В изысканном четырёхугольном дворике мерцали свечи. Молодой человек отступил ещё на два шага за ствол дерева. Девушка приближалась, не замечая, как утренняя роса с зелёной травы промочила её штанины. В руке она держала маленький фонарик под тонкой тканью — словно дух ночи сошёл на землю.
Остановившись у могучего самшита, она замерла.
Се Яньцы затаил дыхание. Его ладонь упёрлась в ствол, спина прижата к стене. Прядь её чёрных волос, подхваченная ветром, цеплялась за парчовый халат — и в груди защекотало странное томление.
Он потянулся, чтобы поймать этот локон тьмы, но в самый последний миг отвёл руку.
— Почему?
Вопрос Янь Цзюньаня и Шэнь Цзинвань громом разорвался у него в голове. Внезапно накатила острая боль. Он попытался прижать виски, но не мог ухватить её — перед глазами хрупкая фигура девушки быстро растворилась во мгле.
Жёлтый свет, лежавший на траве, исчез, и всё вокруг погрузилось в сумрак.
Перед ним вдруг замелькала мошка с трепещущими крыльями. Он растерянно протянул руку — насекомое опустилось на его белую ладонь, сложило крылья и затихло, будто находя последний приют.
Его ладонь стала могилой для светлячка. В тот же миг в ушах прозвучал первый удар барабана, эхо которого долго не стихало, а вслед за ним один за другим понеслись уличные барабаны.
Небо незаметно начало светлеть.
—
Утром, едва вернувшись в особняк маркиза, Се Яньцы столкнулся лицом к лицу со старым маркизом Се и госпожой Гао. Та, обняв старого маркиза за руку, увидев Се Яньцы покрытым инеем и грязью, улыбнулась особенно тепло:
— Янь-гэ’эр вернулся с улицы?
Она намекала старику, что его сын провёл ночь вне дома.
Старый маркиз фыркнул. Его всё ещё злило, что Се Яньцы отверг предложение императорского двора — величайшую честь для семьи.
Се Яньцы холодно кивнул и, даже не взглянув на них, собрался уйти. Но старый маркиз окликнул его:
— Стой! Твоя мать задаёт тебе вопрос, а ты так грубо отвечаешь?
— Господин маркиз, не стоит так строго, — мягко вмешалась госпожа Гао. — Янь-гэ’эр не любит церемоний. Пусть лучше отдохнёт — ведь он всю ночь не спал?
Се Яньцы не хотел терять ни минуты на эти игры. В его глазах госпожа Гао была ничтожеством, с которым не стоило вступать в переговоры.
Старый маркиз не унимался:
— У неё доброе сердце, она заботится о тебе, а ты так её унижаешь?
— Ха, — усмехнулся Се Яньцы, медленно поворачиваясь. Его узкие глаза скользнули по госпоже Гао, затем перевели взгляд на старого маркиза: — Мать? Кто мне мать? Моя мать — в храме предков. Она там, в храме?
— Бах!
Старый маркиз, с тех пор как Се Яньцы стал взрослым, лишь спорил с ним словами. Но теперь, впервые, дал ему пощёчину. Удар был сильным — из уголка рта Се Яньцы потекла кровь, ярко-алая на бледных губах, придавая ему странную, почти женственную красоту.
Се Яньцы согнул указательный палец и стёр кровь. Затем, сложив руки в поклоне, глубоко склонился перед старым маркизом:
— Тогда позвольте почтить вас, господин маркиз.
— Этого достаточно?
В голосе звучало только раздражение.
Рука старого маркиза дрожала, глаза покраснели. Он смотрел, как Се Яньцы без колебаний уходит прочь, и сердце его болело. Этот удар окончательно оборвал их связь — он это прекрасно понимал.
— Господин маркиз, поедем в храм помолиться, — раздался рядом голос госпожи Гао.
Маркиз отстранил её руку, сел на коня и всё ещё смотрел в сторону, куда исчез Се Яньцы.
Госпожа Гао, опершись на руку слуги, забралась в карету и, глядя туда же, где скрылся Се Яньцы, медленно растянула губы в странной улыбке.
—
Вернувшись в свои покои, Се Яньцы достал из шёлкового мешочка уже мёртвого светлячка и бережно положил его в шкатулку. На дне лежала алого цвета бархатистая ткань, усыпанная лепестками роз. Маленький светлячок почти исчез среди них.
— В сущности, бояться нечего, — пробормотал он.
Его личный слуга, заметив кровь в уголке рта, с тревогой поднёс аптечку:
— Господин, давайте приложим лекарство?
Се Яньцы кивнул. Пока слуга мазал рану, он приказал:
— Найди Цинь Шесть.
Слуга уже собрался выйти, как вдруг сам Цинь Шесть вошёл в комнату. Слуга молча вышел, прикрыв за собой дверь.
Се Яньцы нахмурился, размазывая мазь по губе. От неё пахло свежей мятой.
— Кто твой господин? — спросил он резко.
Цинь Шесть замялся, раскрыл рот, но ничего не сказал:
— Да.
Только тогда Се Яньцы повернулся, захлопнул крышку шкатулки и поставил её в шкаф. Внутри шкафа из пурпурного сандала, высотой до колена, стояли десятки таких же шкатулок. На каждой висела бирка из грубой ткани с аккуратно выведенными названиями насекомых. Он невольно дрогнул, быстро захлопнул дверцу и, успокоив дрожь в пальцах, спокойно произнёс через плечо:
— Говори.
— По нашим сведениям, наследник рода Чжао держит загородный дом для наложницы. Мы решили проследить за этим следом.
Се Яньцы кивнул, приглашая продолжать.
— Но вместо этого выяснилось, почему его злодеяния остаются в тени. Дом слишком далеко за городом — даже если там творятся ужасы, в город об этом не долетит.
— Там каждый вечер пируют, собирают бандитов на игры в кости. И не только женщин держат — мальчишек и юношей тоже много. Полный разврат.
Се Яньцы сжал кулаки. Вспомнились слова того певца: «Шэнь Цзинвань добра и кротка, с ней не будет хлопот — не станет устраивать сцен».
Значит, Чжао Цыбао так усердно добивается её руки лишь потому, что считает её слабой и послушной. А Герцог Вэй, конечно, одобряет — ведь он так дорожит репутацией.
Цинь Шесть продолжал, всё больше разгораясь гневом:
— Более того, он силой забирает дочерей арендаторов и вымогает непомерные налоги. Говорят, на его совести уже несколько жизней. Крестьяне жалуются, но куда им? Он даёт им по три-пять лянов серебром и отправляет головорезов запугивать: «Если осмелитесь поднять шум в городе — не останется ни одного живого в вашем доме». Поэтому ни единого слуха не просачивается в город.
— И это ещё не всё, — добавил Цинь Шесть. — Он похитил сына одного арендатора. Жена того прошлым годом утонула, стирая бельё в реке. Странно: вода там мелкая, как можно утонуть? А сын у них... не в себе, да ещё и красивый. Чжао Цыбао увёл его и держит в клетке в подвале загородного дома. Теперь от него и следа нет — его используют те животные...
Лицо Се Яньцы потемнело. В глазах вспыхнул ледяной гнев. Он повернулся к Цинь Шесть:
— Сходи в Ичжуай, найди Тень. Передай: оставить в живых.
Цинь Шесть поклонился и уже направился к двери, но Се Яньцы окликнул его и поманил к себе.
Подойдя ближе, он услышал приказ:
— Распространи слухи о похитителе девушек. Пусть об этом говорят на каждом углу — чем громче, тем лучше. Пусть на Чжао Цыбао повесят все убийства. Скажи Тени: держать в секрете то, что мальчик в Ичжуае.
— Господин, — удивился Цинь Шесть, — если на него всё повесят, разве это не слишком мягко?
Се Яньцы, стоя спиной к нему, спокойно ответил:
— Именно поэтому он должен всё на себя взять.
Такие, как он, оскверняют Наньмин. Как однажды сказала Шэнь Цзинвань: с волками и тиграми не нужно церемониться.
С такими подонками надо бить.
—
Из-за задержки с открытием академии слухи о похитителе разнеслись по всему городу. Люди обсуждали это на улицах и рынках, в домах и переулках. Военные чиновники не знали покоя — у входа в каждую казарму толпились возмущённые горожане. Даже у ворот префектуры стало шумнее, чем на Восточном и Западном рынках.
Давление сверху и снизу лишило префекта сна. Он часто просыпался ночью в холодном поту, ощупывал голову — цела, и даже несколько упрямых волосков на макушке ещё торчат. Только тогда он мог снова заснуть.
В городе царила паника. Люди запирались сразу после первого удара вечернего барабана и старались вообще не выходить на улицу.
Боялись не только девушки — теперь и юноши дрожали от страха.
Получив эти новости, Чи Янь отправился в Ичжуай. Там он застал Се Яньцы за игрой в го с Вэнь Шиланем. Хэ Юй сегодня не пришёл, и у Чи Яня возникли подозрения.
Вэнь Шилань, заметив Чи Яня в широкополой шляпе, улыбнулся:
— Брат Чи пришёл! Вы поговорите, я уже почти всё рассказал о Янь Цзюньане и делах при дворе. Мне пора.
Как только за Вэнь Шиланем закрылась дверь, Чи Янь подошёл к Се Яньцы. Тот, не отрываясь от доски, пригласил:
— Садись, сыграем?
Чи Янь замахал руками:
— Не сейчас. Мне ещё к Лянь нужно. У меня к тебе вопрос.
Се Яньцы, улыбаясь, продолжал расставлять белые камни:
— Спрашивай.
Чи Янь всё же сел напротив:
— Почему в городе так усилились слухи о похитителе? Разве Тень не поймал его?
Се Яньцы молчал, лишь уголки губ изогнулись в приятной улыбке, а белоснежный халат делал его похожим на истинного джентльмена.
— Ты нарочно всё это затеял? — догадался Чи Янь. — Ты давишь на префекта, чтобы тот нервничал?
Се Яньцы наконец поднял глаза. Его узкие, лисьи очи прищурились, и в них мелькнуло одобрение:
— Умница.
— Но зачем такие сложности? — не понимал Чи Янь. — Этот тип, насколько я знаю, не склонен к мужеложству. И даже если ты давишь на префекта — ведь преступник в твоём подвале, его всё равно не поймают. Получается, всё напрасно?
Белые камни окружили чёрные, захватив всю доску. Се Яньцы собрал побеждённые фигуры и бросил их в фарфоровую коробку.
— Тебе пора, — сказал он легко. — Если опоздаешь, твоя Лянь уйдёт в другой зал.
Чи Янь вспомнил, что уже опаздывает на встречу с Фан Лянь, вскочил и бросился к двери:
— Делай, что хочешь. Я тебя не остановлю. Но не перегибай палку — может выйти плохо.
Се Яньцы лишь рассеянно улыбнулся, не дав чёткого ответа.
Когда за Чи Янем закрылась дверь, его лицо мгновенно потеряло всё выражение. Улыбка исчезла, уголки губ опустились, а глаза стали ледяными.
—
Шэнь Цзинвань до сих пор не знала, что наследник рода Чжао приходил во дворец Государственного герцога.
Если бы не необходимость лично выйти по делам, она никогда бы не столкнулась с Чжао Цыбао и не узнала бы, что Герцог Вэй тайно подыскивает ей жениха.
— Госпожа, а вам не страшно, что герцог рассердится? — спросила Иньчжу в карете, наблюдая, как Шэнь Цзинвань по одной проверяет пружины, натягивая их пальцами, чтобы оценить упругость.
Шэнь Цзинвань подняла глаза и аккуратно сложила пружины обратно в коробку:
— Раз отцу не скажем — чего бояться? Брат говорил, что такие пружины используют в катапультах. Если поставить их на лук, должно получиться неплохо.
Иньчжу промолчала. Её госпожа была хороша во всём, кроме одного: вместо румян и духов она предпочитала изучать механизмы.
Какая девушка не любит косметику? Только её госпожа увлекается мечами и луками, и всякий раз объясняет так, что Иньчжу ничего не понимает.
Лучше было промолчать. Внезапно карету сильно тряхнуло — внутри чуть не перевернуло.
Иньчжу испуганно ахнула. Слуги поспешили доложить Шэнь Цзинвань, что сломалось колесо и придётся немного подождать ремонта, но опасности никакой нет.
Шэнь Цзинвань кивнула, велела не волноваться и убрала коробку с пружинами. Затем спросила Иньчжу:
— Голодна?
Иньчжу потёрла живот и смущённо улыбнулась:
— Знаете, кажется, да.
Шэнь Цзинвань отдернула занавеску. До Восточного рынка было всего несколько шагов, а прямо напротив — таверна. Оттуда несло ароматом вина, а весёлый официант в яркой одежде зазывал прохожих.
— Хочешь поесть? — спросила Шэнь Цзинвань, следуя за взглядом служанки. — Давно уже не обедали в заведении.
Иньчжу обрадовалась.
Они прошли мимо ювелирной лавки и шелковой лавки, быстро добрались до таверны. Официант, увидев их, громко выкрикнул:
— Добро пожаловать, госпожи!
Шэнь Цзинвань приподняла подол и ступила на ступени. Внутри было шумно — как раз время обеда. Она дала официанту дополнительные указания, и тот, глянув на стражников и возниц снаружи, радостно заверил:
— Не беспокойтесь, госпожа! Я позабочусь и о ваших людях.
http://bllate.org/book/11467/1022625
Готово:
