Мэн Шу самодовольно бросила взгляд на Шэнь Цзинвань, приподняла подол и неторопливо опустилась на место. Девушки вокруг тут же захлопали в ладоши и засыпали её похвалами:
— Мэн Шу, ты так прекрасно выразилась!
— Да, душа у тебя — чистая, как твой нрав.
— ...
Шэнь Цзинъюэ, однако, не разделяла их восторгов, но промолчала, лишь накалывая палочками зелень и сдерживая внутри раздражение.
«Будь я законнорождённой дочерью, — думала она, — сумела бы манипулировать людьми куда искуснее Мэн Шу».
Внезапно Янь Цзюньань громко рассмеялся, захлопал в ладоши и воскликнул:
— Прекрасно сказано: «сострадание ко всем живым»!
Мэн Шу расцвела от гордости и, изогнув губы в улыбке, ответила:
— Благодарю за столь высокую похвалу, господин.
Но Янь Цзюньань опустил руки и спросил с лёгкой усмешкой:
— Скажи мне, Мэн-госпожа, когда сочиняешь такие трогательные стихи о сострадании к миру, думаешь ли ты на самом деле о судьбах простого народа?
Мэн Шу замерла. Улыбка исчезла с её лица, и она холодно спросила:
— Что вы имеете в виду, господин?
Янь Цзюньань не отводил взгляда от её чистого лица и мягко произнёс:
— Мне не нравится, когда ученики Академии создают вещи, слишком поверхностные. Вы все — дети чиновников, и в ваших сердцах должно быть место для простых людей и всего живого. Только тогда ваши стихи и песни обретут подлинный смысл. Пусть даже вы воспеваете красоту — всё равно помните об этом, Мэн-госпожа. Согласна?
Лицо Мэн Шу покраснело. Она вскочила, долго не могла вымолвить ни слова, а потом, запыхавшись, еле выдавила:
— Благодарю вас за наставление, господин.
Затем она бросила ледяной взгляд на Шэнь Цзинвань.
Теперь настала очередь Шэнь Цзинвань. Все вокруг с любопытством ожидали зрелища.
Если даже Мэн Шу так жёстко раскритиковали, что уж говорить о Шэнь Цзинвань? Та ведь хуже даже Шэнь Цзинъюэ.
Раньше она еле держалась где-то посередине рейтинга — ни вверх, ни вниз. А теперь нужно сочинять стихи прямо на месте, без времени на размышления! Наверняка опозорит дворец Государственного герцога, и тогда Герцог Вэй снова придёт в ярость.
Шэнь Цзинвань не взглянула на неё, а потянулась за ушастым кубком, как вдруг Мэн Шу едва слышно насмешливо проговорила:
— Если не умеешь, Шэнь-госпожа, лучше и не начинай. А то господин снова упрекнёт тебя в пустых словах. Да и вообще, ты же всю жизнь изнеженно жила — если отправят в поле сажать рис, будешь плакать, а не работать. Лучше уж сразу попроси у господина снисхождения.
В её словах чувствовалась явная враждебность, хотя уголки губ всё ещё принуждённо улыбались — терпение наконец лопнуло.
Остальные девушки тоже с злорадством наблюдали за тем, как Шэнь Цзинвань сохраняет внешнее спокойствие.
Хотя Янь Цзюньань и упрекнул Мэн Шу, все понимали: она всё равно остаётся первой в Академии. Просто её слова не пришлись ему по душе — это ещё не значит, что они плохи сами по себе.
А вот если заговорит Шэнь Цзинвань — всё будет иначе. Казалось, она рождена для того, чтобы стать посмешищем и фоном для других.
Шэнь Цзинъюэ, хоть и не питала особой симпатии к Мэн Шу, всё же ненавидела Шэнь Цзинвань ещё больше. Зная, что та всегда держится где-то посредине списка, далеко позади неё, она тоже не упустила случая поддеть:
— Если старшая сестра Цзинвань не сумеет сказать ничего достойного, боюсь, это опозорит дворец Государственного герцога. Может, попросишь господина Яня помочь тебе в этот раз?
Она сделала это намеренно — специально снова упомянула Янь Цзюньаня, разделяя точку зрения Мэн Шу: между ними, мол, особые отношения.
Несколько девушек из их кружка засмеялись:
— А вдруг у Шэнь-второй уже есть готовый ответ? Может, сейчас блеснёт талантом?
Послышался приглушённый смех. Как может Шэнь Цзинвань, чьи оценки всегда болтались где-то внизу или посередине, одержать победу? Сегодня ведь даже не пьяны ещё.
Вэнь Шиюэ уже собралась было ответить им резкостью, но Шэнь Цзинвань мягко остановила её.
Та с беспокойством посмотрела на подругу:
— Сяо Вань, если не получится — ничего страшного. Это же просто игра. Ты можешь поступить, как я: просто выпей вина. В этом нет ничего постыдного.
Шэнь Цзинвань улыбнулась и тихо, с теплотой ответила:
— Не волнуйся. Победа — победой, поражение — поражением. Всё это лишь игра. Зачем принимать близко к сердцу?
Чэнь Нань фыркнула:
— Ещё скажи, что обязательно победишь! Не боишься, что ветер язык вырвет?
Гу Цинъжоу слегка нахмурилась, незаметно подняла осколок черепка, зажала его двумя пальцами и метнула по воде. Черепок трижды подпрыгнул по поверхности, заставив с визгом отпрыгнуть группу девушек справа.
Затем она с довольным видом подбросила в воздух арахисину и поймала её ртом.
—
Шэнь Цзинвань сначала выпила вино до дна, затем, повернув ушастый кубок к собравшимся, тихо сказала:
— Я выпила это вино не потому, что признаю поражение. Просто я последняя. Раз Мэн-госпожа выбрала тему «народ и мир» и упрекнула меня, я тоже возьму ту же тему. Победа или поражение — неважно. Прошу лишь одно: насмехайтесь надо мной, но не позорьте дворец Государственного герцога.
Се Яньцы слегка нахмурился, глядя на то, как Шэнь Цзинвань совершенно спокойна, и сам почувствовал напряжение.
Хэ Юй подошёл ближе и прошептал:
— Похоже, ей вместе с Вэнь-госпожой предстоит сажать рис. Такая нежная кожа... эх.
Се Яньцы недовольно бросил на него взгляд. Хэ Юй почесал затылок и замолчал.
Янь Цзюньань же с одобрением посмотрел на Шэнь Цзинвань и тепло улыбнулся ей.
Шэнь Цзинвань немного подумала и медленно произнесла:
— «Старик не стар — лишь враг не побеждён. Жаль, что в шелковых палатках, в алых одеждах, как в доспехах, с сердцем, полным огня, он уходит за пределы Великой стены».
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Все застыли, пока не раздалось кваканье лягушки на берегу, вернувшее всех в реальность. За этим последовали нескончаемые аплодисменты.
Се Яньцы замер, держа в руке кубок, потом медленно поставил его на стол и начал хлопать — сначала осторожно, затем всё энергичнее, сливаясь с громом рукоплесканий. Его тёмные, глубокие глаза не отрывались от Шэнь Цзинвань.
Она стояла там, ветер развевал край её одежды и растрёпывал пряди волос. В этот миг она словно сияла изнутри, озаряя всё вокруг.
Неожиданно в его душе закралось странное чувство — будто зуд на заживающей ране.
Он невольно улыбнулся, отвёл взгляд и усмехнулся — чище весеннего света.
Шэнь Цзинвань грациозно поклонилась и перевернула свой ушастый кубок вверх дном перед собой — «Цюйшуйляньшан» завершился.
Мэн Шу долго не могла прийти в себя. Она в изумлении посмотрела на Шэнь Цзинъюэ, и та ответила таким же ошеломлённым взглядом. Обе не верили своим ушам: неужели это была та самая Шэнь Цзинвань? Слишком ярко, слишком уверенно.
Когда она успела обрести такой взгляд? Такое спокойствие? Такую силу в каждом слове?
Гу Цинъжоу подмигнула ей и серьёзно сказала:
— Только что ты напомнила мне моего отца. Однажды, при лунном свете, я видела, как он тренировался во дворе — такой же горячий и мужественный.
Вэнь Шиюэ не переставала хлопать, пока ладони не покраснели, радуясь безмерно.
И Мэн Шу, и Шэнь Цзинвань говорили о простом народе и мире, но стихи Шэнь Цзинвань были не пустыми словами. Она описала старика, работающего в поле кукурузы, чьё сердце всё ещё стремилось за Великую стену. Даже с мотыгой в руках он хранил свою мечту о подвигах.
Во времена пограничных войн она сумела через образ простого человека выразить дух свободы, отваги и решимости — без жалости к себе и без скорби.
Се Яньцы победил без сомнений, но финальное выступление Шэнь Цзинвань стало настоящим потрясением. Все привыкли считать, что кроме красивого лица у неё нет ничего примечательного — учёба всегда посредственная, ничем не выделяется.
А теперь она не просто победила первую красавицу и умницу Академии Мэн Шу — победила безоговорочно. Это заставило всех по-новому взглянуть на неё.
—
Затем распределили задания.
В итоге остались только помощь крестьянам и сбор овощей. Группа девушек, держа соломенные сандалии, чувствовала себя униженной, но не смела возражать — лишь ворчали про себя.
Вэнь Шиюэ посмотрела на Гу Цинъжоу и решительно заявила:
— Ты же последняя! Не стыдно ли тебе просить Хэ Юя сажать рис? В любом случае, ты пойдёшь со мной.
Гу Цинъжоу ткнула её пальцем в лоб:
— Как тебе не стыдно! Ты не можешь тащить меня с собой только потому, что тебе самой придётся работать! Хотя… ладно, я и правда буду сажать рис.
На самом деле Гу Цинъжоу находила это забавным. С детства её отец, генерал Гу, часто отправлял её на закалку: то в горы на духовные практики, то в родовое поместье в Чуннань. Она ловила рыбу в реке, лазила по деревьям за птичьими яйцами — всё это делала.
Она никогда не считала, что благородная девушка должна быть оторвана от жизни. Эти занятия лишь закалили её характер и сделали сильнее.
Вэнь Шиюэ энергично закивала:
— Точно, точно! Ты всегда права! Но разве есть разница?
Гу Цинъжоу обмякла:
— Ладно, пойду с тобой.
И добавила, глядя на Мэн Шу:
— Посмотри, как у неё лицо повисло — почти до земли! Как приятно! Сегодня Сяо Вань здорово нас выручила.
Вэнь Шиюэ кивнула и посмотрела в сторону Шэнь Цзинвань, где двое надевали соломенные шляпы:
— Но, похоже, у них не очень ладится.
Се Яньцы держал шляпу в руке, хмурясь и мрачнея лицом. Он так и не надел её, стоя посреди поля в чёрном парчовом халате с мерцающими узорами.
Наконец он швырнул шляпу на ветку дерева и холодно бросил:
— Я пойду сажать овощи.
Как странно! Он даже не стал спорить? Неужели это тот самый надменный и своенравный молодой маркиз Се?
Янь Цзюньань задумчиво проводил его взглядом, но не стал останавливать.
Шэнь Цзинвань вежливо обратилась к старику-крестьянину, держа корзину для грибов:
— Я никогда не собирала грибы. Прошу вас, дедушка, покажите нам дорогу. Если что-то сделаю не так, не серчайте.
Старик был и удивлён, и растроган:
— Да что вы! Какая честь — что вы пришли помочь! Спасибо вам, спасибо!
Янь Цзюньань несколько лет жил в этих горных деревнях и знал: многие старики остались одни — сыновей забрали в армию на границу, другие погибли в походах или умерли от болезней.
Теперь они влачат жалкое существование, платя тяжёлые налоги за несколько клочков тощей земли.
Эти изнеженные юноши и девушки, конечно, не понимают их бед. Именно поэтому Янь Цзюньань настоял на том, чтобы они помогали в полевых работах — и для закалки, и по личным причинам.
Вэнь Шиюэ, увидев, что Се Яньцы собирается уходить, сложила ладони в рупор и крикнула ему вслед:
— Раз это игра, надо соблюдать правила! Неужели молодой маркиз собирается нарушить слово?
Она наклонилась к Гу Цинъжоу и прошептала:
— Он наверняка не хочет собирать грибы — думает, что в лесу скучно. Вот я и заставлю его идти! Хм!
Гу Цинъжоу косо взглянула на неё и покачала головой:
— Ты совсем глупая? Разве поле интереснее леса? Он явно...
Она замолчала и больше ничего не сказала.
Се Яньцы остановился вдалеке. Через некоторое время он вернулся, снял шляпу с ветки и надел её.
Шэнь Цзинвань, будто ничего не заметив, повесила корзину на руку и завязала ленты шляпы. Затем спросила Янь Цзюньаня:
— Господин, достаточно ли набрать одну корзину?
Янь Цзюньань рассмеялся, глядя на её миловидную сосредоточенность.
Он подошёл ближе к Шэнь Цзинвань.
Это движение привлекло внимание Се Яньцы. Тот резко затянул ленту шляпы у горла.
Янь Цзюньань подошёл к Шэнь Цзинвань, развязал узел под её подбородком и аккуратно завязал его заново — на живой узел. Затем лёгонько постучал по её шляпе и с нежностью сказал:
— Вот так правильно. Твой узел легко превратился бы в затяжной.
Се Яньцы пристально смотрел, как Шэнь Цзинвань растерялась, и ему стало ещё хуже. Холодно бросил:
— Идём или нет?
—
По пути сухие ветки под ногами трещали. Старик, увидев гриб, поднимал его, показывал им, какой можно есть, а какой — нет, и объяснял с сильным акцентом.
Шэнь Цзинвань внимательно слушала, кивая. На её нежном личике выступили капельки пота, намочив красную ленту на шее.
Се Яньцы невольно нахмурился и отвёл взгляд.
Внезапно его внимание привлекло нечто на пне — именно тот гриб, о котором говорил старик. Не задумываясь, он протянул руку, чтобы сорвать его.
В этот момент старик окликнул его:
— У тебя на одежде гусеница!
Се Яньцы замер. Его горло дрогнуло, и медленно, дюйм за дюймом, он опустил взгляд вниз...
Огромная мохнатая гусеница ползла по его одежде, явно направляясь внутрь штанов.
Дыхание Се Яньцы участилось. Он пытался сохранить самообладание, взял инструмент и стал осторожно счищать гусеницу. Но то ли инструмент был слишком большим, то ли гусеница слишком маленькой — ничего не получалось.
Та ползла всё быстрее, извивая мягкое тело.
Се Яньцы чувствовал, что его разум вот-вот сломается.
Шэнь Цзинвань знала: Се Яньцы боится насекомых.
Его лицо побледнело, на лбу выступил холодный пот, длинные пальцы впились в ствол дерева. Он пытался сохранить достоинство, но выглядел жалко.
Она решила: как только старик закончит сбор, подойдёт и поможет.
Но через мгновение она поняла — что-то не так.
http://bllate.org/book/11467/1022618
Готово:
