— Эта Сяо Юэ’эр — дочь нынешнего главы рода Шэнь, рождённая им от связи на стороне. Её мать так и не была принята в доме Шэнь, поэтому девочка носит фамилию матери.
— Род Шэнь? — Лоу Сиюэ замедлила шаг, взглянула на Ци Сюйпина и спросила: — Получается, по крови эта Сяо Юэ’эр — моя двоюродная сестра?
Шэнь Си приходился ей двоюродным братом, а значит, и Сяо Юэ’эр тоже считалась её двоюродной сестрой.
— Не признанная родом Шэнь, — уточнил Ци Сюйпин.
— Очень интересно, — тихо пробормотала Лоу Сиюэ и пошла дальше, пока не увидела Сяо Юэ’эр за решёткой темницы.
Увидев Ци Сюйпина, Сяо Юэ’эр закричала:
— Ци Сюйпин! Ты называешь себя благородным защитником Дао, а сам совершаешь столь позорные поступки!
Лоу Сиюэ остановилась и тихо спросила Ци Сюйпина:
— Что ты ей сделал?
Ци Сюйпин невольно кашлянул и странно посмотрел на Лоу Сиюэ, после чего также тихо пояснил:
— Это не я. Это ты.
— Я? Что я сделала? — недоумевала Лоу Сиюэ.
— Ты разве не помнишь, как ловила её в тот день? — напомнил Ци Сюйпин.
Лоу Сиюэ старательно вспоминала, но ничего подозрительного не находила.
Ци Сюйпин спокойно объяснил:
— В тот день ты ворвалась туда, где она купалась, схватила её, а потом потеряла сознание. Очнувшись, она увидела только меня.
— Она думает, что это ты видел её обнажённой? — уточнила Лоу Сиюэ.
По реакции Ци Сюйпина было ясно: всё это время Сяо Юэ’эр без устали сыпала на него ругательства вроде «ты не благородный муж», «подлый интриган» и «низкий, бесчестный человек».
Лоу Сиюэ на миг замолчала, затем шагнула вперёд и резко окрикнула:
— Чего шумишь?! Того дня тебя схватила я! Какое отношение ко всему этому имеет Глава Альянса Ци?!
Сяо Юэ’эр осеклась от неожиданности и перевела взгляд на ту, что её одёрнула.
На голове Лоу Сиюэ была надета вуаль-шляпка, и Сяо Юэ’эр не могла разглядеть её лица, но по силуэту поняла, что перед ней женщина.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Юэ’эр тихо произнесла:
— Не верю.
— А? — Лоу Сиюэ рассмеялась от такой реакции, повернулась к Ци Сюйпину и сказала: — Похоже, она уж точно решила, что это ты. Ведь Глава Альянса такой статный и красивый.
С этими словами Лоу Сиюэ достала из-за пояса нефритовую подвеску и поднесла её поближе к Сяо Юэ’эр, чтобы та хорошенько рассмотрела.
— Не кажется ли тебе эта подвеска знакомой? — спросила она. — Не похожа ли она на ту подделку из Обители Шанцин, которую вы собирались подсунуть моему брату? Двоюродная сестрёнка?
Услышав это, Сяо Юэ’эр наконец сильно разволновалась, но пыталась сохранять спокойствие. Однако её глаза невольно метались к нефритовой подвеске в руках Лоу Сиюэ.
— Говори, зачем вы хотели обмануть моего брата? И какие планы у Обители Шанцин?
В конце Лоу Сиюэ добавила про себя:
— Мой брат вас не проведёт.
На вопрос Лоу Сиюэ Сяо Юэ’эр молча отступила на два шага и снова скрылась в тени.
Прошло немало времени, прежде чем её голос донёсся из темноты:
— Обитель Шанцин не найдёт меня, но рано или поздно докопается до вас.
Лоу Сиюэ приподняла бровь и с живым интересом заметила:
— А если прямо сейчас в Обители Шанцин уже есть своя «Сяо Юэ’эр»?
— Невозможно! — Сяо Юэ’эр резко возразила, но тут же, будто сообразив, шагнула вперёд и пристально уставилась на Лоу Сиюэ: — Это ты! Ты послала кого-то заменить меня! Этот человек переодет!
Лоу Сиюэ на миг замолчала, продолжая перебирать в руках нефритовую подвеску, и ничего не ответила.
— Этого человека обязательно раскроют. Она ведь ничего не знает… Её обязательно раскроют, — проговорила Сяо Юэ’эр, не сводя глаз с вуали на голове Лоу Сиюэ, будто пытаясь разглядеть лицо под ней.
— Вы хотели навредить моему брату, так не вините меня, что я первой нанесу удар, — спокойно сказала Лоу Сиюэ.
Когда Лоу Сиюэ уже собралась уходить, Сяо Юэ’эр рванулась вперёд, пытаясь схватить её за край одежды сквозь прутья решётки, но Лоу Сиюэ легко увернулась.
— Отпустите меня! Выпустите меня отсюда! — закричала Сяо Юэ’эр. Её глаза покраснели от бессонницы: в этой сырой темнице никто с ней не разговаривал, и она не могла ни на минуту сомкнуть глаз.
Если бы она ещё немного здесь пробыла, то сошла бы с ума.
Сяо Юэ’эр забормотала себе под нос:
— Я ведь не хотела ему вредить… Обитель Шанцин лишь хотела выяснить одну вещь…
— Какую? — тут же спросила Лоу Сиюэ.
Но Сяо Юэ’эр больше не отвечала.
— Видишь, сама молчишь, — улыбнулась Лоу Сиюэ.
В прошлой жизни её старший брат с трудом получил весть о ней, с надеждой поспешил на встречу — и попал в ловушку, чуть не лишившись жизни.
Чуть позже она могла и вовсе не увидеть Лоу Юйхэна.
Лоу Сиюэ вспомнила шрам на спине брата — огромный, косой, почти рассекавший всё тело.
Ясно было одно: нападавший хотел убить его одним ударом.
А она, Лоу Сиюэ, была человеком, который никогда не прощал обид.
Сяо Юэ’эр медленно отступила назад и снова замолчала.
Лоу Сиюэ, похоже, сразу поняла её состояние, и, обращаясь к Ци Сюйпину, сказала:
— Глава Альянса, когда будет свободное время, заведите кошку для моей двоюродной сестры — пусть хоть играется. В такой темнице можно и заболеть от скуки.
…
Когда Лоу Сиюэ покинула клан Тяньцзи, на улице царила густая ночь, а на чёрном небосводе сверкали звёзды, словно рассыпанные алмазы.
Она неторопливо вернулась к дому, прислушалась к звукам внутри, а затем, воспользовавшись моментом, когда никого не было рядом, легко перемахнула через стену и направилась к своей комнате.
Её шаги были бесшумны.
Пройдя половину пути, Лоу Сиюэ вдруг почувствовала порыв — захотелось заглянуть к своему маленькому принцу.
Скорее всего, он уже спит.
Она нашла двор Си Юньфэя по памяти и запрыгнула на дерево у его окна — и увидела, что в его комнате ещё горит свет.
«Неужели мой маленький принц до сих пор не спит?!» — удивилась она.
Лоу Сиюэ уселась на ветку и стала ждать, пока в комнате не погаснет свет. Только тогда она собралась уходить.
Двор погрузился в тишину. Через мгновение скрипнула дверь, и Си Юньфэй вышел наружу. Он огляделся при свете луны.
— Странно… Мне показалось, или кто-то действительно был здесь?
Когда он сидел в комнате, ему казалось, будто за окном кто-то есть, но никаких звуков он не слышал.
Тогда он потушил свет, немного постоял в тишине и только потом вышел наружу.
Лунный свет, словно серебряная пыль, окутывал двор.
Си Юньфэй опустил глаза на свою тень и вспомнил, как днём его маленькая фея по-детски весело прыгала по чужим теням. Он тоже осторожно наступил ногой на свою тень.
Ему очень хотелось заглянуть к своей маленькой фее, но она, наверняка, уже крепко спит. Не стоит её будить. Лучше завтра отдать ей подарок.
Подумав так, Си Юньфэй ещё раз внимательно осмотрел окрестности, убедился, что вокруг никого нет, и вернулся в комнату.
На следующее утро в доме началась суматоха: одни упаковывали вещи, другие составляли маршрут.
К полудню караван выехал из Минчэна.
Экипажей было несколько, и тот, в котором ехала Лоу Сиюэ, находился в задней части конвоя.
Шэнь Си ехал впереди во главе отряда, а Лоу Юйхэн замыкал колонну, обеспечивая прикрытие с тыла.
В повозках, как правило, ехали только женщины.
Перед тем как сесть в карету, Лоу Сиюэ заметила, что Му Гуйфэй заняла экипаж посередине конвоя. Неизвестно, будет ли такая важная особа менять карету в пути.
А в её собственной карете, судя по всему, заранее позаботились: она осталась одна, и ей не пришлось тесниться с другими.
Внутри было просторно, к тому же на столике лежали свежие сезонные фрукты — скучать не придётся.
Вскоре после отправления Лоу Сиюэ услышала за окном быстрый топот копыт — кто-то явно пришпорил коня.
Через мгновение кто-то постучал в боковое окно её кареты.
Лоу Сиюэ открыла окно и отодвинула занавеску — и увидела своего маленького принца верхом на коне, едущего рядом.
— Что случилось? — спросила она, высунувшись из окна.
Си Юньфэй достал из-за пояса два шёлковых мешочка, набитых до отказа, и протянул их ей.
Лоу Сиюэ взяла мешочки и услышала:
— Открой и посмотри.
В одном мешочке оказались неочищенные семечки подсолнуха, а в другом — уже очищенные ядрышки.
— Я вчера сам их очистил — ешь в дороге, — пояснил Си Юньфэй и указал на второй мешочек: — Если станет скучно и не лень, можешь щёлкать семечки.
— Ещё! — воскликнул он и развернул коня, поскакав назад.
Лоу Сиюэ смотрела на два мешочка в руках и подумала: «Значит, именно поэтому мой маленький принц так поздно лёг спать — чтобы вручную очистить мне семечки?»
Вскоре Си Юньфэй снова подскакал к карете, держа в руке плотно завёрнутый бумажный свёрток.
— Это потяжелее, — предупредил он, протягивая ей пакет, — берегись, не урони.
Когда Лоу Сиюэ взяла свёрток, он пояснил:
— Купил сегодня утром. Если проголодаешься в дороге — ешь. Или просто захочется чего-нибудь вкусненького.
— Пирожные? — спросила она, ощупывая свёрток.
— Да, — ответил Си Юньфэй и после паузы добавил: — Я буду ехать совсем рядом. Если в карете станет скучно, открывай окно и зови меня — я подъеду и поболтаю с тобой.
Лоу Сиюэ посмотрела на него, моргнула и улыбнулась:
— Хорошо.
Затем она вытащила из корзины с фруктами две вымытые зимние сливы и протянула Си Юньфэю:
— Если сам проголодаешься, заходи ко мне — будешь есть пирожные.
Приняв сливы от своей маленькой феи, Си Юньфэй почувствовал, как сердце наполнилось теплом. В этот момент налетел порыв ветра, и он торопливо сказал:
— Быстрее закрывай окно, а то простудишься!
Когда окно закрылось, Лоу Сиюэ села в карете, оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела на два шёлковых мешочка и пакет с пирожными, лежащие на маленьком столике.
Потом уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке.
Дорога из Минчэна в столицу была долгой и извилистой, а из-за плохого состояния путей кареты двигались медленно.
Каждый раз, когда караван делал привал, Си Юньфэй обязательно водил Лоу Сиюэ в ближайший городок, чтобы купить ей что-нибудь вкусное или интересное.
Он боялся, что ей станет скучно в пути.
Иногда она замечала, как её старший брат подъезжает проверить, всё ли с ней в порядке.
Но каждый раз, когда появлялся Лоу Юйхэн, Си Юньфэй уже крутился возле кареты Лоу Сиюэ. Брат неизменно бросал на него недовольный взгляд, а затем, улыбаясь, спрашивал сестру, не скучно ли ей в карете.
Однажды, когда Лоу Юйхэн снова спросил об этом, Си Юньфэй тут же вставил:
— Ты умеешь ездить верхом? Если надоело сидеть в карете, выходи прокатись — подышать свежим воздухом.
Лоу Сиюэ, конечно, умела ездить верхом, но девушка, выросшая вдали от дома и не имеющая ни богатства, ни положения, вряд ли могла позволить себе лошадь — ни купить, ни даже арендовать. Значит, она не должна уметь.
— Наверное, не умею, — ответила она, покачав головой и взглянув на коня Си Юньфэя.
— Я могу научить! Хочешь? — с энтузиазмом предложил Си Юньфэй.
Лоу Сиюэ ещё не успела ответить, как Лоу Юйхэн резко оборвал:
— Ерунда! Если Луньлунь захочет учиться, в столице для этого есть специальные наставницы по верховой езде.
— А ты? Что, если мою сестру уронишь? — строго посмотрел он на Си Юньфэя, а затем мягко обратился к Лоу Сиюэ: — В пути ни в коем случае не выходи учиться верховой езде с ним, хорошо, Луньлунь?
Он говорил так, будто уговаривал маленькую девочку.
Лоу Сиюэ невольно рассмеялась и тут же заметила, как Си Юньфэй, пока брат не смотрел, беззвучно прошептал ей:
— Потом я с тобой пойду учиться.
Когда Лоу Юйхэн снова уехал в хвост колонны, Лоу Сиюэ кивнула:
— Хорошо, тогда ты пойдёшь со мной.
…
Путешествие затянулось на полтора десятка дней.
Когда они выехали, уже стоял ноябрь, и хотя на юге ещё не чувствовалось настоящей зимы, по мере продвижения на север, к столице, мороз становился всё ощутимее.
Вскоре на дороге выпал первый снег.
В середине декабря, когда караван уже приближался к столице, сильный снегопад полностью перекрыл путь, и двигаться дальше стало невозможно.
Шэнь Си, возглавлявший отряд, узнав, что поблизости есть поместье, отправился спросить совета у Му Гуйфэй.
http://bllate.org/book/11455/1021736
Готово:
