Шэнь Цзинвань шла по улице Пинъань, держа в руках фонарик в виде зайчика, с того конца моста Уцяо. По дороге Шэнь Яньюань уже несколько раз напомнил ей смотреть под ноги.
Видимо, ей порядком надоело это наставление, и она собралась возразить — но как только приоткрыла алые губы, в рот хлынул ледяной ветер, и ни звука не вышло.
Среди людской толпы, где взгляды обычно скользят мимо, они увидели друг друга совершенно отчётливо.
Мерцающий огонёк придал Се Яньцы немного человечности — он уже не казался таким ледяным.
В его узких лисьих глазах то вспыхивал свет, то мерк, эмоции прочитать было невозможно. Он будто стоял в туманном свете, окутанный полупрозрачной дымкой.
Руки за спиной то сжимались в кулаки, то разжимались, снова сжимались — и в такой прохладной погоде на ладонях у него выступил пот.
Он не произнёс ни слова, и Шэнь Цзинвань тоже молчала. Всё вокруг словно превратилось в полусонное видение.
Прохожие, улицы, дома — всё стало размытым фоном, двумя вытянутыми линиями. В тот миг они видели только друг друга.
— Сяо Вань, смотри! Впереди, кажется, фокусник выступает! — внезапно раздался голос, вернувший Шэнь Цзинвань в реальность.
Шэнь Яньюань, увлечённый зрелищем по обе стороны дороги, не заметил Се Яньцы и торопил сестру поторопиться, чтобы успеть посмотреть представление.
Шэнь Цзинвань очнулась, выпрямила спину, подняла подбородок — её шея стала тонкой, как у журавля. Взгляд больше не хранил прежней нежности.
Будто выточенная из нефрита, с осанкой осенней воды, холодная и чистая, будто в ней растаял весь зимний снег. Между ними возникла непреодолимая дистанция — такой ледяной отстранённости от неё раньше никто не видел.
Она отвела взгляд от Се Яньцы и весело ответила:
— Хорошо.
Когда их роскошные одежды скользнули мимо друг друга, он ощутил аромат, окутавший его целиком.
Лёгкая ткань коснулась его мощного предплечья — и всё тело напряглось. В этом мимолётном взгляде он увидел: её глаза больше не сияли, как прежде, не искрились звёздами и не изгибались в лунный серп радости.
Ему вдруг стало трудно дышать — словно задыхающейся рыбе, ему не хватало воздуха, хотя рот то открывался, то закрывался.
Каждый год в конце марта в Наньмине начинался довольно сильный ураган, несущий разрушения с силой гор и морей.
По правилам, в такие дни все должны были сидеть дома, но люди упрямо находили повод для веселья.
Со временем из беды родился праздник: день урагана превратился во Фестиваль воздушных змеев.
Как только ураган начинал затихать, наступало время запускать змеев.
Се Яньцы никогда не питал особого интереса к подобным праздникам. Представить себя — мужчину ростом под два метра — бегущим с воздушным змеем и весело визжащим было просто жутко.
За всю жизнь он, кажется, лишь дважды ходил туда вместе с Шэнь Цзинвань.
В первый раз его туда согнал старый маркиз Се — тогда он ещё не вырос из-под опеки, и угрозы деда действовали безотказно.
А второй раз? Он уже не помнил. Помнил лишь, что в тот день между ними что-то пошло не так, и он просто развернулся и ушёл, оставив Шэнь Цзинвань плакать навзрыд с змеем в руках.
Теперь он понимал: тогда он был по-настоящему нетерпеливым, жестоким и упрямым.
Слуга прошёл по галерее с ящиком, доверху набитым приглашениями, и шёл, покачиваясь, будто пьяный.
Как раз в этот момент одно из писем выпало. Се Яньцы отложил книгу и окликнул слугу, спрашивая, куда тот направляется.
Слуга не придал этому значения и ответил из коридора:
— О, это всё приглашения. Господин велел не обращать внимания — одни льстецы и приставалы. В такие времена лучше делать вид, что ничего не видишь.
Се Яньцы кивнул, но вдруг спросил:
— А кто-нибудь прислал приглашение на Фестиваль воздушных змеев?
Слуга задумался и покачал головой:
— Не замечал такого. Вы же сами не любите эти сборища, да и господин тоже. Мы не проверяли. Хотите, я сейчас переберу и отдам вам?
Се Яньцы покачал головой:
— Не надо.
Он и сам не знал, почему вдруг захотелось сходить на фестиваль. Если никто не пригласил — значит, не судьба. Одному там точно будет скучно.
Слуга уже собрался уходить, но вдруг услышал оклик и вернулся.
Се Яньцы сидел за столом и смотрел на две аккуратные стопки приглашений, быстро превратившиеся в маленькие горки.
Слева — его собственные, справа — старого маркиза.
Пока он перебирал письма, ему попалось розовое приглашение с парой уплощённых до неузнаваемости рельефных уток.
Он вытащил его и осторожно раскрыл. Рука его дрогнула, когда он увидел почерк.
Брови сошлись, он перевернул письмо — аккуратные иероглифы размазались чернильными пятнами и стали нечитаемыми.
В этот момент слуга принёс несколько приглашений на Фестиваль воздушных змеев и радостно воскликнул:
— Господин, смотрите...
Но увидел, что Се Яньцы нахмурился и выглядит странно.
— Господин, с этим письмом что-то не так?
Се Яньцы резко захлопнул приглашение и спрятал его между страницами старинной книги.
Ему хотелось спросить, как оно вообще сюда попало?
Рот открывался и закрывался, но ни единого слова не вышло. И, впрочем, правильно: даже если бы Шэнь Цзинвань прислала приглашение, он, возможно, не пошёл бы или, в лучшем случае, явился бы ради формальности.
Кто знает.
Но теперь, когда помолвка расторгнута, лучше не тревожить её понапрасну.
Он знал: всё это чувство — лишь вина.
Это просто досада — будто потерял вещь, которая всегда была твоей. Жаль, что исчезла та, что так страстно следовала за ним, восхищалась им, обожала.
Он повторял себе: это лишь сожаление. Просто сожаление.
Он поднял глаза на слугу и холодно приказал:
— Оставь приглашения на Фестиваль воздушных змеев, остальное отправь на склад. Впредь все мои приглашения сразу приносите в кабинет.
Шэнь Цзинвань переоделась в лёгкое платье и велела служанке второго разряда взять повязки для рук и подготовить воздушного змея.
Вдруг у дверей появился Шэнь Яньюань в парадной военной форме и сказал:
— Боюсь, я не смогу пойти с тобой на фестиваль. Иди с госпожой Вэнь. Позже вернусь и найду тебя.
Он ушёл в спешке, и Шэнь Цзинвань даже не успела спросить, что случилось. За воротами раздалось протяжное ржание коня.
Она не стала долго размышлять и позволила служанке докончить причёску.
— Завяжи потуже, а то через пару шагов всё распустится.
Госпожа Вэнь, о которой упомянул Шэнь Яньюань, была младшей дочерью советника Вэнь, шестнадцати лет от роду, ровесницей Шэнь Цзинвань. Её звали Вэнь Шиюэ. Она умела искусно вышивать цветы и отлично разбиралась в икебане.
Иньчжу посмотрела на бумажного змея в бамбуковой корзине и, колеблясь, всё же решилась:
— Госпожа, сегодня все берут красивых змеев — бабочек, птичек, уточек, павлинов… В крайнем случае — золотых карпов. А вы велели сделать... лошадиную морду?
Шэнь Цзинвань серьёзно поправила её:
— Это не лошадь. Это осёл.
Иньчжу закрыла лицо руками:
— Ну, лошадь, осёл, мул — всё равно ведь некрасиво! Какой-то серый уродец в небе — страшно станет!
Причёска была готова. Шэнь Цзинвань подошла к корзине, достала насмешливого «осла» и внимательно его осмотрела:
— Мне кажется, он прекрасен. Я выбрала самого красивого осла и велела художнику нарисовать именно его. Мне нравится.
Иньчжу только вздохнула:
— ...
По её мнению, Шэнь Цзинвань сама больше походила на осла — упрямую и несговорчивую.
Когда свита из дворца Государственного герцога и Шэнь Цзинвань прибыли на площадку для запуска змеев в Иньнине, Вэнь Шиюэ уже заняла место и ждала её.
Увидев подругу, она радостно подбежала, чтобы показать свой змей.
Это была роскошная пион с жемчужной окантовкой и синяя бабочка с длинным хвостом. Даже не запущенная, она уже порхала на ветру, и хвост трепетал живо и изящно.
Шэнь Цзинвань восхитилась мастерством подруги. Не сомневаясь, она знала: это работа Вэнь Шиюэ. Та так хорошо разбиралась в цветах, что даже тычинки на пионе были прорисованы чётко и ясно.
— Как красиво! Ты такая искусная, Шиюэ. Заранее жалею, что не попросила тебя сделать мне змея — тогда Иньчжу не ворчала бы.
Она поддразнила служанку, и все рассмеялись.
Вэнь Шиюэ заинтересовалась змеем Шэнь Цзинвань. Ветер заставил её щуриться, и она, прижавшись к подруге, крикнула прямо в ухо:
— Дай посмотреть твоего!
Иньчжу с трудом сдерживала смех, доставая из корзины «осла».
— Пф! — Вэнь Шиюэ не удержалась и чуть не выронила свой змей от хохота.
— Что это за узор? Похоже на огромную лошадиную морду... Эй, да это же точь-в-точь Се Сяохоу!
Она знала о расторгнутой помолвке и последние дни сочувствовала Шэнь Цзинвань, а потому невзлюбила Се Яньцы. Теперь, насмехаясь над змеем, она не забыла упомянуть и его.
Шэнь Цзинвань на мгновение замерла — не ожидала, что Вэнь Шиюэ вдруг заговорит о Се Яньцы. Она давно старалась не вспоминать это имя.
Нахмурив брови, она с натянутой улыбкой ответила:
— Не говори глупостей. Обсуждать чужих мужчин — неприлично. Кто-нибудь услышит.
Вэнь Шиюэ обиделась и обняла её за руку:
— Да ты ещё за него заступаешься! Посмотри сама — это же он! Такой же надутый, такой же холодный. Видишь?
Шэнь Цзинвань рассмеялась и снова поправила:
— Защищать его? Зачем? И это не лошадь, а осёл.
Вэнь Шиюэ фыркнула, не зная, о ком она говорит — о Се Яньцы или о змее:
— Он и есть осёл.
Шэнь Цзинвань посмотрела на её серьёзное лицо и вдруг расхохоталась. Вэнь Шиюэ, увидев её смех, тоже засмеялась.
Они стояли лицом к лицу и смеялись до слёз. В этот миг на всей площадке слышались только ветер и их радостные голоса — яркий мазок в весенней картине.
Юноши вокруг часто оборачивались, перешёптываясь и выясняя, чьи это дочери.
Рядом с Се Яньцы стоял тот самый мужчина в багряной одежде, с которым он недавно напился — Хэ Юй, второй сын префекта Хэ.
Тот уже протрезвел и узнал от родных, какие глупости наговорил в пьяном угаре.
Услышав смех, он повернул голову и увидел девушку в абрикосовом платье с белыми повязками на руках — ту самую Шэнь Цзинвань, с которой расторгли помолвку.
Он подошёл ближе к Се Яньцы и тихо сказал:
— Смотри, Шэнь Цзинвань и Вэнь Шиюэ тоже здесь.
Се Яньцы давно заметил Шэнь Цзинвань. На всём поле она выделялась больше всех.
Абрикосовое многослойное платье, лёгкая ткань развевалась на ветру, по подолу — изящные вышивки.
Причёска аккуратная и простая, макияж идеален, на лбу — цветочный узор, в ушах — круглые жемчужины с севера. Больше никаких украшений — и всё равно невероятно изящно, будто создано для того, чтобы притягивать взгляды.
Се Яньцы замедлил шаг и молча окинул взглядом юношей, которые смотрели на неё.
Под бескрайним небом, среди песчаной бури, её голос звенел, как колокольчик, полный жизни и свежести.
Даже трава едва пробивалась из-под земли, но в этот миг всё вокруг казалось особенно притягательным.
Он вдруг вспомнил давний день, когда в его жизнь ворвалась эта маленькая девчонка.
Она держала в руках уродливого бумажного змея и, не зная страха, заявила ему:
— С этого дня я буду добра к тебе! Но эта доброта не даром — ты должен будешь жениться на мне! Так что в следующий раз не игнорируй меня и не будь таким холодным. Вот, держи змея. Если дядя Се снова ударит тебя — я тебя защитю!
Голосок у неё был детский, молочный, ростом она едва доставала ему до груди, но решимости было хоть отбавляй.
Тогда он действительно не любил эту девочку — и ненавидел, и завидовал ей.
Ненавидел за её дерзость и завидовал этой же дерзости.
Он с презрением посмотрел на неё, скользнул взглядом по её крошечному личику и холодно предупредил:
— Держись от меня подальше.
Сказал жёстко и грубо, и Шэнь Цзинвань от обиды покраснела.
Она только крепче прижала змея к груди, молча смотрела на него снизу вверх, глаза медленно наполнялись слезами, пока всё не стало расплывчатым.
Он сказал:
— Ты такая же, как этот змей. Обе одинаково раздражающие.
http://bllate.org/book/11467/1022609
Готово:
