Человек позади, вероятно, был ранен: он зарычал от боли и резко оттолкнул её, так что Шэнь Цзинвань едва удержалась на ногах.
Наконец она разглядела похитителя — мужчину с лицом, покрытым угрями. Он был высокого роста, с тёмной кожей, сутулыми плечами и выпирающим наростом на шее, будто горб дикого зверя.
Цзинвань в ужасе попятилась.
Владельцем короткого клинка оказался юноша в зелёном одеянии. Его чёрные волосы были небрежно собраны в хвост, перевязаны развевающейся лентой; каждое движение при уклонении было изящным до совершенства, а пряди мягко колыхались вслед за ним.
С виду он выглядел как учёный, но в бою его движения, хоть и сдержанные, обладали неожиданной силой — каждый удар был точен и смертоносен.
Он бил исключительно в суставы огромного мужчины.
Тот рычал, словно дикий зверь, и безумно метался из стороны в сторону.
Было ясно: юноша издевался над ним.
Шэнь Цзинвань ещё не успела отступить в сторону, как громила вдруг широко распахнул глаза, рухнул на колени и с глухим стуком повалился прямо перед красавцем — будто поклонился ему в знак покорности.
Юноша спокойно вытащил свой клинок из дверного косяка и вложил в ножны.
Цзинвань всё ещё не могла опомниться, когда молодой человек подошёл к ней и поднял с земли её упавший украшенный гребень. Голос его звучал чисто и мягко, как полированный нефрит:
— Жаль, что запачкан кровью. Вернёшься домой — пусть слуги хорошенько вымоют.
Цзинвань не протянула руку. Её губы дрожали, но ни звука не вышло.
Юноша в зелёном уже собирался передать ей гребень, но вдруг заметил, что девушка смотрит на него, будто потеряла рассудок. Её ресницы дрогнули — и крупные слёзы одна за другой покатились по щекам, словно бусины, сорвавшиеся с оборванной нити.
В её взгляде, однако, сквозила не благодарность, а глубокая, мучительная боль.
Почему это не Се Яньцы?
Почему он не пришёл её спасти?
Почему…
Она нахмурилась, и сердце её будто разрывали на части — так больно, что дышать стало почти невозможно.
Неужели Се Яньцы теперь так её ненавидит?
Настолько, что ему всё равно — жива она или мертва?
Ей вдруг захотелось рассмеяться, но смех застрял в горле.
Словно рыбья кость — не вытащишь, не проглотишь: каждый вдох причиняет боль.
В глазах её отразилась настоящая мука — будто эта кость действительно застряла в горле.
А Се Яньцы и был той самой костью.
Той, что причиняла ей боль уже восемь лет.
—
У самого поворота переулка Се Яньцы стоял, словно остриё меча, пронзающее тьму. Его взгляд был прикован к каждому движению Шэнь Цзинвань.
Он стоял здесь давно.
Сначала он прошёл десяток шагов по улице, но внезапно почувствовал тревогу и вернулся. Не успел он сделать и шага назад, как чей-то короткий клинок опередил его.
Он прищурился. Половина лица скрылась во тьме, черты стали ещё резче, глаза — бездонными; в них мелькнул гнев, но тут же исчез, будто его и не было.
Шэнь Цзинвань не пошла домой сразу — боялась, что кто-нибудь увидит её в таком виде, и потом не сможешь ничего доказать.
Молодой человек, очевидно, тоже об этом подумал. Он снял с плеч лёгкую шубу и протянул её едва оправившейся от потрясения девушке:
— Не бойся. Я подожду тебя здесь до сумерек, а потом провожу домой. Никто ничего не увидит.
Цзинвань молча кивнула, глаза её всё ещё были красными, слёзы так и не высохли.
Образ Се Яньцы неотступно стоял перед ней.
В тот миг, когда её схватили, в душе мелькнула даже надежда — надежда проверить, насколько она значима для Се Яньцы.
До этого она никогда по-настоящему не оказывалась в опасности, не знала, что такое унизительное бессилие.
«Всё не так уж плохо», — подумала она тогда.
Но ошиблась. Се Яньцы даже не обернулся. Ни разу.
Восемь лет она упрямо гналась за ним. И вот теперь поняла: все её усилия ничего не стоили.
Раньше, если бы такое случилось, она бы устроила скандал. Возможно, даже пожаловалась бы в Дом Маркиза Аньлин, чтобы старый маркиз вмешался и защитил её.
Но то было раньше.
Тогда она не знала меры, полагаясь на их детское обручение, которое, как ей казалось, связывает их навеки. Лишь теперь она осознала: это обручение — всего лишь хрупкая иллюзия, легко рушащаяся от одного прикосновения. Она думала, что его молчаливое согласие — знак принятия брака.
Но забыла главное: Се Яньцы всегда держал дистанцию — ни ближе, ни дальше, позволяя ей вести себя как шуту, расточающему ему лесть.
С этого дня у неё больше не осталось никакой опоры.
—
Ветер завыл в переулке, шурша сухими листьями. Узкий проход стал необычайно тихим — лишь ворона пролетела мимо, оставив после себя жалобный крик.
Небо темнело, и холод пронизывал Цзинвань до костей.
Молодой человек воспользовался моментом, когда мимо переулка прошли городские стражники, и вынес бесчувственного громилу наружу. Вернувшись, он сказал:
— Он просто в обмороке. Я передал его страже. Через несколько дней, наверное, вывесят объявление.
Цзинвань кивнула.
Он явно не простой человек: несколькими словами уладил всё, и стражники даже не попросили его следовать за ними для объяснений.
Они сели на каменные ступени у задней двери чьего-то дома. Цзинвань уже немного пришла в себя и вдруг вспомнила, что так и не спросила его имени.
Юноша долго смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь вздохнул и улыбнулся:
— Если встретимся снова, тогда обязательно представлюсь как следует.
Цзинвань на миг показалось, будто он действительно собирался сказать что-то важное.
Но она не стала допытываться. Просто кивнула:
— Хорошо.
На самом деле она прекрасно понимала: в этом мире редко случаются повторные встречи. Она и не верила, что увидит этого юношу ещё раз. Ответила лишь потому, что чувствовала: он не хочет раскрывать своё имя. А ей давно уже не хватало того упрямства, что позволяло вырывать правду изо рта любого человека. Оно исчезло, стёрто годами унижений.
Из-за угла вдруг донёсся протяжный голос торговца:
— Горячие сладкие бататы… Только что из печи…
В воздухе повеяло весной, и вместе с этим — теплом уходящей зимы.
Юноша вдруг встал, отряхнул полы одежды и сказал:
— Подожди меня. Сейчас куплю пару бататов.
Эти слова прозвучали так, будто он говорил: «Не уходи. Я скоро вернусь». И странно, но Цзинвань почувствовала облегчение.
Он даже не спросил, хочет ли она есть.
И всё же это было удивительно: батат — её любимое лакомство.
Вскоре он вернулся с двумя горячими клубнями. Один положил на землю, а второй аккуратно очистил от чёрной скорлупы и протянул ей, улыбаясь:
— Этот без масла. Для тебя.
Рука Цзинвань замерла в воздухе.
Люди редко выбирают батат без маслянистого сока — ведь именно он делает его особенно сладким и ароматным. Но Цзинвань всегда предпочитала именно такой: ей не нравилось, когда руки становятся липкими.
Она долго смотрела на него, прежде чем приняла батат. Не торопясь, начала снимать кожуру.
Молодой человек сел рядом и тоже принялся есть — даже в этом он оставался изысканно вежливым.
Холод ранней весны ещё не отступил, и пар от батата мягко окутывал его красивый профиль.
Сердце Цзинвань было полно горечи. Она опустила голову и тоже начала есть.
—
На самом деле всё должно было остаться между ней и спасителем. Но судьба распорядилась иначе: когда она возвращала юноше шубу у выхода из переулка, их заметил Шэнь Яньюань.
Яньюань как раз возвращался верхом с улицы, и в этот самый момент Цзинвань выходила из тёмного переулка.
Он поймал её буквально на месте.
Прислонившись к стене и жуя сухую травинку, он сурово спросил:
— Откуда ты?
Хотя он и был в ссоре с Се Яньцы, вид своей сестры в таком состоянии разозлил его.
Цзинвань поняла, что брат неправильно истолковал ситуацию: растрёпанные волосы и встреча с незнакомцем в тёмном переулке — чего только не подумают люди!
Зная, что скрыть не получится, она просто сказала, что по дороге напали разбойники, и постаралась отделаться этой фразой. Про Се Яньцы она не упомянула ни слова, но Яньюань не отставал:
— Я сегодня днём уже возвращался домой.
Цзинвань сразу поняла, что он имеет в виду: наверняка спрашивал о ней и услышал, что она ушла с Се Яньцы.
Яньюань не был глуп. Связав это с известной холодностью Се Яньцы, он тут же вскочил на коня и собрался мчаться в особняк Се, чтобы выяснить всё лично.
Если бы Цзинвань не удержала поводья и не пригрозила, что больше никогда не будет с ним разговаривать, он бы точно поехал.
Гнев Яньюаня не утих, и к старой вражде с Се Яньцы добавилась новая причина для ненависти.
Он снял свою кожаную шубу и плотно укутал в неё сестру. Вместе они направились домой.
Того не зная, из тени вышел человек в золотошитых сапогах и долго смотрел, как брат и сестра скрылись за воротами особняка.
Он стоял на пустынной улице очень долго.
Деревья шелестели под лунным светом, и серебристые блики играли на мостовой.
—
В ту ночь Цзинвань спала беспокойно. Её мучили кошмары: то проснётся, то снова уснёт. Когда она наконец открыла глаза, за окном уже было светло.
Иньчжу, увидев, что госпожа проснулась, подбежала помочь ей встать. Лицо служанки было озабоченным.
Цзинвань заметила это и спросила:
— Что случилось?
Иньчжу ответила:
— Только что приходил молодой господин.
Цзинвань некоторое время лежала неподвижно, будто потеряла связь с реальностью. Потом тихо произнесла:
— Пришёл — так пришёл.
Больше ни слова.
Иньчжу добавила:
— Только он поругался с первым молодым господином. Сейчас тот стоит на коленях в храме предков и принимает наказание.
Цзинвань чуть заметно шевельнула глазами — наконец в ней что-то изменилось. Она судорожно сжала одеяло и, не поднимая взгляда, спросила:
— Почему?
Иньчжу покачала головой:
— Не знаю. Молодой господин сначала был в главном зале, но первый молодой господин увидел его и начал кричать: «Как он вообще посмел сюда явиться?!» Потом первый молодой господин набросился на него с кулаками.
Ресницы Цзинвань дрогнули. Она помолчала, потом неуверенно спросила:
— Кто-нибудь… пострадал?
— Не знаю, — ответила Иньчжу. — Было слишком шумно. Говорят, молодой господин ранен. Может, сходим посмотрим?
Рука Цзинвань замерла. Она долго молчала, потом босиком сошла с кровати и встала на пушистый ковёр. Подошла к окну и протянула руку наружу, ловя каплю дождя.
— Дождь пошёл, — тихо сказала она.
Иньчжу всплеснула руками:
— Ах, госпожа! Только проснулись, а уже босиком по полу! Быстрее надевайте обувь!
Цзинвань вернулась к кровати, села на стул и позволила Иньчжу обуть себя. Её взгляд был пустым, она смотрела куда-то поверх головы служанки и вдруг сказала:
— Иньчжу, мне так устала.
Иньчжу, занятая обуванием, не поняла:
— От обувания устали? Да вы ещё не то увидите! Впереди столько трудных дней…
Это была просто шутка, но Цзинвань услышала в ней совсем другое. Она отвела взгляд к окну, где мелкий дождь падал, словно жемчужные нити.
Белые стены, чёрная черепица, серое небо — ни проблеска света. Её сердце стало таким же тяжёлым и безысходным.
Внезапно она решилась:
— Пойдём в храм предков. Хорошо?
Иньчжу испугалась:
— Ни за что! Господин герцог вернулся! Он с меня шкуру спустит! Вы же не знаете, как там всё бушевало!
Боясь, что Цзинвань настаивает, она умоляюще сложила руки:
— Госпожа, ради всего святого, не мучайте меня! Сегодня такой холодный день…
Цзинвань ничего не ответила. Когда Иньчжу вышла, сказав, что пойдёт заказать молочный десерт, Цзинвань тихо встала и взяла с кушетки мягкий циновочный коврик.
Шэнь Яньюань как раз жадно уплетал обед, стоя на коленях в храме предков. Его слуга караулил у двери и, завидев Цзинвань, тут же махнул хозяину.
Яньюань, узнав, кто пришёл, продолжил есть.
Увидев сестру, он, пережёвывая пищу, невнятно спросил:
— Ты чего пришла?
Цзинвань подложила коврик под его колени:
— Почему ты с ним подрался?
http://bllate.org/book/11467/1022604
Готово:
