— Госпожа, дорогу вперёд завалило снегом. Неподалёку есть поместье — не угодно ли укрыться там, пока метель немного не уляжется? — слегка опустив глаза, почтительно спросил Шэнь Си. — Говорят, в том поместье есть термальные источники. Не пожелаете ли взглянуть?
— Тогда поедем туда, — донёсся из кареты голос Му Гуйфэй.
— Слушаюсь, — ответил Шэнь Си, вскочил на коня и повёл обоз к ближайшему термальному поместью.
Подъехав к поместью, он отправил вперёд гонца для переговоров. Вскоре тот вернулся вместе с хозяином.
Шэнь Си спешился, побеседовал с владельцем, и тот, оказавшись человеком радушным и гостеприимным, охотно принял всю свиту.
Му Гуйфэй сошла с кареты в своём обычном белоснежном одеянии, укрытая снежной накидкой. Посреди метели она казалась ещё величественнее и чище самого снега.
Хозяин выделил гостям отдельный дворик, и все принялись распаковывать вещи.
К вечеру, после ужина, снегопад ненадолго прекратился.
Однако на дорогах и горных тропах лежал такой глубокий снег, что, ступи человек — и провалишься по пояс.
На заднем склоне поместья клубился пар от термальных источников, а сквозь этот туман проступало совершенное лицо Му Гуйфэй.
Рядом дежурили служанки.
Спустя долгое время Му Гуйфэй медленно поднялась. Две-три служанки тут же подошли, чтобы расчесать её чёрные как смоль волосы и помочь одеться.
Белоснежные одежды подчёркивали безупречную белизну её кожи, а на правом плече мелькнуло алое пятно, тут же скрытое тканью.
Му Гуйфэй слегка опустила ресницы, будто вспомнив что-то, и неожиданно произнесла:
— Вода в источнике действительно целебна. Позовите сюда госпожу Лоу. Девушке следует заботиться о себе.
Она указала на одну из служанок, стоявшую в углу:
— Как можно оставлять девушку без прислуги? Ты останешься при госпоже Лоу до нашего возвращения в столицу. Потом вернёшься ко мне.
— Слушаюсь, — ответила та.
...
Во дворе поместья вдоль крытой галереи горел ряд фонарей. Зимой темнело рано.
Лоу Сиюэ открыла дверь на стук и увидела за порогом девушку в зелёном платье. Та имела круглое личико, большие глаза, и когда улыбалась, её глаза весело блестели. Лоу Сиюэ узнала её — это была одна из служанок Му Гуйфэй.
«Неужели госпожа Му зовёт меня?» — подумала она.
— Госпожа Лоу, меня зовут Ляньэр. Моя госпожа приглашает вас искупаться в термальном источнике… — улыбнулась Ляньэр и передала слова Му Гуйфэй.
Лоу Сиюэ взглянула на небо и согласилась:
— Хорошо, я приму приглашение госпожи.
Ляньэр вошла вслед за ней, принеся сменную одежду, и они направились к источникам на заднем склоне.
Дорога была тихой, лишь изредка раздавалось стрекотание сверчков. Фонари освещали путь, так что видимость была отличной.
Источники представляли собой несколько отдельных бассейнов с живой водой, расположенных далеко друг от друга и отделённых каменными стенами и занавесками — приватность соблюдалась тщательно.
Слуги поместья, завидев Лоу Сиюэ и Ляньэр, сразу же провели их к ещё не использованному в этот день источнику и затем удалились.
Раздевшись, Лоу Сиюэ вошла в тёплую воду и прислонилась к подогретой каменной стене. Наблюдая за поднимающимся паром, она закрыла глаза, погрузившись в размышления.
Ляньэр аккуратно сложила одежду и подошла:
— Госпожа, не помассировать ли вам плечи?
Лоу Сиюэ открыла глаза, взглянула на неё и улыбнулась:
— Благодарю, конечно.
Видимо, Ляньэр долго служила при дворе — её массаж был безупречен. Через некоторое время Лоу Сиюэ с искренним восхищением сказала:
— Ты отлично умеешь это делать.
— Рада, что вам нравится, — поспешно ответила Ляньэр.
Поскольку вокруг никого не было, Лоу Сиюэ завела беседу, и даже засмеялась, услышав что-то забавное.
Ляньэр, заметив на плече Лоу Сиюэ отметину, спросила:
— Госпожа, а что это за родимое пятно у вас на плече? Оно с рождения?
Лоу Сиюэ открыла глаза, её взгляд на мгновение стал острым. Она всё ещё сидела спиной к Ляньэр и ответила с лёгкой усмешкой:
— Не знаю. Возможно, с рождения. Сколько себя помню — оно всегда было.
Затем она добавила:
— Брат говорил, что повитуха заметила его сразу после моего рождения. Наверное, это родимое пятно.
Ляньэр замолчала на мгновение, а потом с воодушевлением предложила:
— Если вы не боитесь боли, то, вернувшись в столицу, найдите мастерицу по татуировкам. Пусть сделает вам на этом месте цветок — персиковый, лотос или зимнюю сливу. Будет необычайно красиво!
— О? — оживилась Лоу Сиюэ и даже обернулась. — Я мало знакома со столицей. Может, посоветуешь хорошую мастерицу?
Ляньэр опустила глаза и улыбнулась:
— Я с детства живу во дворце и не знаю, кто там работает в городе.
— Но… — она задумалась. — У моей госпожи на плече вытатуирована слива. Очень красиво.
Лоу Сиюэ снова отвернулась:
— Госпожа Му прекрасна. Её татуировка лишь подчёркивает это.
— И вы прекрасны! — поспешила возразить Ляньэр. — Ни одна из придворных красавиц не сравнится с вами!
Во время купания Лоу Сиюэ ненавязчиво расспрашивала Ляньэр. Когда вопросов больше не осталось, она вышла из воды, и Ляньэр помогла ей одеться.
Изумрудное платье с узором из облаков смотрелось на ней особенно изящно.
Ляньэр восторженно восхитилась, но Лоу Сиюэ лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Вернувшись во двор, Лоу Сиюэ сказала:
— Передай госпоже Му мою благодарность. Но я с детства привыкла быть одна и не нуждаюсь в прислуге. Вернись к своей госпоже — она не станет тебя винить.
Ляньэр хотела возразить, но, встретив спокойный взгляд Лоу Сиюэ, промолчала и поклонилась:
— Слушаюсь.
Когда Ляньэр ушла, Лоу Сиюэ закрыла ворота и пробормотала:
— Её татуировка в виде сливы… Что она скрывает? Шрам? Или что-то ещё? Неужели у неё тоже есть отметина на плече, которую она прикрыла цветком?
Лоу Сиюэ вспомнила внезапную враждебность Му Гуйфэй при первой встрече, её любовь к белому, статус дважды коронованной наложницы и теперь — татуировку сливы на плече…
Что всё это может значить?
Задумавшись, она вошла в комнату и зажгла свечу.
Тем временем Ляньэр доложила Му Гуйфэй слова Лоу Сиюэ.
Му Гуйфэй подняла чашку чая, слегка дунула на неё и, опустив ресницы, скрыла свои чувства.
Через мгновение она спросила:
— У госпожи Лоу есть отметина на плече?
Ляньэр кивнула и показала на служанку рядом:
— Примерно вот здесь.
— Значит, это правда… Дом Лоу действительно нашёл ту, которую потерял много лет назад, — сказала Му Гуйфэй, подходя к зеркалу.
Две служанки начали снимать с неё украшения.
— Если отметина есть, значит, это она. А тот, кому она предназначена… — задумалась Му Гуйфэй.
В этот момент из окна влетел клинок, направленный прямо в неё.
Служанка слева мгновенно выдернула золотую шпильку и отбила удар. Вторая потянула госпожу назад.
Нападавший в чёрном, с длинным мечом, ринулся вперёд с убийственным намерением.
— На нас напали! Берегитесь, госпожа! — закричали служанки.
Громыхнуло — в комнате началась суматоха.
...
Лоу Сиюэ зажгла свечу и уже достала тонкое, как перо, лезвие, чтобы что-то вырезать, как вдруг снаружи донёсся шум.
Она спрятала лезвие и вышла во двор. Прислушавшись, она услышала стук в ворота.
За воротами стоял Си Юньфэй, на лице которого читалась тревога.
Лоу Сиюэ взглянула мимо него вдаль, потом спросила:
— Что случилось?
— В поместье появился убийца.
Лоу Сиюэ тут же схватила его за руку и развернула:
— Тебя не ранили?
Её старший брат владел боевыми искусствами — за него можно было не волноваться.
— Со мной всё в порядке. Убийца напал не на меня, а на госпожу Му. К счастью, у неё были две искусные служанки — она не пострадала, — объяснил Си Юньфэй. — Я испугался, что он может скрыться в ваш двор. Ваш брат сейчас ловит его и попросил меня проверить вас.
Убедившись, что с ним всё хорошо, Лоу Сиюэ впустила его во двор, но ворота не закрыла — чтобы избежать сплетен.
— Заходи, на улице ветрено. Простудишься, — сказала она, заметив, что на нём лишь лёгкая одежда. — Почему так мало одет?
— Да ведь волновался… — пробормотал он. — Теперь, когда вижу, что вы в безопасности, успокоился.
Лоу Сиюэ улыбнулась, но строго сказала:
— Иди скорее обратно. Если заболеешь, вина будет на мне. Или… дать тебе плащ?
Её плащ был слишком мал для юного принца.
— Нет-нет! — поспешно отказался он. — Я только заглянул и сразу уйду.
Если бы он вышел на улицу в её плаще, весь дворец загудел бы от сплетен.
Он уже собирался уходить, но Лоу Сиюэ окликнула его и быстро принесла фонарь:
— Возьми. Вдруг где-то темно — осветишь себе путь.
Проводив его взглядом, она закрыла ворота и посмотрела на ночное небо.
Снег, прекратившийся вечером, снова начал падать.
— Снег отлично скрывает следы.
Если убийца умён, он воспользуется метелью, чтобы скрыться — найти его будет нелегко.
Свеча в комнате всё ещё горела. Лоу Сиюэ легко перемахнула через стену и исчезла в темноте. Лишь убедившись, что Си Юньфэй благополучно вернулся, она забралась на высокое дерево.
С этого места открывался вид на всё поместье.
По территории сновали люди с фонарями, прочёсывая каждый уголок в поисках убийцы.
Через некоторое время Лоу Сиюэ спустилась с дерева, скользнула к тени за искусственной скалой и вернулась во двор, неся без сознания чёрного убийцу.
Снег тут же замёл все следы.
Вернувшись в комнату, она положила его на ложе и сорвала чёрную повязку с лица.
Все убийцы мира, кроме наёмников отдельных сил, происходили из Облачного Дворца.
При свете свечи Лоу Сиюэ узнала лицо нападавшей и спокойно села на стул, ожидая её пробуждения.
Та открыла глаза мгновенно, настороженно и готово к бою.
Лоу Сиюэ бросила ей белый флакон:
— Держи! Обработай раны и молчи — не стони от боли.
Женщина молча перевязала раны. Она получила тяжёлые ушибы от служанок Му Гуйфэй и потеряла сознание при бегстве.
Закончив перевязку, она подошла ближе. Узнав Лоу Сиюэ, она слегка поклонилась, но, видимо, задела рану, и её голос прозвучал хрипло:
— Маленькая Седьмая.
— Садись, — разрешила Лоу Сиюэ.
— Ты из отряда Юй Сы?
— Да, — кивнула та. — Меня зовут Янь Жун. Благодарю вас за спасение, Маленькая Седьмая.
Она замялась и спросила:
— Вы… из рода Лоу?
— Почему ты спрашиваешь? — взглянула на неё Лоу Сиюэ.
— Когда я нападала на Му Гуйфэй, услышала, как она упомянула вас…
http://bllate.org/book/11455/1021737
Готово:
