Едва слуга переступил порог заведения, как выпрямился во весь рост — и превратился в совершенно другого человека по сравнению с тем, кем был ещё минуту назад у двери. Шэнь Цзинвань почувствовала лёгкое недоумение.
У этого подавальщика были слегка вьющиеся волосы с рыжевато-коричневым отливом — явно не местный из Наньмина. На запястье же виднелся странный узор, но она не придала этому значения.
В Наньмине немало иностранцев: одни приезжают торговать, а если дела идут хорошо — открывают лавку; другие, похуже удачей, нанимаются работать в чужие заведения, чтобы прокормить семью.
Следуя за подавальщиком, она вошла в уютную отдельную комнату. Лёгкий ветерок колыхал полупрозрачные занавески.
Шэнь Цзинвань уселась за стол и жестом пригласила Иньчжу сесть рядом, велев ей выбирать всё, что понравится. Та заказала несколько блюд и две миски сладкого супа, после чего слуга удалился.
Прошло почти столько времени, сколько обычно уходит на целый обед, прежде чем наконец начали подавать еду — но уже не тот самый подавальщик.
Иньчжу радостно засмеялась и, указывая пальцем на блюда, воскликнула:
— Вот это выглядит вкусно! И это тоже! А то, похоже, ещё вкуснее…
Шэнь Цзинвань лишь покачала головой с улыбкой, взяла фарфоровую миску и начала медленно потягивать сладкий суп.
Тот оказался удивительно нежным и гладким, с тонким послевкусием. Похоже, в него добавили молочные продукты — насыщенный молочный аромат разливался во рту. Примерно на середине она обнаружила даже тонкую молочную плёнку, а под ней — рубленые орехи и сухофрукты, а в самом низу — нежнейший шёлковистый тофу.
Ей стало любопытно, и она отложила ложку, решив потом обязательно расспросить повара на кухне, как называется этот суп и как его готовят — может, получится повторить дома.
Она только собралась взять палочки, чтобы отведать основных блюд, как вдруг за дверью раздался шум. Молодой мужской голос, звенящий почти женской капризной интонацией, начал возмущаться:
— Как так?! Неужели, раз нашего молодого господина нет, вы уже позволяете себе со мной обращаться подобным образом? Разве вы не знаете, что каждую субботу эта комната зарезервирована и не отдаётся посторонним?
Ему ответил более грубоватый, но почтительный голос:
— Да помилуйте, господин, вы же шутите! Как мы посмели бы отдать комнату, которую так любит юный господин Бао, посторонним? Кто-то явно ошибся… Позвольте мне уточнить — может, гости внутри уже закончили трапезу? Сегодняшний обед для друзей юного господина Бао будет за наш счёт. Угодно так?
— Значит, ты меня не уважаешь?
Шэнь Цзинвань опустила палочки и убрала руку, придерживавшую рукав. Иньчжу же испугалась: она сидела с палочками в руках, не зная, есть или нет, — выглядело это одновременно трогательно и жалобно.
Шэнь Цзинвань мягко похлопала её по плечу:
— Не волнуйся. Ешь спокойно.
— Откуда мне знать, что вы сегодня придёте, господин Бао? — потел, вытирая лоб, тучный хозяин заведения.
— А разве нужно было получать известие, чтобы ты осмелился так со мной поступать? И вообще, кто такой «господин Бао»?! Ещё раз назовёшь так — отрежу тебе язык, и твоё заведение закроется навсегда!
Хозяин тут же поправился:
— Простите, великий юный господин!
В комнате напротив, за окном с маленьким глазком, сидели Цинь Шесть и мальчик лет десяти.
Мальчик прильнул к щёлке и недоумённо спросил:
— Если господин хочет проучить того юного повесу из рода Чжао, зачем так усложнять? Почему просто не дать ему почувствовать силу? Зачем обязательно устраивать встречу между ним и второй девушкой Шэнь?
Цинь Шесть бросил в рот арахисину:
— Ты ведь не понимаешь нашего господина. Он хочет узнать, какие чувства у второй девушки Шэнь к этому юноше.
Мальчик повернулся и уселся на стул:
— Но разве господин не терпеть не может вторую девушку Шэнь?
Он широко распахнул глаза, будто вдруг что-то смекнул:
— Неужели он думает, что она влюблена в этого белолицего красавца Чжао?
Цинь Шесть мгновенно замолчал, чуть не прикусив язык, и поспешил отвести подозрения:
— Я такого не говорил! Это ты сам придумал!
Хотя на самом деле именно так он и думал. Ведь кто такой герцог Вэй? Сколько женихов и свах уже протоптали пороги его дворца, но ни одна кандидатура так и не была одобрена. Так почему же этот Чжао Цыбао сумел войти в сады рода Шэнь?
А их господин… Честно говоря, Цинь Шесть до сих пор не мог понять его замыслов.
— Только смотри, — добавил он, — не забудь, что ты разбил экипаж второй девушки. Осторожнее — узнают, и тебе не поздоровится.
Цинь Шесть весело вытащил из-за пазухи камень размером с кулак:
— Чего бояться? Ты не скажешь, я не скажу, а возница ничего не знает. Кто тогда догадается?
— Я услышал, — раздался голос, и дверь внезапно распахнулась.
В комнату вошёл мужчина с рыжевато-коричневыми кудрями. Цинь Шесть мгновенно насторожился, рука легла на пояс, в глазах вспыхнула угроза.
— Стой, стой! Посмотри, кто я! — сказал вошедший, снял парик и сорвал маску, обнажив своё лицо.
Цинь Шесть замер:
— Брат Чи Янь? Ты как здесь оказался?
Чи Янь швырнул парик и маску на пол, сбросил ливрею подавальщика и предстал в серо-дымчатом длинном халате.
— Я следовал за вами с самого начала. Давно понял, что он не успокоится так легко. Теперь мне всё ясно: вот зачем он свалил все те убийства на того развратника — всё было задумано заранее. Я ведь предупреждал вас обоих: никогда не помогайте злу во имя ложной верности. Ваш господин, возможно, потерял ясность ума…
Цинь Шесть опустил руку и серьёзно посмотрел на Чи Яня:
— Брат Чи Янь… А разве это действительно помощь злу?
Этот вопрос заставил Чи Яня замолчать. Он открыл рот, но так и не нашёл слов, лишь пожал плечами и опустился в мягкое кресло:
— Поэтому я и пришёл… Помочь вам устроить их первую встречу.
Даже свидание с Фан Лянь пришлось отменить.
Мальчик всё ещё наблюдал через глазок и вдруг цокнул языком:
— Брат Чи Янь, разве тот мальчик при Чжао Цыбао не похож на того самого, что постоянно досаждает сестре Лянь?
Чи Янь взял кислую сливу, но тут же положил обратно и, вытерев руки, махнул мальчику отойти. Сам прильнул к щёлке.
Да уж, точно тот самый надоеда. Он на секунду задумался — и всё понял.
Лениво откинувшись в кресле, он бросил сливу в рот:
— Полагаю, ваш господин таким образом отблагодарил меня за услугу.
Фраза прозвучала загадочно. Мальчик и Цинь Шесть переглянулись — никто ничего не понял.
Чи Янь многозначительно произнёс:
— Деньги правят миром.
Иньчжу слушала шум за дверью и всё больше нервничала. Есть она уже не могла — казалось, что в любой момент кто-то ворвётся внутрь.
Снаружи то и дело звучали грубые слова, перемежаемые окриками и капризными нотками. Голос становился всё громче и громче, будто Шэнь Цзинвань, просто сидя за столом, уже совершила величайшее преступление, не выйдя лично встречать и извиниться.
Молодой голос, переходя на фальцет, изливал двусмысленные намёки. Шэнь Цзинвань оставалась невозмутимой, но Иньчжу покраснела до корней волос, одной рукой прикрывала лицо, другой — зажимала уши.
— Господин, успокойтесь! Зачем вам связываться с этими людьми? Пусть хозяин выгонит их, и мы перейдём в соседнюю комнату, — доносилось из-за двери томное шептание.
Шэнь Цзинвань чуть не прикусила язык — такой театральный тон напомнил ей Мэн Шу, но ещё более преувеличенный.
Чжао Цыбао разозлился и загремел ещё громче:
— Да кто эти мерзкие твари внутри?! Когда они узнают, кто мой отец, сами на коленях выползут отсюда! Открывайте дверь!
Шэнь Цзинвань нахмурилась. Снаружи продолжали орать, переходя на всё более грязные выражения — вскоре в ход пошли «мамаша», «собака», «ублюдок» и прочая гадость.
Она резко швырнула фарфоровую миску на пол — в комнате раздался звон разбитой посуды. Подойдя к двери, она распахнула её настежь — прямо перед лицом Чжао Цыбао, который уже занёс руку, чтобы толкнуть дверь.
Он замер, увидев её лицо.
Он узнал Шэнь Цзинвань. Это лицо он видел однажды — на Фестивале воздушных змеев. То мимолётное знакомство надолго запомнилось ему.
«Плохо дело, — подумал он. — Она наверняка всё слышала». С поспешностью он отстранил прилипшего к нему белолицего мальчика, поправил одежду и учтиво поклонился Шэнь Цзинвань, стараясь выглядеть прилично.
— Не ожидал, что здесь окажется сама девушка Вань! Я как раз думал, почему заказанную мной комнату заняли посторонние. Эй ты! — рявкнул он на мальчика. — Что за гадости несёшь?!
Чжао Цыбао мгновенно перевоплотился, возлагая всю вину за свои грубости на юного фаворита.
Тот покраснел от обиды, прикрыл лицо рукавом, и слёзы навернулись на глаза:
— Раньше вы так не говорили, господин…
Чжао Цыбао краем глаза следил за реакцией Шэнь Цзинвань, время от времени цокая языком, будто уже представлял, как скоро она окажется в его власти.
Раздражённый отсутствием такта у мальчика, который обычно позволял себе слишком много, особенно в такие важные моменты, он резко оборвал его:
— Да что ты несёшь?! Кто тебе «господин»?! Какой я тебе «господин»? Я — сын наместника, разве у меня могут быть связи с таким, как ты?
Мальчик отвернулся, слёзы катились по щекам.
Шэнь Цзинвань недовольно нахмурилась, отвела взгляд от юноши и холодно уставилась на мужчину в пурпурном одеянии перед собой.
«Наглец, умеющий врать, не моргнув глазом», — подумала она.
— Вы утверждаете, будто мы заняли вашу комнату? — спросила она, не интересуясь, откуда он её знает, и сохраняя ледяной тон.
Чжао Цыбао поспешил извиниться, даже хлопнул себя по губам — выглядело это вызывающе и фамильярно:
— Ох, какие глупости я несу! Наверняка хозяин перепутал, перепутал!
Шэнь Цзинвань презрительно фыркнула:
— Не знала, что в этом заведении комнаты выгравированы вашим именем. Получается, все остальные посетители — лишь захватчики?
Чжао Цыбао на миг замер, улыбка стала натянутой. Он снова поклонился, извиняясь, что вызвало смешки у толпы зевак — все насмехались над тем, как он только что бахвалился, а теперь прижал хвост.
Он зло оглянулся на них, заставив замолчать, и быстро сменил тему:
— Давайте так: раз уж девушка Вань здесь, а я тоже пришёл в таверну, позвольте мне угостить вас. Проведём время весело!
С этими словами он потянулся, чтобы взять её за руку и провести внутрь.
— Ты, мерзавец! Как ты смеешь приглашать нашу госпожу на выпивку? Не смей приставать к ней! — Иньчжу, наконец опомнившись, встала у двери, преграждая ему путь.
Чжао Цыбао нахмурился, протянул руку, чтобы оттолкнуть служанку, но вовремя одумался — не хотел портить впечатление перед Шэнь Цзинвань.
Он убрал руку и усмехнулся:
— Твоя госпожа и я скоро станем мужем и женой. Тебе, горничной, не место судить!
Затем он снова обратился к Шэнь Цзинвань:
— Девушка Вань, прошу, входите. Не стоит из-за такой ерунды портить настроение.
Шэнь Цзинвань резко отступила, её взгляд стал полон отвращения:
— Не смей говорить такие вещи! «Скоро станем мужем и женой» — как ты вообще осмеливаешься?! Если я подам жалобу в управу, тебя высекут!
Увидев, насколько она разгневана, Чжао Цыбао испугался окончательно испортить о себе впечатление у герцога Вэй. Он поспешил извиниться:
— Да-да-да, вы правы, вторая девушка! Такие вещи нельзя говорить прилюдно. Простите, я не подумал.
В этот момент мальчик разрыдался:
— Вы нашли себе новую возлюбленную и больше не нужны мне! Обещали выкупить мою свободу, но теперь это, видимо, никогда не случится!
Он подошёл ближе, и лицо Чжао Цыбао стало попеременно то красным, то фиолетовым. Мальчик, заметив это, зарыдал ещё громче.
Толпа загудела — все обсуждали, как этот сын наместника не только держит у себя мальчиков, но и пытается прилюдно ухаживать за благородной девушкой. Какая наглость! Похоже, в доме наместника не всё так благородно, как кажется.
Чжао Цыбао с трудом сохранял улыбку, стиснув зубы так, что они скрипели.
Шэнь Цзинвань больше не желала оставаться в этом месте — всё вокруг стало противно. Она махнула Иньчжу, чтобы та расплатилась, и собралась уходить, но Чжао Цыбао схватил её за рукав.
Из рукава Шэнь Цзинвань мгновенно выскользнул короткий клинок и уперся в запястье Чжао Цыбао, чуть не касаясь сухожилий. Кожа на его руке лопнула от острого лезвия. Шэнь Цзинвань холодно окинула его взглядом и ледяным тоном приказала:
— Отпусти. Или я перережу тебе сухожилия.
http://bllate.org/book/11467/1022626
Готово:
