Он по-прежнему держал одну руку за спиной, а второй с поразительной точностью отражал мечевые импульсы, вырывающиеся из массива восьми триграмм, не сдвинувшись ни на дюйм.
Из глубины строя раздался зловещий смех:
— Цуй Бай! Сегодня мы с младшим братом Цинем приготовили особый секретный приём именно против тебя! Готов признать поражение и пасть на колени?
— Давай, — холодно и лаконично бросил Цуй Бай и наконец выхватил меч.
Звонкий звук клинка прокатился над площадкой для поединков, заставив всех невольно вздрогнуть от холода.
Он слегка наклонил меч и медленно сжал пальцы вокруг рукояти.
Внезапно два центра массива ожили.
Белый свет вспыхнул ослепительно ярко, ци потекла, словно вода, и вся устремилась прямо в глаза восьми триграмм.
От нарастающей волны ци над двумя культиваторами возникли фантомные образы — один чёрный, другой белый. С силой десятков тысяч цзюней они обрушились на Цуй Бая!
— Думаешь, раз тебя зовут Цуй Бай («Победитель Поражений»), ты и вправду непобедим?! Прими мой удар, Цинь Шу («Цинь Проигрыш»)!
— Лови мой удар, Ляо Гуй («Ляо Коленопреклонённый»)!
Юй Чуэюэ не сразу поняла, в чём дело. Она напряжённо следила за двумя радужными клинками, стремительно рубящими Цуй Бая, как вдруг вокруг поднялись шум и смех.
Чжу Янь была вне себя:
— Какой ещё секретный приём?! Они просто переименовались! Думают, что если поменяют имена, то смогут победить старшего брата Цуй Бая?! Эти двое… да они совсем…
Юй Чуэюэ наконец осознала и расхохоталась:
— Пфф-ха-ха!
Цуй Бай — непобедим, Цинь Шу — не проигрывает, Ляо Гуй — не кланяется.
Люди из Секты Тяньцзи и впрямь забавные… кроме самого Цуй Бая.
Цуй Бай парировал атаку Циня и Ляо.
На его клинке мгновенно зацвела инейная корка. Один меч удерживал острия двух других.
Массив восьми триграмм за спиной двоих начал стремительно вращаться и уже через мгновение стал трещать по швам.
Цуй Бай стоял неподвижно, как гора.
После недолгого противостояния оба противника резко отпрянули, убирая оружие, и без энтузиазма направились к краю площадки.
— Ничья, ничья! Скучно, скучно, — проворчал Цинь Шу.
— Опять ничья. Зря столько сил потратили, — добавил Ляо Гуй.
Снизу раздались громкие свистки:
— Да вы же проиграли! Старший брат вообще не напрягался!
Тот, что носил фамилию Ляо, широко распахнул глаза:
— Сказал же — ничья! В поединке мечей, пока клинок не покинул руки, это не поражение!
Свистки стали ещё громче.
Десяток учеников, составлявших массив, тяжело дышали, будто их только что вытащили из воды. Убрав мечи, они окружили Цуй Бая и начали откровенно льстить ему.
Цуй Бай уже вернул свой ледяной клинок в ножны и спокойно произнёс:
— Ваша база недостаточно прочна. Возвращайтесь и тренируйтесь усерднее.
— Слушаемся наставления старшего брата! — хором закричали все, теснясь вокруг него.
Внезапно один из них громко крикнул:
— Вперёд!
Он первым бросился вперёд, раскинув руки, словно белая птица, и прыгнул прямо на Цуй Бая.
Остальные последовали за ним, и на площадке мгновенно выросла высокая пирамида из тел.
— Да что вы себе думаете? Если вас так легко повалить, разве можно называть его старшим братом? — с досадой проговорила Чжу Янь.
Ученики внизу смеялись, один за другим взлетая на площадку и присоединяясь к общей груде, которая вскоре превратилась в небольшой холмик.
Чжу Янь покачала головой и вдруг вспомнила:
— Кстати, младшая сестра, у меня давно к тебе вопрос: в карты ведь всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает. Как тебе удавалось усмирять столько злых духов?
— Жульничала, — Юй Чуэюэ полезла в карман и снова достала карту «Фа Цай» («Богатство»). — Вот, вещественное доказательство.
Чжу Янь: «…»
— А даже если бы и проиграла пару раз, ничего страшного. Меня ведь не пугают даосские талисманы на лбу, — улыбнулась Юй Чуэюэ.
«…»
Картина была слишком живописной.
Чжу Янь вспомнила троих буддийских монахов, стоявших тогда на опушке леса со слезами на глазах, и её уголки рта непроизвольно задёргались несколько раз подряд.
На площадке по-прежнему царило веселье.
В самый разгар шумихи вдруг с небес спустилась мягкая, но неоспоримая божественная мысль:
— Хватит безобразничать!
Все ученики мгновенно отскочили, стремительно спрыгнули с площадки и встали в почтительной позе, ожидая смиренно.
Чжу Янь шепнула Юй Чуэюэ:
— Это Святой.
Через мгновение из облаков неторопливо вышел человек.
Его седые волосы были украшены тонкой цепочкой с нефритовыми бусинами, а белоснежная даосская ряса с золотой отделкой контрастировала с юным, но строгим и милосердным лицом. Едва он появился, как по всему пространству разлилась насыщенная чистая энергия, дарующая ясность духа и покой.
Бессмертный с белыми волосами — Чаншэнцзы.
Все ученики одновременно поклонились:
— Приветствуем Святого.
Младшие ученики никогда не называли его «дедушкой». Стадия Дашэн — это уже истинный бессмертный, пропасть между ними и простыми смертными была бездонной, и о родстве речи быть не могло.
Рядом с Чаншэнцзы стоял ещё один человек.
Он был облачён в зелёную мечевую рясу, на боку висел нефритовый клинок, брови его тянулись к вискам, а глаза сияли, как зимние звёзды. Он шагал рядом с Чаншэнцзы, ничуть не уступая тому в величии.
Этот человек казался… знакомым.
Юй Чуэюэ вспомнила.
Владыка Меча Пути, глава Секты Ваньцзянь, Сюуцзи. Один из тех мужчин, которых покорила та самая трансмигрантка.
У этого Владыки Меча была причуда: он любил скрывать свою мощь, бродя по миру с простым железным мечом и играя роль скромного странствующего рыцаря.
Трансмигрантка специально подстроила всё заранее. Она спасла крестьянскую девушку от злодеев до того, как Сюуцзи успел появиться, а затем торжественно наставила «злодеев», которые тут же раскаялись и поклялись с этого дня жить честно.
Сюуцзи всю жизнь боролся с нечестивыми, но ему и в голову не приходило, что можно заставить злодеев раскаяться и измениться. Он был поражён до глубины души и сразу же признал в трансмигрантке родственную душу.
С тех пор они часто встречались. Она умело льстила ему, находя нужные слова, и постепенно Сюуцзи влюбился, став одним из её запасных вариантов.
Юй Чуэюэ узнала Сюуцзи, но было уже поздно прятаться.
Зелёная вспышка — и высокий мужчина уже стоял перед ней. В его глазах вспыхнул угасший было огонь, и голос, хриплый от чувств, вырвался наружу:
— Яо Юэ?!
Когда ей прямо в лицо произнесли имя той трансмигрантки, Юй Чуэюэ почувствовала, будто снова вернулась в те тёмные времена. Гнев, обида, унижение — всё хлынуло в грудь, заставив её похолодеть, мурашки побежали по коже, и дышать стало трудно.
— Вы ошибаетесь, господин. Я — ученица Юй Чуэюэ, — сквозь стиснутые зубы спокойно ответила она.
Чаншэнцзы сделал шаг в воздухе и появился рядом с Сюуцзи.
Та трансмигрантка всегда носила яркий макияж и роскошные наряды, но лишь во время своих «странствий» в человеческом мире, чтобы соблазнить Сюуцзи, она появлялась без единого пятнышка на лице.
Поэтому другие видели в Юй Чуэюэ лишь некоторое сходство с первой красавицей мира, тогда как Сюуцзи узнал её сразу.
— Владыка Меча? — сказал Чаншэнцзы. — Это ученица нашей секты, а не ваша старая знакомая.
Сюуцзи будто не слышал. Он поднёс тёплый палец и коснулся лба Юй Чуэюэ, словно во сне:
— Раньше здесь всегда была цветочная метка. Когда встречалась со мной — обычно персиковая. А с другими… кажется, ещё ярче. Ну же, улыбнись мне.
Чаншэнцзы нахмурил белые брови, собираясь что-то сказать, но в этот момент в воздухе вспыхнул ледяной блеск.
Даже Владыка Меча невольно вздрогнул и инстинктивно отвёл руку.
Первым делом Юй Чуэюэ увидела собственные глаза.
Холодный ветерок шевельнул ресницы, и она прищурилась, различив перед собой ледяной клинок. В его отражении горели её собственные глаза, полные скрытого пламени.
— Цуй Бай, не позволяй себе такой дерзости, — с досадой вздохнул Чаншэнцзы.
Ледяной меч исчез, и рядом раздался холодный голос Цуй Бая:
— В Секте Тяньцзи не продают улыбок.
Юй Чуэюэ будто вернулась к жизни и мысленно добавила: «Если не продают улыбок, может, продают кровь?»
— В Секте Тяньцзи не продают улыбок, — холодно повторил Цуй Бай.
Сюуцзи посмотрел на него.
В этот миг все ученики отчётливо услышали звон столкновения двух легендарных клинков.
Их взгляды уже схлестнулись в поединке мечевых намерений.
Чаншэнцзы устало потер лоб.
Вся его божественная аура куда-то исчезла, и он, словно вздыхая, произнёс:
— Ладно, ладно. Я понимаю. Разберитесь сначала между собой. Но без лишнего фанатизма.
Те, кто посвящает себя пути меча, со временем сами становятся мечами — холодными, прямыми, не умеющими гнуться и не замечающими чужих настроений.
Одного взгляда достаточно, чтобы начать драку. Даже авторитет Святого для них ничего не значит.
Сегодня важное дело, а придётся ждать, пока они закончат.
Головная боль.
Зелёная ряса Сюуцзи мелькнула — и он уже стоял в центре площадки.
Цуй Бай опустился вниз на мече. Хотя пропасть в их уровнях была бездонной, никто из присутствующих не осмеливался недооценивать его.
— «Цинъюнь» не обнажают без крови, — сказал Сюуцзи, не касаясь своего бессмертного клинка «Цинъюнь», и задумался.
Сражаться с культиватором стадии дитя первоэлемента и при этом использовать свой бессмертный меч? Об этом станет известно — и весь мир будет смеяться.
Поразмыслив, он едва заметно усмехнулся и поднял руку:
— Одолжу меч.
Меч на поясе Юй Чуэюэ сам выскользнул из ножен, описав простую дугу, и оказался в руке Сюуцзи.
Деревянный меч.
Сюуцзи поднял его перед собой и сказал Цуй Баю:
— Даю тебе три хода.
Цуй Бай двинулся.
Как только он начал действовать, толпа застонала, а по спинам пробежал холодок.
Как же они были наивны!
Раньше думали, что Цинь Шу и Ляо Гуй с десятком учеников стадии дитя первоэлемента смогут хоть чему-то научить старшего брата! Какая глупость!
Старший брат хоть и находился на пике стадии дитя первоэлемента, его мечевое намерение уже могло призывать силы неба и земли. Деревья вокруг покрылись инеем, и тысячи снежинок, словно одуванчики, закружились над площадкой — прекрасно, но смертельно опасно.
Раньше он просто играл с ними!
Всего за несколько вдохов на площадке возник отдельный мир — ледяной, безжалостный, пронизанный смертельным холодом.
Теперь голова болела у Сюуцзи.
Если бы он использовал свой бессмертный клинок, он был уверен: победит этого наглеца за один удар.
Даже обычный бессмертный меч позволил бы ему расправиться с Цуй Баем за три хода — тот, хоть и впечатлял своим намерением, всё же ограничен уровнем культивации и полон уязвимостей.
Но он, чёрт возьми, одолжил меч той девушки, похожей на Яо Юэ!
Только взяв его в руки, он понял: это деревянный меч. Такие дают новичкам, чтобы они случайно не поранились. От одного удара он с хрустом сломается пополам.
В бою такого уровня он точно не выдержит.
Цветочные лепестки, ранящие врага, — это удел сильного против слабого. Перед таким грозным мечевым намерением, как у Цуй Бая, пытаться сражаться деревянным клинком — верная дорога к позору.
Сюуцзи горько пожалел о своём решении.
Для мечника сломать меч в поединке — величайший позор.
Если его, Владыку Меча, обыграет культиватор стадии дитя первоэлемента и сломает его оружие… как он потом покажется людям?
Сюуцзи решительно швырнул деревянный меч обратно Юй Чуэюэ.
Тот влетел точно в ножны, даже не качнувшись.
— Буду сражаться голыми руками, — сказал он Цуй Баю, чьи брови уже сдвинулись от холода.
На это Юй Чуэюэ не согласилась.
Она быстро подошла вперёд, с трудом вытащила меч и швырнула его обратно на площадку.
— Брать чужое без разрешения — воровское дело! Теперь это краденое! Зачем возвращаете?! Не хочу! — заявила она с негодованием и праведным гневом.
Вспомнив, как он минуту назад с томным взором касался её лба, Юй Чуэюэ почувствовала тошноту и ни за что не хотела иметь с ним ничего общего.
Она прекрасно понимала его затруднение.
Именно поэтому решила устроить ему позор — такой, чтобы он больше никогда не посмел показаться в Секте Тяньцзи.
Пусть теперь играет в героя!
Швырнув меч, Юй Чуэюэ гордо выпрямилась и вернулась к Чжу Янь.
Все ученики Секты Тяньцзи переглянулись и тайком показали ей большие пальцы.
Молодец, младшая сестра!
Младшая сестра — настоящая находка!
Умница!
Тем временем Цуй Бай уже накопил всю мощь. За его спиной кружила метель, прекрасная и безобидная на вид, но насыщенная смертельной угрозой.
Сюуцзи: «…»
Теперь он точно знал: эта девушка — не Яо Юэ.
Яо Юэ была такой нежной, заботливой и понимающей… Если бы он попросил у неё меч, она бы улыбнулась и подала его с ласковым взглядом. А эта Юй Чуэюэ… мелочная и капризная!
Жаль, что небеса позавидовали такой красавице и забрали её. В этом мире больше не будет второй такой женщины.
Снежинки медленно падали с неба.
Сюуцзи глубоко вдохнул и, заложив руки за спину, стал неторопливо бродить среди снегопада.
http://bllate.org/book/11430/1019975
Готово:
