Особенно завидовали, увидев, как императрица оказывает столь явное благоволение законнорождённой дочери герцога Вэя.
Он пристально смотрел на спину герцога и кисло пробормотал:
— Видно, не зря порог его дома изъездили свахи до дыр.
Стоявший рядом чиновник опорожнил бокал одним глотком и произнёс:
— А толку-то? Дурно воспитанная девица — всё равно что пустая оболочка, пусть хоть красавицей будет. Совсем не то, что ваша дочь: скромна, целомудренна. А теперь, когда третий принц вернулся во дворец… Честно говоря, мне кажется, ваша жемчужина — просто…
Он не договорил, но военачальник Мэн уже был в восторге и выпил подряд несколько чашек вина.
Мэн Шу хмурилась. Всё её внимание было приковано к Се Яньцы. Она заметила, что он не сводит глаз с Шэнь Цзинвань, и от этого стало ещё злее.
Её старший брат в это время чистил фрукт и протянул ей один:
— Что с тобой? С самого начала выглядишь так, будто кто-то тебе долг не вернул.
Мэн Шу резко оттолкнула его руку, и фрукт упал на пол.
— Не лезь ко мне, — бросила она с презрением.
Мэн Линь лишь пожал плечами и принялся чистить себе. Между ними словно в прошлой жизни была кровавая вражда — теперь они вели себя как заклятые враги. Сестра была дерзкой и своенравной; мать умерла, когда она была ещё ребёнком, и Мэн Линь с отцом потакали всем её капризам. От этого характер её окончательно испортился: всё хотела заполучить, всё ей было мало, и ни за что нельзя было её ни наказать, ни даже строго поговорить.
Мэн Линь покачал головой, взял бокал вина и направился к Се Яньцы, решив больше не смотреть на эту «взыскательницу долгов» — свою сестру.
Старый маркиз Се беседовал с Се Яньцы, глядя на Шэнь Цзинвань:
— Посмотри-ка, наша маленькая Вань становится всё милее и милее.
Он до сих пор не терял надежды и намекал внуку, но тот молчал. Тогда старик добавил:
— Да и где в столице найдёшь девушку, которая хотя бы наполовину так же очаровательна, как наша Вань? Если бы у меня была такая дочь, я бы исполнял все её желания — даже звёзды с неба сорвал бы! Увы, судьба не дала мне такой радости… Ну да ладно, ладно.
Мэн Линь, не разобравшись, куда лезёт, вставил:
— Да что там говорить, сам Се Яньцы куда лучше! К тому же ведь недавно в доме герцога Вэя случился скандал — дурно воспитанная дочь… Наверное, и законнорождённая не так уж хороша.
Он мог общаться с Се Яньцы только благодаря спасению в лесу много лет назад во время охоты.
Но старый маркиз Се не оценил его слов. Услышав, как представитель рода Мэн критикует ту, кого раньше считали своей невестой, он холодно ответил:
— Ты ничего не понимаешь! Та девица — дочь наложницы, а не законнорождённая!
Мэн Линь, поняв, что льстил не в том месте, лишь натянуто улыбнулся:
— Да-да, конечно.
Се Яньцы проглотил слова, которые уже подступили к горлу — он хотел защитить Шэнь Цзинвань, но теперь не стал.
Вдруг ему стало смешно. А если бы у него была дочь? Какой бы она была?
Он вспомнил ту малышку на ипподроме — рыдала в три ручья, нос распух, но глаза всё равно блестели, как чёрные виноградинки.
Наверное, тоже часто плакала бы. Как и та девчонка в детстве.
Бегала за мальчишками из маркизского дома и кусалась, и плакала, и злилась.
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись.
Как быстро пролетели эти пятнадцать лет… Он не сумел удержать их, но помнил всё яснее, чем когда-либо.
Госпожа Гао сидела рядом молча. Всё, что было связано с Се Яньцы, вызывало у неё отвращение, особенно Шэнь Цзинвань.
Лучше бы им никогда не быть вместе — чтобы эта девчонка не перечеркнула будущее её сына.
Мэн Шу заметила, что брат уселся рядом с Се Яньцы и не возвращается. Её охватило беспокойство: вдруг он наговорил о ней плохого? Она повернулась к отцу:
— Почему брат не идёт обратно от семьи Се?
Военачальник Мэн только сейчас это заметил:
— Ничего страшного. У него хорошие отношения с молодым маркизом Се, пусть пообщаются.
Мэн Шу оперлась подбородком на ладонь и пристально уставилась в ту сторону.
Внезапно в поле зрения попал шестой принц.
Принц Тао Син был печально известен своим развратом и легкомыслием.
Он провёл большим пальцем по нижней губе, насмешливо усмехнулся, что-то шепнув своему соседу. Хотя лицо у него было красивое, внутри он был пуст, как набитый ватой мешок.
Его собеседник одобрительно поднял большой палец.
А сам Тао Син без стеснения оглядывал Шэнь Цзинвань с головы до ног.
Мэн Шу заметила, что Шэнь Цзинвань ничего не подозревает. Императрица уже велела ей сесть рядом с собой — прямо под рукой.
У императрицы был лишь один сын, а единственная принцесса сегодня ещё не появилась, поэтому она особенно любила Шэнь Цзинвань.
Госпожа Су тревожилась:
— Неужели императрица выбирает невесту для одного из принцев? Зачем она вдруг позвала Вань к себе?
Герцог Вэй отпил глоток чая и поставил чашку:
— Вряд ли. Ведь весь город знает, что помолвка с сыном Се расторгнута.
Госпожа Су бросила на мужа ледяной взгляд:
— А твоя наложница? Даже мясник на Восточном рынке подумал бы дважды, прежде чем взять такую в жёны!
Герцог Вэй почувствовал себя виноватым и тихо сказал:
— Да брось ты уже! Она же вышла замуж. Не стоит ворошить старое. Да и дочь герцога Вэя вряд ли докатится до мясника.
Он повернулся к Шэнь Яньюаню, который спокойно слушал музыку:
— Янюань, поговори с матерью, пусть не ворошит прошлое.
Шэнь Яньюань посмотрел на отца и после паузы ответил:
— Но это правда.
Герцог Вэй: «…»
*
Когда танцы достигли апогея, Шэнь Цзинвань не выдержала. Она искала глазами подруг и вдруг заметила Вэнь Шиюэ и Гу Цинъжоу в северо-западном углу зала.
Она встала и, низко поклонившись императрице, тихо сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне отлучиться на минутку.
Императрица, увидев дочерей кланов Вэнь и Гу, всё поняла:
— Иди, дитя моё.
Шэнь Цзинвань обошла гостей сзади. Принцы невольно провожали её взглядом.
Проходя мимо шестого принца, она вдруг почувствовала, как кто-то схватил её широкий рукав. Тао Син, ухмыляясь, смотрел на неё с вызовом.
Шэнь Цзинвань опустила голову, прикрыв лицо веером:
— Шестой принц.
Тао Син отпустил шёлковую ткань и спросил:
— Ты знаешь меня?
Его лицо было чересчур женственным, лишённым мужской суровости, скорее похожим на демоническую красоту. Взгляд выдавал низменные помыслы — такого лучше избегать.
Шэнь Цзинвань кивнула.
Тао Син тоже кивнул, и она, поклонившись, ушла.
Он с улыбкой смотрел ей вслед, потом повернулся к пятому принцу:
— Похоже, императрица хочет сосватать эту золотую пташку третьему брату.
Пятый принц бросил взгляд на Янь Цзюньаня, который мрачно смотрел на шестого принца, и ответил:
— Возможно. Но наш третий брат — железный человек, в нём нет места нежностям.
Шестой принц цокнул языком:
— Кто бы сомневался! А вот если бы она попала ко мне во дворец, я бы берёг её, как драгоценность.
Пятый принц задумался:
— Не трогай её. Есть и другие девушки.
Шестой принц лишь загадочно усмехнулся:
— Но другие девушки… не трогают моё сердце.
*
Шэнь Цзинвань подбежала к Вэнь Шиюэ и Гу Цинъжоу, втиснувшись между ними. Подруги поспешно освободили место, прячась глубже в толпе.
— Что вам императрица сказала? — спросила Вэнь Шиюэ, рот которой был набит фруктами. — Ты сидела так прямо, будто деревянная кукла.
Шэнь Цзинвань тоже взяла фрукт:
— Ничего особенного. Спросила про семью, сколько мне лет.
Вэнь Шиюэ кивнула:
— Ага, но, по-моему, она точно выбирает невесту для принца.
Шэнь Цзинвань крепче сжала веер, и жевать стало труднее.
Гу Цинъжоу молчала, но глаза её были прикованы к спине Шэнь Яньюаня. Вдруг она тихо сказала:
— Пойду переоденусь. Скоро вернусь.
Вэнь Шиюэ махнула рукой:
— Иди, иди! Я с Вань поболтаю.
Две подруги продолжали шептаться.
Гу Цинъжоу подошла к Шэнь Яньюаню и, пока все были заняты праздником, потянула за рукав.
Он обернулся и увидел её, сидящую рядом и слегка наклонившуюся.
Шэнь Яньюань усмехнулся:
— Что случилось? Отец снова собирается тебя выпороть?
Гу Цинъжоу закатила глаза:
— Нет! Сегодня праздник — отец обязан сохранять мне лицо.
Шэнь Яньюань кивнул, не стал расспрашивать дальше и протянул ей пирожное:
— С начинкой из красной фасоли. Хочешь?
Гу Цинъжоу покачала головой и вытащила из рукава керамический флакон:
— Вот, возьми. Брат всегда использовал эту мазь, когда тренировался в горах и получал раны. Говорят, очень хорошо помогает.
Шэнь Яньюань не сразу понял:
— Мне?
Гу Цинъжоу решительно сунула флакон ему в руки:
— Бери, если хочешь. Не хочешь — не надо.
Шэнь Яньюань взял флакон и рассмеялся:
— С чего это вдруг у маленькой девочки такой характер? Видимо, генерал Гу недостаточно тебя отшлёпал.
Вэнь Шиюэ вдруг заметила знакомый затылок у стола Шэнь Яньюаня — похоже на Гу Цинъжоу. Она выпрямилась и пригляделась.
Да, это точно была Гу Цинъжоу, разговаривающая с Шэнь Яньюанем. Обычно неприступный Шэнь Яньюань сегодня улыбался и что-то передавал ей.
— Юэ-нианг, почему ты молчишь? — спросила Шэнь Цзинвань, положив пирожное на блюдце и вытирая руки.
Вэнь Шиюэ поспешно отвела взгляд:
— А? Я… просто смотрела на танец. Так красиво!
Но в её глазах читалась обида, растерянность и боль.
Шэнь Цзинвань кивнула:
— Да, красиво. Хотя этот танец «Летящий гусь» ты видела уже сто раз. Сама умеешь танцевать — ничего особенного.
Вэнь Шиюэ отсутствующе ответила:
— Просто… вдруг показался особенно красивым.
Вскоре Гу Цинъжоу вернулась, грубо оттеснив Шэнь Цзинвань и схватив пирожное.
Вэнь Шиюэ вдруг стала холодной:
— Куда ты ходила переодеваться?
Гу Цинъжоу не заметила раздражения:
— Там, вон.
Вэнь Шиюэ сжала кулаки:
— Там же нет комнаты для переодевания! Там — Большой зал Тайань!
Гу Цинъжоу задумалась:
— А, ошиблась.
Шэнь Цзинвань почувствовала неладное:
— Что с тобой?
Вэнь Шиюэ покачала головой и вдруг встала, молча уйдя прочь.
Гу Цинъжоу остолбенела, положила пирожное и пробормотала:
— Может, у неё месячные начались?
*
Праздник был в самом разгаре. Гости шумели, бокалы звенели, палочки стучали по тарелкам.
Звуки струнных инструментов сливались с лёгкими шагами танцоров. Некоторые чиновники уже покраснели от вина, голоса становились громче и смелее.
Шэнь Цзинвань и Гу Цинъжоу сидели вместе. Заметив, что Вэнь Шиюэ всё ещё не возвращается и явно расстроена, Шэнь Цзинвань сказала:
— Пойду посмотрю на Юэ-нианг. У неё, кажется, настроение ни к чёрту.
Гу Цинъжоу опустила глаза. Внезапно она словно всё поняла — лицо её исказилось от боли и раскаяния. Она кивнула:
— Хорошо.
Она больше не поднимала головы, пока Шэнь Цзинвань не скрылась из виду. Только тогда она медленно подняла глаза, сжала кулак и со всей силы ударила себя по колену, полная стыда и отчаяния.
«Я, наверное, сошла с ума».
Императрица, уставшая от зрелищ, вдруг спросила Тао Юня:
— Как тебе вторая дочь рода Шэнь?
Тао Юнь как раз пил вино. Услышав вопрос, он чуть не поперхнулся. Мысли закрутились в голове, как буря.
Поставив бокал, он нервно бросил взгляд на Се Яньцы.
«Только этого не хватало!»
Он натянуто улыбнулся, пытаясь придумать, как уклониться. Может, сказать, что Се Яньцы и Шэнь Цзинвань были обручены с детства?
«Нет-нет, это не сработает… Или признаться, что у меня уже есть возлюбленная?»
Пока он лихорадочно соображал, кто-то перехватил разговор.
Шестой принц Тао Син произнёс:
— Ваше Величество, не знаете разве? Вторая дочь рода Шэнь была обручена в детстве с молодым маркизом Се.
http://bllate.org/book/11467/1022653
Готово:
