Шэнь Цзинвань на мгновение замерла и сжала кулаки.
Помолчав немного, тихо кивнула:
— Всё уже прошло.
Да, всё прошло.
Сорок первая
—
— Девушка, сегодня вы во дворец идёте, — не унималась Иньчжу, — госпожа велела: нельзя снова являться такой скромной! Наденьте что-нибудь яркое, да и личико пусть будет румяным — так куда лучше!
Шэнь Цзинвань сидела перед медным зеркалом, словно кукла, позволяя служанкам причесывать и принаряжать себя.
Чунь-эр заметила её недовольное выражение лица и рассмеялась:
— Девушка, перестаньте хмуриться, будто кто-то вам задолжал. Сегодня вы предстанете перед Его Величеством — какая честь! Вот семейство наложницы Чжао даже мечтать об этом не смеет.
Шэнь Цзинвань зевнула от нечего делать; под глазами залегли тёмные круги. Она вяло пробормотала:
— Посмотрите-ка на улицу: петухи ещё не пропели, а нас уже заставляют зажигать свет и собираться. Не то чтобы сегодня свадьба — встали ни свет ни заря!
Иньчжу и Чунь-эр переглянулись и улыбнулись:
— Если бы вы нашли себе подходящего жениха, тогда бы не пришлось так рано вставать. Но сейчас дорога долгая — нельзя опоздать. Госпожа специально послала нас разбудить вас, так что не расстраивайтесь.
Шэнь Цзинвань изобразила крайне натянутую улыбку.
В мыслях она размышляла: «Зачем столько шума из-за банкета по случаю возвращения принца? Зачем приглашать всех высокопоставленных чиновников вместе с их супругами? Всё это лишь для того, чтобы показать министрам: трон крепок, государь здоров и бдит. Пусть помнят — он не одинок, и прежде чем замышлять что-то недоброе, хорошо подумают, стоит ли это делать. Наружный блеск нужен, чтобы успокоить народ и армию. Пускай внутри всё кипит, но снаружи — полная гармония. Уж лучше задний двор в доме, где хотя бы понятно, чего от тебя хотят».
Вскоре звонкие подвески и украшения одна за другой закрепили в её причёске.
Шэнь Цзинвань почувствовала, будто на голове у неё целая гиря.
— Можно хоть пару штучек убрать? — взмолилась она.
Иньчжу тут же испугалась:
— Ни за что! Первая жена строго наказала: если плохо вас приберём, нам с Чунь-эр достанется!
Шэнь Цзинвань знала, что та её дурачит, но не стала разоблачать, лишь тяжело вздохнула про себя: «Как же тяжело…»
Наконец, когда всё было готово, Иньчжу распахнула дверь, а Чунь-эр помогла девушке выйти из особняка. Иньчжу быстро поручила младшему слуге присматривать за домом и побежала следом.
У ворот их уже ждал Шэнь Яньюань, восседая на коне и зевая от скуки.
На востоке едва занимался рассвет: небо окрасилось розоватой дымкой, но ещё не рассвело по-настоящему.
Едва Шэнь Цзинвань ступила через первый порог, как вдруг раздались звуки колоколов и барабанов, рассекая розовую зарю — Наньмин просыпался.
Шэнь Яньюань беседовал со своим слугой Сань-эрем, когда тот сказал:
— Вторая девушка пришла.
Шэнь Яньюань обернулся и увидел, как его сестра неторопливо приближается.
Обычно она была скромной и неброской, словно белоснежный цыплёнок, прячущийся в тени, но сегодня всё изменилось. Её лицо сияло, глаза были большие и выразительные, а причёска с изящными украшениями делала её похожей на цветок, распустившийся в переулке.
В руке она держала расшитый шёлковый веер — такой милый и изящный, что даже обилие украшений не могло её затмить.
Трёхслойные облачка-накидки на плечах напоминали утреннюю дымку, а два шелковых шнура с кисточками колыхались при каждом движении, будто распускающийся цветок.
Платье до пят, сотканное из тончайшей ткани, переливалось золотистыми искрами, а поверх него был надет лёгкий широкорукавный халат нежно-розового оттенка с бантом на груди, украшенным вышивкой в виде двух бабочек.
Она подошла к брату, и Шэнь Яньюань одобрительно кивнул, не скупясь на похвалу:
— Обычно ты такая скромная, будто белый цыплёнок, а сегодня — совсем другое дело! Ты повзрослела, моя сестрёнка действительно повзрослела!
Но Шэнь Цзинвань не выглядела радостной. Он сморщился:
— Что случилось? Не хочешь со мной пошутить?
Она подошла ближе, чувствуя себя немного обиженной.
— Наша девушка говорит, что головные уборы слишком тяжёлые, не может держать голову прямо, — пояснила Иньчжу.
Шэнь Яньюань внимательно пригляделся и, не разбираясь, хлопнул себя по бедру:
— Эй, точно! Как можно нагружать мою малышку столько всего?! Подойди-ка сюда!
Он махнул рукой, и Шэнь Цзинвань, видя его театральную гримасу, надула губы, но всё же подошла.
Шэнь Яньюань одной рукой нежно ущипнул её щёчку, а другой начал снимать украшения с её волос.
Чунь-эр тут же попыталась остановить его:
— Молодой господин, нельзя! Причёску испортите!
— Ерунда! — отмахнулся он. — Если у моей Цзинвань шея сломается от этой тяжести — вот тогда будет беда!
Говоря это, он ловко снял несколько заколок.
Шэнь Цзинвань почувствовала облегчение. Оглянувшись, увидела, что многие украшения исчезли. Шэнь Яньюань собрался было спрятать их в сумку на седле, но Иньчжу поспешила сказать:
— Молодой господин, позвольте нам самим их сохранить!
Шэнь Цзинвань прикрыла лицо веером и тихонько засмеялась.
Увидев её улыбку, Шэнь Яньюань тоже обрадовался. Он передал украшения Иньчжу, затем спешился и подошёл к кусту гардении. Ловко сорвав несколько цветков, он махнул Сань-эру:
— Размотай повязку с рукава!
Сань-эр удивился:
— А?
— Ну да, размотай! Или тебе пояс расстегнуть? — поддразнил Шэнь Яньюань.
Слуга поспешно снял ленту и протянул хозяину.
Вскоре Шэнь Яньюань сплел из цветов маленький венок.
Он подошёл к сестре и торжественно водрузил венок ей на голову, аккуратно поправил пряди и вставил несколько цветочков в выбившиеся локоны. Затем ласково ущипнул её за щёчку и сказал:
— Наша Цзинвань так хороша.
—
Во дворце.
В боковом павильоне собрались несколько человек.
Сегодня была прекрасная погода, и государь, казалось, почувствовал прилив сил, но серебристо-серая борода выдавала его преклонный возраст. Сколько бы он ни старался сидеть прямо и величественно, старость берёт своё.
Люди должны покоряться времени.
В руках он перебирал жемчужины с севера, восседая на квадратном краснодеревянном кресле.
Рядом с ним сидел молодой мужчина, а у самого трона — нарядно одетая императрица, выглядевшая гораздо моложе своего возраста.
Глаза государя, давно утратившие прежнюю ясность, медленно повернулись, и он произнёс:
— Третий сын, ты на этот раз совершил великий подвиг — отбросил варваров далеко назад. Когда я отправлял тебя на юг, это было, пожалуй, самое мудрое решение в моей жизни.
Мужчина в багряном одеянии, которого звали «третьим сыном», встал и подошёл к трону.
— Отец слишком добр ко мне, — сказал он, склонив голову. — Победа над варварами — заслуга военного советника, а не моя.
Государь усмехнулся:
— Советник лишь болтает языком. Без тебя, который ведёт войска, победы бы не было. Но раз ты так говоришь…
Он сделал паузу, явно желая проверить характер сына, и продолжил:
— Раз твой советник так способен, значит, тебе больше не нужно оставаться на границе. Возвращайся в столицу. На севере холодно и сурово — нечего там принцу рисковать жизнью. Верно, третий сын?
Руки Третьего принца, скрещённые перед грудью, слегка дрожали. Он собрался с духом и ответил с натянутой улыбкой:
— Да, отец.
Государь кивнул, передал согретые в ладонях жемчужины придворному и, опершись на слугу, поднялся. Подойдя к окну, он прищурился и посмотрел вниз, на мост Юйси, ведущий к банкетному залу. Вдруг его взгляд упал на девушку в розовом, с белоснежным цветочным венком на голове. Она весело болтала со служанкой, и её голос напоминал пение птицы — такой живой и радостный.
В сердце государя мелькнула мысль, и он медленно произнёс:
— Раз ты больше не едешь на границу, пора подумать о женитьбе и детях. Третий сын, сдай свои печати и воинские знаки. Тебе пора обзавестись семьёй и спокойно жить при дворе, общаясь с братьями.
Императрица подошла к государю и, проследив за его взглядом, тоже увидела ту самую очаровательную девушку. Всё сразу стало ясно, и она мягко поддержала:
— Ваше Величество совершенно правы. Из всех принцев только третий вынужден был годами служить в суровых краях. Это несправедливо. Во дворце немало достойных девушек.
Третьего принца звали Тао Юнь. Раньше он был просто наследником одного из княжеских домов, но после дворцового переворота пятнадцать лет назад он и ещё девять его братьев стали принцами империи.
Ту ночь переворота он никогда не забудет.
Повсюду лежали трупы, кровь стекала по мраморным ступеням, будто вода из переполненного пруда, превращаясь в алую ткань.
Дрожащая служанка смотрела, как он шагает по телам, и, плача, протягивала руку, пытаясь ухватиться за край его одежды.
Но он ничего не мог сделать — он был всего лишь ребёнком, парализованным ужасом.
Его кормилица вела его за руку, приказав крепко зажмуриться. Он слушался, не открывая глаз, даже когда вокруг раздавались крики умирающих.
Тысячи людей были убиты, и новый правитель взошёл на трон.
Мужчина, наконец, получил власть, о которой мечтал всю жизнь, и теперь никто не мог ему указывать.
Дворец отмывали целых семь дней, пока не исчезла и капля крови.
Будто небеса сами помогали тирану: вскоре в столице вспыхнула эпидемия, и умерли ещё тысячи.
Так кровавая резня получила «благородное» объяснение — божественное наказание, стёршее грехи одним махом.
В тот год человеческая жизнь стоила меньше, чем жизнь муравья.
Позже всех принцев перевезли во дворец. Мать Тао Юня умерла от чумы, а государю было не до воспитания сыновей — императрицу ещё не выбрали.
Тогда государь вызвал из-за границы великого генерала Хо Цзэйе. В восемь лет Тао Юнь стал его учеником.
В пятнадцать лет генерал пал в бою, и Тао Юнь унаследовал его должность.
Он прекрасно понимал, чего хочет государь. Ещё в провинции его советник предупреждал: огонь из дворца рано или поздно доберётся и до границы. Нельзя сопротивляться — иначе государь заподозрит измену.
Раньше он не понимал, почему учитель всегда сдерживал его, не давал проявлять себя, заставлял прятать талант. Теперь же, повзрослев, он осознал мудрость наставника.
Хо Цзэйе носил в сердце боль, ненависть и обиду. Он знал: если государь не будет спокоен, вся империя Наньмин рухнет, и миллионы простых людей пострадают. Поэтому он терпел.
—
Когда Се Яньцы вошёл во дворец, он встретился взглядом с Тао Юнем. Они молча кивнули друг другу и тут же отвели глаза, будто не знакомы.
Банкет начался. Чиновники с супругами заняли свои места.
Шэнь Цзинвань шла следом за братом.
Госпожа Су и Герцог Вэй расположились впереди всех.
Вся процессия преклонила колени перед троном.
Императрица заметила Шэнь Цзинвань, стоявшую в хвосте, словно маленький хвостик, и ласково позвала:
— Только что Его Величество заметил эту прелестную девушку. Не ожидала, что она из дома Герцога Вэя! Подойди-ка, дай на тебя посмотреть. Давно не видела такой очаровательной девушки.
Несколько принцев, разговаривавших между собой, тут же обратили внимание на эти слова и повернулись в сторону входа.
Перед ними стояла девушка в розовом, с белым веером в руке и цветочным венком на голове. Каждый её шаг был грациозен, как танец лотоса.
«Кто эта девушка? Мы её раньше не видели», — подумали они.
Один из принцев поднял бокал, не отводя взгляда, и медленно положил в рот фрукт, жуя его так, будто наслаждается изысканным деликатесом.
Тао Юнь на мгновение замер — он не ожидал, что императрица и государь обратят внимание именно на дочь семьи Шэнь.
Он бросил взгляд на Се Яньцы.
Тот уже отвёл глаза от Шэнь Цзинвань и спокойно сел на своё место.
Шэнь Цзинвань растерялась — она не ожидала, что императрица вдруг обратится к ней через весь зал.
Она посмотрела на брата. Увидев их одобрительные кивки, взяла веер и, сохраняя почтительное выражение лица, подошла к императрице и сделала глубокий реверанс:
— Желаю Его Величеству здоровья и долгих лет, Ваше Величество.
Императрица улыбнулась, взяла её за руку и нежно ущипнула за щёчку — такая мягкая и приятная на ощупь!
Шэнь Цзинвань слегка согнула ноги, чувствуя, как они начинают неметь от напряжения.
Наконец императрица отпустила её, и девушка с облегчением выпрямилась.
— Скоро ли тебе исполнится шестнадцать? — ласково спросила императрица.
Этот вопрос заставил всех присутствующих насторожиться.
Мэн Шу сидела среди женщин позади мужчин. Её отец, военачальник Мэн, с грубым лицом и густыми бровями, весело беседовал с соседом, но, глядя на Герцога Вэя, выглядел явно недовольным.
http://bllate.org/book/11467/1022652
Готово:
