Все гости на банкете прекрасно знали, какой озорницей обычно бывает Цинь Пяньжо, и потому, услышав её извинения, никто не сочёл случившееся чем-то серьёзным.
Только Ли Цинцин пристально смотрела на рассыпанные по полу пирожные.
Та фарфоровая чаша в виде лотоса из жёсткого фарфора Жу — она отлично помнила: именно её она велела своей служанке передать Сюй Цзинхуэй.
Несколько простых служанок быстро убрали беспорядок и покинули павильон над прудом. Две из них прошли мимо Ли Цинцин и тихо переговаривались:
— Не знаю, что за вещество попало ей на руки, но зуд просто невыносимый.
— Может, комар укусил? Или, упаси бог, какая-нибудь водяная тварь?
Юй Шуянь, стоявший неподалёку, внимательно наблюдал за уходящими служанками и задумчиво нахмурился.
Ли Цинцин в углу крепко сжимала вышитый мешочек у пояса и не отрывала взгляда от цветущих бутонов в пруду с лотосами.
На другом берегу Линь Шу спокойно следил за происходящим в павильоне.
Ань Цюйя, вся в сверкающих драгоценностях, резко схватила Ли Цинцин за запястье и шепнула сквозь зубы:
— Что происходит?! Как такое могло случиться?!
Ли Цинцин, охваченная паникой, вскрикнула от боли при неожиданном хвате и резко поднялась на ноги.
Сидевшие в центре павильона госпожа Го, графиня Вэньхуэй, госпожа Чжао и другие знатные дамы удивлённо переглянулись — откуда вдруг возникла эта девушка?
Сюй Цзинхуэй тоже заметила её, но, будучи не очень хороша в запоминании лиц, не сразу узнала, кто это.
Цинь Мянь напряжённо следил за развитием событий на другой стороне пруда, опасаясь новых накладок.
В таком знатном доме, как Дом маркиза Цзинъаня, чтобы две служанки при подаче угощений столкнулись — это слишком грубая и несвойственная оплошность. На самом деле всё было задумано заранее: Цинь Мянь и Цинь Пяньжо договорились устроить небольшую неловкость, лишь бы не тревожить госпожу Го лишними переживаниями.
Пусть метод и был простоват, зато действовал безотказно.
Однако теперь, видя, как Ли Цинцин внезапно вышла вперёд, Цинь Мянь почувствовал смутное беспокойство.
Его охватило дурное предчувствие.
Ань Цюйя тоже не понимала, зачем Ли Цинцин встала. Но сейчас все взгляды были устремлены на них, и ей ничего не оставалось, кроме как замолчать.
Линь Шу ясно видел всё, что происходило в павильоне. Он с презрением отметил, как Ань Цюйя, несмотря на показную решимость, на деле оказалась трусливой и слабой. Зато та дочь мелкого чиновника, которую она привела с собой… Хотя и не отличалась особой красотой, но фигура у неё была весьма соблазнительной.
Интересно, что же она задумала, раз решилась выйти вперёд?
Ли Цинцин медленно подошла ближе к Сюй Цзинхуэй, сделала глубокий реверанс и искренне сказала:
— Не знаю, помнит ли госпожа Сюй весеннюю охоту, когда я вместе с кузиной побывала на вашем чаепитии… Мы тогда, к сожалению, вызвали недовольство у четвёртой госпожи Цинь и у вас самой. Сегодня, наконец встретив вас снова, я никак не могу не извиниться.
Она говорила смиренно, полностью унижая себя. Все присутствующие знали, что именно она и её кузина Сюн Синьюэ фактически испортили то чаепитие, но с тех пор прошло уже почти два месяца. Если бы Сюй Цзинхуэй сейчас отказалась принимать извинения или продолжила бы игнорировать Ли Цинцин, гости, скорее всего, сочли бы её недостаточно благородной.
Сюй Цзинхуэй прекрасно понимала эту логику.
Обычно в таких случаях проще было бы просто избегать друг друга впредь. Но раз Ли Цинцин так открыто и искренне просила прощения перед всеми, ей оставалось лишь принять извинения и сказать:
— Не стоит об этом больше думать.
Хотя внутри у неё всё ещё было неприятно.
Однако Ли Цинцин на этом не остановилась. Она повернулась к госпоже Го и снова сделала реверанс:
— Лотосы в вашем пруду восхитительны. Не позволите ли мне сорвать одну веточку для украшения? Это добавит праздничного настроения.
Госпожа Го, хоть и была прямолинейной, но доброй и гостеприимной хозяйкой, не нашла повода отказать. Предложение девушки было вполне приличным.
Получив разрешение, Ли Цинцин неторопливо направилась к пруду. Там уже ждала лодка с лодочницей. Ли Цинцин села в нос и сорвала несколько цветков и листьев лотоса.
Сегодня она оделась скромно, без излишеств, и её обычное, ничем не примечательное лицо в окружении цветущего пруда приобрело лёгкую, но изящную привлекательность.
Линь Шу с интересом наблюдал за ней, даже откинулся от спинки стула и оперся на стол, чтобы лучше видеть.
Когда лодка Ли Цинцин приблизилась к берегу, она, пользуясь тем, что цветы и листья скрывали её движения, быстро достала из мешочка маленький фарфоровый флакончик с оставшейся половиной «Порошка красного лотоса». Прикрывшись платком и делая вид, что поправляет букет, она незаметно высыпала содержимое на внешние лепестки цветов.
Угол, под которым она действовала, был выбран так искусно, что ни гости с одной стороны пруда, ни с другой не могли разглядеть её манипуляций — казалось, будто она просто приводит букет в порядок.
Однако Ли Юйчжэн всё видел. Он поднял с земли небольшой камешек и тихо протянул Цинь Мяню:
— Эти цветы, скорее всего, отравлены. Следи внимательно. Если она попытается подойти к Сюй Цзинхуэй, брось камень ей в лодыжку.
Цинь Мянь отлично владел метательным искусством, и даже через весь пруд он мог точно попасть в цель.
Правда, вокруг павильона были натянуты тонкие шёлковые занавески, и любое движение могло быть замечено.
Но он знал: и Ань Цюйя, и Ли Цинцин замышляют недоброе. А суждения Ли Юйчжэна всегда оказывались верными. Поэтому он крепко сжал камень и напряг запястье.
Когда Ли Цинцин уже почти вошла в павильон, Юй Шуянь, будто бы просто меняя угощения для гостей у края павильона, мягко заговорил, представляя новые пирожные. Воспользовавшись моментом, он незаметно приблизился к Ли Цинцин и внимательно осмотрел букет в её руках. На внешних лепестках он заметил едва различимую белесую пыльцу — если не присматриваться, её легко было пропустить.
Юй Шуянь улыбнулся и тепло обратился к девушке:
— Госпожа Ли, вы так старались! Наверное, тяжело держать столько цветов. Позвольте, я помогу вам их нести.
Чем ближе он подходил, тем отчётливее становилась белая пыль на лепестках. Юй Шуянь осторожно принюхался — и его лицо исказилось от ужаса.
Это был «Порошок красного лотоса»!
Ли Цинцин была всего в пяти-шести шагах от Сюй Цзинхуэй. Казалось, её план вот-вот увенчается успехом. Она ни за что не допустила бы, чтобы Юй Шуянь приблизился! Она попыталась увернуться, но вдруг острая боль пронзила её лодыжку. Не удержав равновесия, она начала падать.
Но даже падая, она не забыла о цветах, начинённых ядом. Резким движением она метнула букет в сторону стола, за которым сидели Сюй Цзинхуэй и Сяо Юйвэнь.
Цветы уже летели прямо к ним, но Юй Шуянь молниеносно бросился вперёд. Одной рукой, спрятанной в рукаве, он перехватил букет в воздухе, а другой прикрыл рот и нос, громко крикнув:
— Быстрее уходите!
Сяо Юйвэнь мгновенно схватила Сюй Цзинхуэй за руку и оттащила её назад.
Отравленные цветы и листья упали на пол, рассыпав ядовитый порошок по дорогому персидскому ковру. Крупные капли росы оставили на нём тёмные пятна.
Всё произошло так стремительно, что гостьи в павильоне на мгновение не могли понять, что же только что случилось.
Госпожа Го мрачно смотрела на разыгравшуюся сцену. Ли Цинцин лежала на полу с выражением раскаяния, Юй Шуянь всё ещё прикрывал лицо, а на другом берегу пруда… Она отлично видела, откуда прилетел тот камень. Такой силы и точности броска мог добиться только её безнадёжный сын.
— Что здесь происходит? — холодно спросила госпожа Го.
Юй Шуянь опустил рукав, окинул взглядом всех присутствующих — и мужчин на другом берегу — и, собравшись с духом, обратился к госпоже Го:
— Прошу прощения, госпожа, но мой наряд испачкан. Похоже, я случайно споткнулся о госпожу Ли. Не могли бы вы предоставить комнату, чтобы я привёл себя в порядок?
Его слова напомнили госпоже Го о важности момента.
Банкет ещё не закончился, гости только что веселились, и если сейчас раскрыть зловещий заговор, это может повлечь за собой непредсказуемые последствия. А ведь на другом берегу сидели юные наследники знатных семей.
Госпожа Го, не теряя достоинства, окинула павильон строгим взглядом.
Ли Цинцин лежала на полу с нечитаемым выражением лица. Юй Шуянь смотрел так, будто понимал всё до мельчайших деталей — этот выходец из купеческой семьи обладал настоящим благородным спокойствием.
Сюй Цзинхуэй всё ещё была в шоке, Сяо Юйвэнь крепко держала её за руку, и в глазах у неё читалась ледяная ярость. А дочь госпожи Го, похоже, совсем растерялась от происходящего.
Молодые люди на другом берегу, почувствовав неладное, замолчали.
В павильоне слышалось лишь тихое пение водяной птицы.
Мать Сюй Цзинхуэй, госпожа Чжао, сразу поняла: Ли Цинцин явно целилась в её дочь. Она не знала, что именно было на цветах, но по реакции Юй Шуяня догадалась — это нечто ужасное.
Она незаметно придвинулась ближе к госпоже Го и мягко проговорила:
— Бедняжка Ли Цинцин… Она ведь только что хотела извиниться перед моей Цзинхуэй и пошла срывать цветы для всех нас, а потом упала. Мне даже совестно стало.
Она многозначительно посмотрела на госпожу Го и направилась к Ли Цинцин:
— Быстрее помогите госпоже Ли подняться! Госпожа Го, не могли бы вы выделить комнату, чтобы она привела себя в порядок?
Госпожа Го, прекрасно понимая намёк подруги, тут же распорядилась:
— Вы помогите госпоже Ли, вы — господину Юй, а остальные пусть поднесут свежий чай и угощения!
Лёгкий ветерок заколыхал шёлковые занавески, и вскоре в павильоне снова воцарилось оживление. Казалось, будто Ли Цинцин и не выходила за цветами, и будто камень никогда не пролетел сквозь занавески.
Служанка госпожи Чжао — стройная, но сильная девушка — подошла к Ли Цинцин. С виду она помогала ей встать, но на самом деле грубо схватила за руки и резко подняла на ноги.
Ли Цинцин уже поняла: её план полностью провалился. Более того, сам банкет остался нетронутым.
Служанка крепко держала её за запястья, но Ли Цинцин всё равно попыталась вырваться и обернулась к Ань Цюйя.
Все хозяйки в павильоне были слишком опытны, чтобы не заметить этого взгляда, полного ярости и обвинений. Ясно было: между этими двумя девушками что-то происходило.
Госпожа Го, будто бы невзначай, обратилась к графине Вэньхуэй:
— Сегодня госпожу Ли, кажется, привела с собой госпожа Ань из Дома маркиза Чанлэ?
Графиня Вэньхуэй кивнула, глядя на растерянную Ань Цюйя:
— Да, они довольно долго и дружелюбно беседовали.
Госпожа Го перевела взгляд на Ань Цюйя. Её глаза словно пригвоздили девушку к месту, и та невольно вздрогнула, услышав:
— Раз вы так близки с госпожой Ли, а она сейчас нуждается в поддержке подруги, госпожа Ань, пожалуйста, сопроводите её.
Ань Цюйя инстинктивно замотала головой, но служанки уже потащили её прочь.
Она никак не ожидала, что Ли Цинцин осмелится прямо при всех срывать лотосы и подсыпать «Порошок красного лотоса» на лепестки, чтобы бросить их Сюй Цзинхуэй.
Возможно, изначально та планировала просто преподнести цветы… Но почему сегодня всё пошло наперекосяк?
Хорошее настроение Ань Цюйя было окончательно испорчено.
А Ли Цинцин, напротив, сохраняла холодное спокойствие, словно ядовитая змея.
Неподалёку от павильона, за декоративной стеной, находился небольшой дворик с чистыми боковыми покоями. Туда и повели девушек для допроса.
Выслушав слёзные заверения Ли Цинцин в раскаянии и извинениях, госпожа Чжао недоумённо посмотрела на Ань Цюйя.
— Госпожа Ань, — ледяным тоном произнесла она, — не сочтёте ли вы нужным объяснить, что здесь происходит?
http://bllate.org/book/11460/1022081
Готово:
