им пока укрыться в горах?
Вэнь Мао задумался, бросил тревожный взгляд на дверь и уже собрался сделать шаг вперёд.
Но в этот миг дверь распахнулась.
На пороге появился Сяо Боъянь. На нём было белоснежное одеяние, без единой пылинки. Лицо его, обычно строгое и невозмутимое, по-прежнему не выражало эмоций, однако в глазах, обычно холодных и спокойных, теперь мерцали звёзды — он был полон сил и радости.
Заметив слуг, он тихо закрыл за собой дверь и, понизив голос, словно боясь разбудить кого-то внутри, спросил:
— Что случилось?
Увидев хозяина, Вэнь Мао сразу обрёл уверенность и также заговорил шёпотом:
— Генерал Ли Вэй всё ещё ждёт. Я провёл с ним всю ночь и убеждал уйти, но он упрям как осёл и настаивает на встрече с вами.
Сяо Боъянь ничуть не удивился такому поведению Ли Вэя. Он сошёл с крыльца и сделал несколько шагов ко входу во двор.
Вэнь Мао немедленно последовал за ним.
Но Сяо Боъянь вдруг обернулся:
— Сы Цюй.
Служанка редко разговаривала с ним напрямую и потому быстро опустила глаза, подойдя ближе.
— Пусть Янь-Янь ещё поспит, — мягко сказал Сяо Боъянь. — Не буди её.
Сы Цюй удивилась странной просьбе, но возразить не посмела и тут же согласилась.
Только тогда Сяо Боъянь спокойно направился прочь, прихватив с собой Вэнь Мао.
Сы Цюй вернулась на крыльцо и уже собиралась уйти, когда из комнаты донёсся слабый, усталый голос:
— Сы Цюй, это ты там? Если да, зайди, помоги мне одеться.
Служанка немедленно распахнула дверь и вошла.
Но, не успев дойти до кровати, замерла в изумлении.
Из-за плотных занавесок постели выглянула изящная рука. Чжэнь Янь с растрёпанными волосами сидела в одной лишь тонкой рубашке. На её белоснежных руках и бёдрах виднелись множественные красные следы. Щёки её пылали румянцем.
Заметив потрясение служанки, Чжэнь Янь на миг потемнела взглядом, но не проявила ни стыда, ни страха. Она натянула одеяло, прикрывая отметины, и села прямо.
Сы Цюй, хоть и не имела опыта в любовных делах, прекрасно поняла, что произошло этой ночью.
Её госпожа всегда питала чувства лишь к третьему молодому господину Сяо. Иначе бы она не игнорировала все подарки и наряды, что шестой дядя присылал ей в последние дни. Как же так получилось, что вчера она вдруг позволила Сяо Боъяню…?
Видимо, у неё не было выбора.
Горло Сы Цюй сжалось от боли:
— Го… госпожа…
— Со мной всё в порядке, — спокойно ответила Чжэнь Янь. Раз приняв решение, она не собиралась жалеть о нём. Собравшись с духом, она слабо улыбнулась: — Просто очень устала. Принеси мне чистое платье и закажи большую бадью горячей воды — хочу искупаться и переодеться.
Сы Цюй, услышав ровный, спокойный тон и не заметив в голосе хозяйки унижения или горечи, немного успокоилась:
— Хорошо, сейчас всё приготовлю.
Прошлой ночью лил дождь, и в женском буддийском храме стояла сырая, пронизывающая до костей прохлада. Через щели в полу будто ползли ледяные змеи.
Перед воротами храма стояли более десятка стражников в непромокаемых плащах. Все они держали обнажённые клинки, и их взгляды, острые, как змеиные языки, беспрестанно скользили по окрестностям.
Генерал Ли Вэй провёл всю ночь под дождём. Его плащ промок насквозь и капал водой. Он сжимал в руке кнут и не сводил глаз с входа в храм. Лицо его было мрачнее туч.
Подошедший ближе доверенный помощник с ненавистью прошипел:
— Я всё проверил. В этом храме около сотни солдат из домашней стражи, но большинство из них — простые люди, не воины. Мы легко справимся. Позвольте мне с несколькими бойцами ворваться внутрь! А вы потом войдёте якобы для того, чтобы нас «утихомирить». Сяо Боъянь прятался всю ночь — он явно нарушил закон. Он не посмеет вам ничего сделать!
Ли Вэй задумался, затем резко спрыгнул с коня.
Помощник знаком подал сигнал товарищам. Те мгновенно выхватили мечи и бросились к воротам.
Но в ту же секунду нищие, толпившиеся у входа, сами расступились, образуя проход.
Из глубины двора неторопливой походкой вышел Сяо Боъянь в белоснежном одеянии. Он спокойно прошёл сквозь ряды обнажённых клинков и остановился перед Ли Вэем. На лице его играла лёгкая улыбка:
— Генерал прибыл ещё ночью? Почему не прислали весточку?
Ли Вэй и его люди едва сдержали ярость. Как будто они, целая армия, стояли у ворот невидимками!
Это было откровенное издевательство — намёк на то, что генерал действует без ума.
— Не прикидывайтесь передо мной простачком, господин Сяо! — холодно фыркнул Ли Вэй.
Его стражники тут же направили на Сяо Боъяня острия мечей.
Вэнь Мао, испугавшись за жизнь хозяина, мгновенно выхватил свой клинок и встал перед ним. Раздался звон стали — десятки солдат домашней стражи тоже обнажили оружие, готовые к бою.
Напряжение стало осязаемым. Под лучами утреннего солнца лезвия сверкали ледяным блеском.
Сяо Боъянь оставался невозмутимым. Сложив руки на животе, он чуть приподнял бровь.
Ли Вэй вспыхнул ещё сильнее, но сдержался:
— Раз уж вы здесь, не стану ходить вокруг да около. Вчера я выполнял личное поручение наследного принца, когда на меня напали два преступника. Они скрылись в вашем направлении. Мои люди обыскали всю округу — остался только ваш храм. Будьте добры, разрешите провести обыск. Мне нужно доложиться.
Сяо Боъянь стал серьёзным:
— Если генерал так настаивает, обыск можно устроить. Но что будет, если вы никого не найдёте?
Ли Вэй побледнел.
Ведь все знали: этот храм — место, где покоится прах матери Сяо Боъяня. Если он осмелится ворваться сюда без веских оснований, уже завтра в столице появятся обвинения в адрес генерала — в злоупотреблении властью, в осквернении святыни. А вместе с ними вскроется и правда о том, чем он занимался по приказу наследного принца… Последствия будут катастрофическими. Именно поэтому он и ждал всю ночь, не решаясь войти.
Утренний ветерок трепал полы белого одеяния Сяо Боъяня.
— Генерал, — спокойно произнёс тот, — помните: в любом деле нужна мера. Переусердствуйте — и пламя может обернуться против вас самого. А ваш покровитель, увидев в вас угрозу, вполне способен избавиться от вас, чтобы сохранить себя.
Ли Вэй резко побледнел.
— Не слушайте его болтовню! — воскликнул его помощник. — Если бы он не прятал тех, кого мы ищем, зачем ему мешать обыску?
— Замолчи! — рявкнул Ли Вэй, не обращая внимания на слова подчинённого.
Повернувшись к Сяо Боъяню, он горько усмехнулся:
— На сегодня хватит, господин Сяо. Но если подобное повторится — не ждите от меня милости.
С этими словами он вскочил в седло. Конь заржал и понёс его прочь в клубах пыли.
Стражники последовали за ним, убрав мечи в ножны.
Сяо Боъянь вернулся в храм.
Вэнь Мао, всё ещё дрожа от пережитого, поспешил за ним:
— Господин, мы уже не в первый раз гневим Ли Вэя. Не сообщит ли он наследному принцу о случившемся?
— Ли Вэй груб, но не глуп, — ответил Сяо Боъянь, не замедляя шага. — Иначе он не простоял бы всю ночь у ворот, не решаясь войти. Скорее всего, он не только не доложит принцу, но и поможет скрыть правду.
Вэнь Мао не сразу понял, но тут же сообразил: наследный принц ради цели готов на всё и не церемонится с подчинёнными. Ли Вэй, хоть и считается его доверенным лицом, прекрасно знает: стоит ему стать обузой — принц без колебаний пожертвует им ради собственной безопасности.
Поняв это, Вэнь Мао искренне восхитился проницательностью своего господина:
— Вы всё предусмотрели, господин.
Сяо Боъянь, как будто не услышав комплимента, спросил:
— А в доме всё улажено?
В последнее время он редко бывал в Доме Маркиза Юнълэ, и старый маркиз Сяо начал подозревать неладное. Он уже допрашивал слуг, чем занят его сын. Вэнь Мао приказал всем твердить одно: господин погружён в государственные дела и ночует в канцелярии. Старый маркиз успокоился, но лгать постоянно невозможно — нужны новые отговорки.
Нахмурившись, Вэнь Мао доложил:
— Вчера я сообщил, что скоро годовщина кончины вашей матери, и вы собираетесь провести в храме две недели в трауре. Старый маркиз ничего не сказал, лишь велел не забывать о служебных обязанностях.
Сяо Боъянь, как будто ожидал такого ответа, лишь кивнул:
— Перенеси сюда все документы из кареты.
В последнее время он постоянно ездил между домом, храмом и дворцом, разбирая дела в пути. Но даже так бумаги накопились горой — на их обработку уйдут дни.
Вэнь Мао с сочувствием посмотрел на господина, но возражать не стал.
Когда Сяо Боъянь вернулся в покои, Чжэнь Янь уже приняла ванну и сидела у зеркала, приводя себя в порядок.
Сы Цюй, стоя за её спиной, натянуто улыбалась, подбирая золотую шпильку.
В зеркале отражалась девушка с распущенными чёрными волосами. Изогнутые брови, томные глаза, будто магнетизмом притягивающие взгляд… Даже прежняя наивность исчезла, сменившись лёгкой, почти неуловимой чувственностью.
Понимая, что эти перемены — его рук дело, Сяо Боъянь почувствовал в груди тёплую волну радости.
Он подошёл ближе.
http://bllate.org/book/11477/1023440
Готово:
