Сяо Боъянь приподнял бровь — ему, похоже, было неожиданно, что она до сих пор помнит об этом.
Чжэнь Янь почувствовала неловкость: щёки её слегка вспыхнули. Она взяла себя в руки и перевела взгляд на ребёнка, который неподалёку весело играл с другими детьми:
— Мальчик простодушен и всегда готов помочь. Если его выпустят, как только раны заживут, он непременно попадёт впросак. Пока я здесь, постараюсь присматривать за ним.
Сяо Боъянь последовал за её взглядом. Ребёнку было лет семь-восемь, кожа у него — белая, черты лица — приятные; он явно не из крестьянской семьи, привыкшей к тяжёлому труду, скорее напоминал сына богатого рода, потерпевшего крушение.
— Ты не хочешь, чтобы он снова пошёл нищенствовать?
Чжэнь Янь уже считала чудом, что Дом Маркиза Юнълэ принял её под свою кровлю. Попроси она теперь ещё и оставить ребёнка — Сяо Боъянь, вероятно, отказал бы. Она замялась и промолчала.
Но Сяо Боъянь и не дал ей заговорить. Он обернулся и окликнул:
— Вэнь Мао!
Тот немедленно подскочил.
— Посмотри, есть ли в храме свободные места. Узнай, можно ли оставить здесь эту мать с сыном.
Чжэнь Янь изумилась. Она и представить не могла, что её случайное замечание заставит его тут же отдать распоряжение.
Лицо Вэнь Мао выдало удивление, но он ничего не сказал и отправился выполнять приказ.
Сяо Боъянь повернулся к Чжэнь Янь:
— Если захочешь увидеть этого мальчика, зови его в любое время. Пусть учится писать, читать… Когда меня не будет рядом, тебе будет не так скучно.
Мужчина стоял спиной к закатному солнцу. Лицо его оставалось спокойным, голос звучал твёрдо и уверенно — словно прохладный родник внезапно влился в сердце Чжэнь Янь. Сердце её заколотилось, она не смела поднять глаза, ресницы дрожали, и она растерянно прошептала:
— Спасибо… спасибо вам, шестой дядя.
Сяо Боъянь заметил покрасневшие кончики ушей, выглядывавшие из причёски, и уголки губ его чуть дрогнули, хотя лицо осталось невозмутимым:
— Ты ещё не ужинала? Пойдём, поедим вместе.
Чжэнь Янь уже перекусила сладостями и аппетита не было. Она собиралась отказаться.
Но Сяо Ваньсинь опередила её:
— По дороге я объелась лесных ягод и теперь совсем не голодна. Не пойду с вами, ладно?
Чжэнь Янь быстро подхватила:
— У меня в комнате остались вкусные сладости — зелёные лунные пряники и миндальные печенья, которые ты так любишь. Хочешь попробовать?
Сяо Ваньсинь чувствовала себя крайне некомфортно рядом с шестым дядей и восприняла предложение как спасение. К тому же у неё была возможность рассказать Чжэнь Янь, как шестой дядя перехватил её письмо Сяо Цзясяну. Глаза её радостно блеснули, и она уже собиралась согласиться.
Но Сяо Боъянь вдруг прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся.
Сяо Ваньсинь замерла и, испугавшись, замотала головой, будто заводная игрушка:
— Я… я вдруг проголодалась! Лучше не пойду. Шестой дядя весь день трудился, и, как сказал Вэнь Мао, даже не успел поужинать. Давайте сначала поужинаем все вместе, а потом я зайду к Янь-цзе за сладостями, хорошо?
Разговор был исчерпан, и Чжэнь Янь пришлось согласиться:
— Хорошо.
Сяо Ваньсинь, закончив говорить, тайком бросила взгляд на Сяо Боъяня.
Тот смотрел холодно, в глубине глаз мелькнула угроза — будто предостерегал не действовать самовольно.
Сяо Ваньсинь тут же зажала рот. «Если что, просто сбегу заранее, — подумала она, — лишь бы не мозолить ему глаза. Это слишком страшно».
В этот момент Сы Цюй, закончив дела, подошла, чтобы сопровождать троих. Сяо Ваньсинь мгновенно сообразила, подбежала и взяла её под руку, мило улыбаясь:
— Сы Цюй, ты недавно вышивала что-нибудь?
Сы Цюй, ничего не понимая, торопливо ответила. Девушки весело болтали, идя впереди, крепко держась за руки.
Чжэнь Янь собралась последовать за ними, но вдруг почувствовала, как её ладонь охватила большая тёплая рука. Сяо Боъянь сделал полшага в сторону и теперь шёл рядом с ней плечом к плечу.
Ладонь мужчины была грубой и сухой, горячей, словно раскалённое железо.
Чжэнь Янь не ожидала, что он осмелится взять её за руку при всех. Испугавшись, она тут же посмотрела на Сяо Ваньсинь.
Та болтала с Сы Цюй и не замечала происходящего.
Чжэнь Янь поспешно попыталась вырваться, но не смогла. Лицо её покраснело до корней волос, и она тихо, почти шёпотом, умоляюще произнесла, чтобы слышали только они двое:
— Шестой дядя, отпустите меня.
Сяо Боъянь, напротив, сжал её руку ещё крепче. Он опустил глаза на растерянную и испуганную девушку и хриплым голосом спросил:
— Янь-Янь, ты боишься меня?
Дело было не в страхе. Сердце Чжэнь Янь готово было выскочить из груди. Что подумает Сяо Ваньсинь, если увидит их вдвоём в таком положении? В панике она торопливо выдохнула:
— Нет, шестой дядя, просто… отпустите меня сейчас.
Сяо Боъянь остался глух к её просьбе. В его глазах бушевала тёмная буря, голос стал ещё ниже и глубже:
— А если я не хочу отпускать?
В его тоне звучала непреклонная решимость, и Чжэнь Янь по-настоящему испугалась.
Она не понимала, почему он вдруг стал таким переменчивым и непредсказуемым. Не было времени размышлять об этом, да и боялась его рассердить. Сжав губы, она снова попыталась вырваться.
Хотя она и не ответила прямо, её действия ясно показывали: она этого не хочет.
Сяо Боъянь сжал в кулак свободную руку, которую держал за спиной.
В этот самый момент Сяо Ваньсинь, увлечённая беседой с Сы Цюй, вдруг обернулась и радостно крикнула:
— Янь-цзе! Иди быстрее!
Чжэнь Янь чуть не лишилась чувств от ужаса. Ноги сами понесли её вперёд, и она инстинктивно сделала полшага к Сяо Боъяню, пытаясь своей фигурой скрыть их сцепленные руки. Но Сяо Боъянь опередил её — он уже отпустил её ладонь и отступил на полшага назад, увеличив расстояние между ними.
Чжэнь Янь поспешно отозвалась на зов Сяо Ваньсинь и обернулась на Сяо Боъяня.
Тот шёл за ней, заложив руки за спину, спокойный и невозмутимый. Его белые одежды были безупречны, словно снежная вершина, на которой растёт одинокая сосна — холодная, но внушающая уверенность.
И всё же за этой благородной внешностью, казалось, скрывалась жестокая, пугающая сила.
Заметив, что она обернулась, Сяо Боъянь с надеждой посмотрел ей в глаза, но свет в них быстро погас.
Он хотел, чтобы она ответила на его чувства, но она…
Чжэнь Янь почувствовала вину и беспокойство. Её ресницы дрожали, она опустила глаза и поспешила догнать подруг.
Осенью темнело рано. Когда они закончили ужин, на улице уже сгущались сумерки. Неожиданно начался мелкий дождик, который не прекращался.
Сяо Ваньсинь не выносила простоты храма и стала требовать, чтобы её отвезли домой. Сяо Боъянь послал нескольких доверенных людей сопроводить её. От начала и до конца Чжэнь Янь так и не удалось поговорить с Сяо Ваньсинь и узнать о письме, которое та пыталась отправить Сяо Цзясяну. На лице Чжэнь Янь не было и тени тревоги, но внутри она всё ещё переживала. Однако при Сяо Боъяне нельзя было показывать своё беспокойство.
В ту ночь аппетит Сяо Боъяня, похоже, был плох — он съел совсем немного и, сказав, что устал, ушёл отдыхать.
Чжу Фэн и Лоу Лиу всё ещё занимали комнату Сяо Боъяня, поэтому, когда тот сказал, что идёт «отдыхать», он имел в виду комнату Чжэнь Янь. У неё не было оснований возражать, и она позволила ему войти. Затем она велела Сы Цюй принести постельные принадлежности для Сяо Боъяня. Служанка немедленно отправилась выполнять поручение.
Чжэнь Янь посмотрела на дождь за окном. Он становился всё сильнее и не собирался прекращаться. Сжав зубы, она решилась войти в комнату, но в этот момент Сы Цюй неожиданно вернулась, сильно взволнованная, и тихо, почти шёпотом, сообщила:
— Чжу Фэн и Лоу Лиу исчезли.
Сердце Чжэнь Янь ёкнуло. Она быстро сошла со ступенек:
— Что случилось?
Сы Цюй тоже не знала подробностей и повела Чжэнь Янь в комнату Сяо Боъяня.
В помещении не было следов борьбы. На постели ещё виднелись вмятины от лежавших там людей, что указывало: они ушли добровольно, а не были похищены или схвачены.
Чжэнь Янь вдруг вспомнила, как сегодня, уходя, видела их злые лица и проклятия в адрес Сяо Боъяня. Вероятно, они не хотели доставлять ей неприятностей и тайком сбежали. Но сейчас наследный принц расставил повсюду сети для их поимки, и с их уровнем мастерства им не выстоять против людей наследного принца!
При этой мысли лицо Чжэнь Янь побледнело, ладони стали ледяными, и она дрожащим голосом приказала:
— Найди кого-нибудь и немедленно отправь на поиски!
Сы Цюй тоже была в отчаянии:
— Все в храме — люди шестого господина. Где мне взять кого-то, кто рискнёт искать их?
Чжэнь Янь металась по комнате:
— Спроси у нищих, живущих в храме! Может, они знают, куда те делись!
Сы Цюй кивнула и уже собралась уходить.
В этот момент за окном послышался приглушённый разговор слуг:
— Почему на главной дороге вдруг появилось столько солдат? Неужели ищут каких-то преступников?
— Откуда мне знать? Хотя… ведь сейчас императорский двор разыскивает остатки семьи Маркиза Аньдин. Госпожа Чжэнь живёт в нашем храме, и если эти люди узнают, они обязательно придут сюда. Помнишь, в первый день её прибытия сюда приехал сам начальник императорской гвардии Ли Вэй, чтобы арестовать её?
— По-моему, на этот раз всё связано именно с госпожой Чжэнь!
Едва он это сказал, второй слуга испуганно шикнул:
— Не болтай лишнего! Боюсь, шестой господин услышит и выгонит тебя!
Первый тут же замолчал.
Две тёмные фигуры быстро прошли мимо окна.
Чжэнь Янь слышала их перешёптывания, и лицо её побледнело ещё сильнее.
Сы Цюй больше не колебалась:
— Я сейчас же выйду и поищу кого-нибудь!
Чжэнь Янь кивнула. Как только Сы Цюй вышла, она собралась с духом и направилась к двери. Но в этот момент за окном, выходящим наружу, раздался приглушённый стон боли. Тень ворвалась в комнату через окно и рухнула на пол, оставляя за собой кровавый след, смешанный с грязью.
Сразу за ней влетела вторая тень.
Чжэнь Янь испуганно обернулась.
Перед ней лежали Чжу Фэн и Лоу Лиу. Их грубые одежды были изрезаны мечами и копьями, белая кожа сквозь разрывы ткани обнажала глубокие раны, которые дождь уже смыл до бледности. Кровь медленно сочилась из порезов, и вскоре пол вокруг них покраснел.
Лоу Лиу получил тяжёлый удар в плечо — рана была кровавой и рваной. Лицо его побелело, как бумага. Он пытался позвать Чжэнь Янь, но сил не хватило, и он безмолвно склонил голову, потеряв сознание от боли.
Зрачки Чжэнь Янь сузились. Она бросилась к нему, поддержала его голову и отчаянно закричала:
— Лоу Лиу! Лоу Лиу!
Не дождавшись ответа, она повернулась к Чжу Фэну:
— Что с вами случилось?
Раны Чжу Фэна были не такими тяжёлыми. Прижимая ладонь к животу, он тяжело дышал и рассказал ей всё, что произошло:
— Сегодня Ли Вэй вёл себя странно, и мы тайком последовали за ним, чтобы выяснить, в чём дело. Оказалось, он с людьми отправился в деревню Люцзячжуан, что в двадцати ли от города, к одному человеку по фамилии Гао. Кроме самого Гао, Ли Вэй убил всю его семью. Мы боялись быть замеченными и не подошли близко, но услышали, как Гао кричал Ли Вэю: «Даже если убьёте меня, я не скажу, где Чжоу Шан!» Тогда мы поняли: этот Гао, скорее всего, родственник Чжоу Шана. Но Ли Вэй служит наследному принцу, а значит, не может быть связан с Чжоу Шаном. Однако мы не хотели упускать ни единой зацепки и попытались подобраться ближе, чтобы услышать больше. Но нас обнаружили люди Ли Вэя. Мы отчаянно сражались и чудом сумели вернуться, чтобы доложить вам, госпожа.
Голова Чжэнь Янь закружилась, и она невольно вырвалась:
— Почему Ли Вэй хочет убить Чжоу Шана?
— Не знаю, — ответил Чжу Фэн, тяжело переводя дыхание. В его глазах вспыхнула ярость: — Но я точно знаю: Ли Вэй уничтожил семью Гао, чтобы заставить Чжоу Шана выйти из укрытия. А поскольку Ли Вэй служит наследному принцу, убийство вашего брата наверняка связано с ним.
В голове Чжэнь Янь мелькнула страшная догадка. Губы её задрожали, и она еле выдавила:
— Ты хочешь сказать… наследный принц — настоящий убийца моего брата?
Чжу Фэн кивнул.
Чжэнь Янь пошатнулась и сделала полшага назад.
Раньше, когда её брат Чжэнь Цзюнь попал в беду, она утешала себя мыслью, что, стоит только раскрыть заговорщиков, и Дом Маркиза Аньдин сможет оправдаться от обвинений в измене. Но если за всем этим стоит сам наследный принц, то с его влиянием и властью в императорском дворе перевернуть дело будет почти невозможно.
Кроме того, её брат и наследный принц никогда не были врагами — отношения у них были нейтральные, но не враждебные. Почему же тогда наследный принц так настойчиво пытается убить её брата?
В глазах Чжэнь Янь вспыхнула ярость:
— Вы что-то скрываете от меня! Скажите правду: мой брат тайно работал на Пятого принца, верно?
Лицо Чжу Фэна исказилось от изумления. Он хотел что-то возразить, но не нашёл слов. Наконец, с тяжёлым вздохом он медленно кивнул.
http://bllate.org/book/11477/1023438
Готово:
