Ли Цинцин завидовала лишь роскошным украшениям. Глядя на лицо Ань Цюйя — с улыбкой, не достигающей глаз, — и на её пышный наряд, она ощущала смутное беспокойство: что-то здесь явно не так.
Богатство, конечно, поражало воображение, но выглядело чересчур вычурно.
Однако сейчас Ань Цюйя была единственной соломинкой, за которую она могла ухватиться. Поэтому Ли Цинцин щедро сыпала комплиментами:
— Сестрица Ань, сегодня вы просто великолепны! Уже издали блеск вашей одежды и украшений заставляет восхищённо замирать сердце!
Ань Цюйя с удовольствием слушала лесть. Приподняв мизинец, она с изысканной грацией поправила золотую шпильку в причёске, инкрустированную разноцветными драгоценными камнями:
— Сестрица, вы преувеличиваете. Эту шпильку мне вчера пожаловала сама мудрая наложница из дворца. Мне она так понравилась, что я непременно захотела надеть её сегодня.
Ли Цинцин добавила ещё несколько восторженных слов о мудрой наложнице, а затем осторожно спросила, зачем Ань Цюйя её сюда пригласила.
Ань Цюйя велела служанке достать крошечный фарфоровый флакончик размером с ноготь большого пальца, в форме тыквы, и поставить его на круглый столик между ними. Затем она легонько подтолкнула его к Ли Цинцин и с пренебрежительной усмешкой произнесла:
— Я получила одну чудесную вещицу — тайный рецепт из дворца. На банкете у маркиза Цзинъаня мне нужна твоя помощь, сестрица.
Ли Цинцин нахмурилась. Её интуиция подсказывала, что дело пахнет скверно. Она не удержалась и спросила, что внутри флакона. Когда Ань Цюйя жестом предложила ей открыть и посмотреть, Ли Цинцин невольно чуть отклонилась назад.
Увидев её реакцию, Ань Цюйя презрительно скривила губы:
— Да это всего лишь средство, от которого на лице и теле появляются красные пятна и страшный зуд. Разве тебе не хочется устроить позор Сюй Цзинхуэй и Сяо Юйвэнь? Ведь они так унизили тебя весной на охоте!
Ли Цинцин приложила ладонь к груди и глубоко вздохнула:
— Ах, сестрица, я подумала… что это, может быть…
— Яд? — Ань Цюйя посмотрела на неё так, будто перед ней глупая девчонка, и фыркнула: — Я ещё не настолько глупа. Но говорят, этот состав вызывает такой нестерпимый зуд, что человек не может удержаться и начинает чесаться до крови.
Говоря это, она уже представляла себе картину: две благородные девицы корчатся на земле, рвут на себе одежду, покрываясь красными волдырями. Самое ужасное — средство под названием «Порошок красного лотоса» оставляет после себя глубокие следы и рубцы.
Ань Цюйя звонко рассмеялась:
— Я хочу, чтобы Сяо Юйвэнь и Сюй Цзинхуэй публично опозорились и навсегда остались со шрамами на лице! Пусть лучше вообще не выходят замуж!
Тогда Линь Шу после свадьбы не будет думать об этих двух женщинах.
Ли Цинцин испугалась её выражения лица, но отказаться у неё не было выбора. Однако раз уж ей поручают столь опасное дело, она должна получить за это выгоду:
— Сестрица, выполнить всё это будет нелегко: нужно отвлечь прислугу, заманить их в ловушку… Вы ведь дадите мне людей в помощь?
Ань Цюйя перестала смеяться и пристально посмотрела на неё:
— Людей не будет. Иначе зачем тебе? Но ты права… Дам тебе сто лянов серебром сейчас, чтобы ты могла всё организовать. А после успеха — ещё сто.
Ли Цинцин рассчитывала лишь на то, что Ань Цюйя будет брать её с собой на знатные вечера, чтобы она могла заявить о себе. Но теперь, к своему изумлению, получала настоящие деньги! Она искренне улыбнулась:
— Это прекрасно! Благодарю вас, сестрица, за доверие!
Она не задумывалась, что щедрость Ань Цюйя уже прочно затягивала её в капкан.
Получив банковский билет, Ли Цинцин сразу же обменяла его в ювелирной лавке на наличные и отправила служанку найти управляющего закупками кухни в доме маркиза Цзинъаня. Кроме того, она наняла уличных посыльных, чтобы выведать, какие пирожные готовит кондитерская «Чжи Вэй Сюань» для банкета и кто именно будет их доставлять.
С тех пор как Ань Цюйя открыто показала ей свою зависть и ненависть к Сюй Цзинхуэй и Сяо Юйвэнь, Ли Цинцин решила, что просто опозорить их — мало. Если Сюй Цзинхуэй с восторгом станет расхваливать пирожные «Чжи Вэй Сюань», а потом внезапно покроется красными пятнами и начнёт кататься по полу от зуда, это уничтожит и её репутацию, и репутацию кондитерской Сяо Юйвэнь. Два зайца одним выстрелом!
И тогда Ань Цюйя точно останется довольна — а значит, и Ли Цинцин получит свой шанс.
Разве такие благородные девицы, как Сюй Цзинхуэй и Сяо Юйвэнь, способны понять трудности дочери мелкого чиновника? Раз они сами её унижают — пусть не пеняют!
Однако все её тайные хлопоты не остались незамеченными. Её служанка встречалась с кем-то, кому передавала деньги, о чём расспрашивала — обо всём этом Ши Инь узнал почти мгновенно.
Ведь «Драгоценный чертог» тайно принадлежал дому герцога Чэна.
Как только он услышал, что замышляют напасть на госпожу Сюй и особенно на старшую девушку рода Сяо, он немедленно оживился.
Его молодой господин в последнее время проявлял особую заботу о старшей девушке генеральского дома!
Ши Инь приукрасил события и доложил всё Ли Юйчжэну, добавив в конце:
— Этим двум девушкам не повезло — на них охотятся такие уродливые и злобные создания, как Ань Цюйя и Ли Цинцин.
Ли Юйчжэн как раз размышлял, как поступить, но при этих словах невольно усмехнулся.
Ли Цинцин нельзя было назвать красавицей, но она вполне миловидна; Ань Цюйя же, имея родственницу при дворе, уж точно не урод. Просто Ши Инь с детства рос в доме герцога Чэна, где все были красивы, а в столице повидал столько высокородных красавиц вроде Сяо и Сюй, что теперь с презрением смотрел на таких женщин, как эти две.
Ли Юйчжэн махнул рукой, призывая Ши Иня ближе, и тихо что-то ему велел.
— Молодой господин, разве вы упустите такой шанс? — удивился Ши Инь.
Ли Юйчжэн лишь равнодушно посмотрел на него, и тот сразу замолчал.
Когда его господин принимал такое выражение лица, спорить было бесполезно.
«Эти мерзкие уродки хотят напасть на госпожу Сюй и госпожу Сяо, — ворчал про себя Ши Инь. — Это непростительно! Но раз их главная цель — опозорить госпожу Сюй, то пусть этим займётся наследник маркиза Цзинъаня. Ведь господин Цинь так её любит… Если благодаря этому они сблизятся, это будет заслуга нашего молодого господина. Ну да, так и есть!»
Успокоив себя таким образом, он больше не сомневался и быстро передал информацию Цинь Мяню.
Госпожа Го и Цинь Пяньжо метались по дому, готовясь к банкету, а Цинь Мянь, наоборот, остался без дела. Получив сообщение от Ши Иня, он тут же встревожился.
«Какая же злая эта Ань Цюйя!»
Наконец настал день банкета в доме маркиза Цзинъаня — конец пятого месяца.
Сяо Юйвэнь и Сюй Цзинхуэй прибыли очень рано. Юй Шуянь появился ещё раньше и сразу умчался на кухню вместе со своей служанкой Чунчжао, чтобы лично контролировать приготовления.
Цинь Пяньжо подошла к подругам и принялась жаловаться:
— Организовывать банкет — это пытка! Мама каждый день заставляет меня помогать ей с делами. Я уже с ума схожу! Лучше бы мне позволили пару кругов проскакать на коне!
Сюй Цзинхуэй мягко утешила её:
— Госпожа Го делает это ради твоего же блага. Как только банкет закончится, Юйвэнь обязательно выведет тебя погулять.
Сяо Юйвэнь притворилась недовольной:
— У меня же кондитерская! Сейчас дела идут отлично, мне некогда возиться с тобой.
Цинь Пяньжо тут же бросилась щекотать её, но Сяо Юйвэнь легко схватила её за запястья:
— Шучу! Сейчас познакомлю вас с госпожой Юй. Благодаря ей моя кондитерская в этом году заработает столько, что вы сможете заказать себе ещё десяток украшений!
Девушки звонко рассмеялись и не заметили, как Ань Цюйя и Ли Цинцин тихо вошли в сад.
Ань Цюйя, как всегда, была одета с помпой: золотая шпилька в виде лотоса из «Драгоценного чертога», драгоценности на каждом пальце — словно боялась, что кто-то не заметит её богатства.
Рядом с ней Ли Цинцин выглядела куда скромнее: светло-голубое платье с цветочным узором, тонкий травянисто-зелёный жакет и тёмно-зелёный пояс. На фоне увешанной драгоценностями Ань Цюйя её простота казалась особенно привлекательной.
В те времена нравы были свободными, и банкет устроили вокруг пруда с лотосами в саду дома маркиза Цзинъаня. С одной стороны, ближе к внешним павильонам, расположили места для мужчин — их защищали от комаров тонкие сетчатые занавеси. С другой стороны, у внутренних покоев, устроили женскую часть: прямо над водой возвышался изящный павильон, идеальное место для любования цветами. Его окружали полупрозрачные туманные завесы, за которыми знатные дамы и юные девушки весело беседовали, и их голоса звучали, как пение райских птиц.
Линь Шу впервые участвовал в подобном столичном сборище. С самого входа он вёл себя скромно и примерно, но теперь его взгляд невольно блуждал по сторонам пруда.
Ли Юйчжэн, сидевший неподалёку, равнодушно потягивал чай. Заметив, как Линь Шу уставился на женскую половину, он с отвращением отвёл глаза и перевёл взгляд на цветущие лотосы.
Госпожа Го отлично ухаживала за этим прудом. Преобладали нежно-розовые цветы, среди которых попадались ещё не раскрывшиеся бутоны. Кое-где виднелись белоснежные «Нефритовые бабочки», а в самом центре пруда гордо возвышались редкие «Красные Террасы» — многослойные, нежно-алые, настоящие звёзды праздника.
Но даже самые прекрасные лотосы не могли сравниться с туманными силуэтами за полупрозрачной завесой.
В павильоне Сяо Юйвэнь как раз знакомила госпожу Го с пирожными, а заодно представила ей Юй Шуяня. Госпоже Го нравилась прямолинейная, красивая и происходящая из военного рода Сяо Юйвэнь, а Юй Шуянь, выросший в купеческой семье, умел находить подход к любой даме. Вскоре он очаровал не только госпожу Го, но и всех других знатных матрон.
В углу павильона, где их никто не замечал, Ань Цюйя и Ли Цинцин перешёптывались.
— Всё готово? — тихо спросила Ань Цюйя.
Ли Цинцин машинально сжала в кармане браслет из тёплого нефрита, подаренный Ань Цюйя:
— Готово.
Она придвинулась ближе, и они, делая вид, что любуются прудом, продолжили:
— Благодаря вашим деньгам, сестрица, я подкупила одну из служанок из «Чжи Вэй Сюань», которая будет подавать пирожные. Узнала порядок подачи — седьмой будет Сюй Цзинхуэй. Я велела ей подсыпать «Порошок красного лотоса» именно в седьмое блюдо. Гарантированно опозорится при всех!
Ань Цюйя нахмурилась:
— Это надёжно, но что, если порядок изменят или блюда перепутают?
Ли Цинцин указала на свой кошелёк с вышитым красным лотосом:
— Я тоже волновалась — ведь это мой первый раз. Поэтому взяла с собой половину порошка, который вы мне дали. Если с пирожными что-то пойдёт не так, я найду способ сама подсыпать его им.
Ань Цюйя одобрительно кивнула, но тут же спросила:
— А как именно ты собираешься это сделать?
Ли Цинцин уже собиралась ответить, как вдруг в павильоне раздался шум. Оказалось, одна из служанок, несущая чай, столкнулась с другой, подававшей пирожные. Всё рассыпалось и разлилось по полу.
Госпожа Го нахмурилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Цинь Пяньжо подбежала к гостям:
— Прошу прощения, уважаемые дамы! Это моя вина — я никогда не помогала маме устраивать банкеты, вот и вышло недоразумение.
Затем она тут же приказала другим служанкам:
— Быстро принесите новый чай и пирожные!
http://bllate.org/book/11460/1022080
Готово:
