Скоро уже май — пора срочно отправлять их в Цзяннань за зерном! Лян Юньхэ, полная энергии, вызвала к себе дядюшку Ана и велела ему войти в комнату. Она лежала на постели за ширмой и подробно изложила все поручения. Подумав, не упустила ли чего-нибудь важного, она наконец немного успокоилась и напоследок строго наказала:
— Как только старший управляющий Чжу с товарищами тронутся в путь, сразу же распусти слухи, что мы открываем лавку круп и масел. И начинайте ремонтировать помещение под неё.
— Слушаюсь, госпожа, — почтительно ответил дядюшка Ан, но помедлил и, собравшись с духом, добавил: — Сегодня утром молодой господин пришёл проститься…
Лян Юньхэ обрадовалась:
— Он уже возвращается в столицу?
Но тут же вспомнила и спросила:
— А наши деньги передали?
Дядюшка Ан не успел сказать то, что хотел, но всё равно последовал её ходу мыслей:
— Госпожа Лян ещё на рассвете отправила ему банковскую расписку на двадцать тысяч лянов. Когда молодой господин пришёл прощаться, он вернул её обратно. Госпожа Лян несколько раз уговаривала принять, но он настоял на своём, и пришлось забрать обратно.
Лян Юньхэ мысленно вздохнула: «Мужская гордость — страшная вещь».
«Ладно, ладно, — подумала она. — У меня ведь есть карта „надёжного друга“, так что лучше не совать деньги насильно — а вдруг обидится?»
Дядюшка Ан, не услышав ответа, с трудом продолжил:
— Молодой господин прислал небольшой подарок, специально заказанный для вас, госпожа. Сказал, что это прощальный дар для вас.
Ещё и подарочек?
Глаза Лян Юньхэ загорелись:
— Фэньчжу, принеси-ка сюда!
Дядюшка Ан с облегчением вынул из-за пазухи маленькую деревянную шкатулку и протянул служанке.
Когда Лян Юньхэ взяла шкатулку в руки, ей показалось, что она где-то уже видела такую. Открыв её, она ахнула — внутри лежали двенадцать резных деревянных лошадок!
Она сразу узнала работу того же мастера, что и деревянные свинки, подаренные ей Ци Синчжоу в начале года.
Лян Юньхэ была в восторге: перебирала фигурки, то одну потрогает, то другую. Вдруг до неё дошло: ведь ремесленник тогда сказал, что на один набор уходит целый месяц работы! Значит, Ци Синчжоу начал готовить ей подарок ещё тогда, когда его только нашли и вернули в дом маркиза?
У неё чуть слёзы счастья не потекли. Похоже, её старания по наращиванию симпатии дали отличные плоды!
Хотя…
— Почему он прислал мне именно лошадок?
Дядюшка Ан мысленно воскликнул: «Откуда я знаю!» — но вслух предположил:
— Может… пожелал вам, госпожа, «успехов, как коню в скачках»?
— Ага, — Лян Юньхэ знала, что Ци Синчжоу не из тех, кто говорит официальными фразами. Но всё равно махнула рукой: — Ладно, неважно! Фэньчжу, скорее поставь их рядом со свинками на лучшее место в боксе для антиквариата!
Это же её боевые награды за последние полгода упорного труда!
Увидев, как рада хозяйка, дядюшка Ан вытер пот со лба и, чувствуя облегчение, сказал:
— Тогда я пойду обсудить с управляющим Чжу детали открытия лавки.
Лян Юньхэ весело кивнула, но вдруг вспомнила о главном виновнике своих недавних бед:
— Как там дела у семьи Лю?
Байчжуй странно посмотрела на неё и тихо ответила:
— Старый господин и его супруга просидели всю ночь у наших ворот.
Лян Юньхэ недоумённо возмутилась:
— Хотя я и знала, что старики из семьи Лю бесстыжие, но такого уровня наглости не ожидала.
— Неужели мы позволили им так себя вести?! — воскликнула она.
— Нет, конечно… Господин Лян велел подать им зонт от ночной росы, постоянно предлагали горячий чай и даже посылали слугу каждые четверть часа сообщать последние новости из ямы. А когда они узнали, что второму господину Лю назначили ссылку на тысячу ли, старик Лю потерял сознание. Тогда господин Лян лично распорядился отвезти их домой с большим почётом.
Лян Юньхэ была поражена:
— Вот это психологическая атака…
Фэньчжу, узнав приговор второму господину Лю, радовалась от души и, надув щёчки, весело рассказывала:
— И это ещё не всё! Второго молодого господина Лю выпороли и посадили на год! Сейчас в доме Лю полный хаос. Интересно, осмелится ли старик Лю снова явиться к нам?
Лян Юньхэ чувствовала одновременно облегчение и сожаление:
— Жаль только, что не велели им компенсировать нам убытки. Моей юной душе был нанесён огромный моральный ущерб!
Байчжуй промолчала.
— Говорят, стражники из дома маркиза Динбэй тоже спрашивали об этом. В итоге префект постановил, что семья Лю должна передать вам, госпожа, три торговые лавки. Сегодня утром госпожа Лян уже послала людей оформлять передачу. К полудню вы должны получить документы на право собственности.
Дом маркиза Динбэй…
Лян Юньхэ не ожидала, что Ци Синчжоу так хорошо её понимает. На губах заиграла улыбка, и на щеках проступили две ямочки:
— Хе-хе-хе, я скоро разбогатею!
Байчжуй безмолвно возразила:
— Госпожа, у семьи Лян только в Линчэне шестьдесят восемь торговых лавок.
Лян Юньхэ мысленно вздохнула: «Простите, просто в прошлой жизни я была очень бедной».
Теперь, получив документы на три новые лавки и радуясь неожиданному богатству, Лян Юньхэ наконец нашла время подумать о Ци Синчжоу и пробормотала:
— Интересно, он уже отправился в путь?
А тем временем Ци Синчжоу, которого она наконец вспомнила, уже был в двадцати ли от Линчэна. Его лицо было спокойным, но тёмные глаза не отрывались от письма в руках, которое он перечитывал снова и снова.
Письмо было написано в спешке, прямо в повозке, поэтому почерк не был идеальным, но мысли были изложены чётко и ясно — сразу было видно, какие торговые точки выгодны, а какие нет.
В уголках губ Ци Синчжоу мелькнула лёгкая улыбка. Он ещё раз внимательно прочитал единственный листок, вспомнил ту девушку, которая ещё вчера лежала у него на груди, и с лёгким вздохом аккуратно сложил письмо и убрал за пазуху.
Лекарь Чжэн, ехавший с ним в одной повозке, не одобрял этого, но не осмеливался возражать. Увидев, что молодой господин наконец убрал письмо, он с облегчением спросил:
— Молодой господин, ваша рука…
Не договорив фразы, он замолчал под ледяным взглядом Ци Синчжоу.
Ци Синчжоу холодно «хм»нул, выпрямил спину и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
За эти дни лекарь Чжэн уже понял, за какого человека держится будущий глава дома маркиза. Старшая госпожа явно ошиблась, если думала, что сможет им управлять.
Вспомнив о госпоже маркиза, которая с тех пор, как умерли маркиз и прежний наследник, болела без просыпу, о старшей дочери, настойчиво требующей выдать её замуж, и о второй, которая только и делала, что плакала, лекарь Чжэн внутренне вздохнул за старшую госпожу.
Он стиснул зубы и всё же тихо произнёс:
— Молодой господин, старшая госпожа искала вас больше года. На второй день после того, как вы были найдены, она, несмотря на болезнь, отправилась ко двору просить подтверждения вашего титула…
Ци Синчжоу не шелохнулся, словно не слышал ни слова.
Лекарь Чжэн, увидев, что тот не реагирует, больше не осмелился говорить и лишь глубоко вздохнул про себя.
От Линчэна до столицы можно было добраться за два дня, если ехать быстро, но Ци Синчжоу, сославшись на рану, намеренно тянул время и добрался до городских ворот лишь на десятый день.
Ци Синчжоу долго смотрел на знакомые ворота, и в его глазах мелькнула тень:
— Завтра войдём в город.
Несмотря на то, что было ещё светло, он решил заночевать за городом. Стражники, томившиеся в дороге, были недовольны, но Ци Синчжоу даже не взглянул на них. Сойдя с повозки, он вошёл в постоялый двор и заперся в своей комнате, достав подаренную на прощание наставником Линем книгу по военному делу и углубившись в чтение.
Старшая госпожа дома маркиза Динбэй давно получила голубиную почту с известием, что Ци Синчжоу сегодня обязательно прибудет в столицу.
С самого утра дом, молчавший больше года, ожил. Слуги, наконец обретшие опору, с новым рвением принялись за уборку и подготовку.
Госпожа маркиза этой ночью трижды истекала кровью и едва не умерла. Кто бы мог подумать, что придётся встречать врага в собственном доме!
Слёзы катились по её щекам, пока она сжимала руки двух прекрасных дочерей и, сдерживая ненависть, шептала:
— Он ваш родной старший брат. Отныне вы должны быть с ним близки.
Ци Жусюань моргнула:
— Брат вернулся! Значит, он поможет мне найти жениха? Мне уже шестнадцать, а я до сих пор не помолвлена!
Ци Жулу только всхлипывала, не в силах вымолвить ни слова.
Госпожа маркиза чуть не задохнулась от злости на дочерей.
В этот момент служанка доложила у дверей:
— Госпожа, только что пришло сообщение от старшей госпожи: молодой господин сегодня не вернётся в дом. Завтра утром просят вас встать пораньше и встретить его.
Госпожа маркиза так разъярилась, что голова закружилась. Она закричала:
— Проклятый ублюдок!!!
Из её рта хлынула кровь, и она без чувств рухнула на постель.
Когда старшая госпожа узнала, что госпожа маркиза потеряла сознание, она словно постарела на десять лет. Опершись на стол, она прошептала с невыразимым сожалением:
— Он… ненавидит нас всех.
Ван, её верная няня, сдерживая слёзы, утешала:
— В те времена вы просто думали, что молодой господин погиб. Иначе как могла бы кровь рода Ци оказаться в изгнании? Если бы не родители того писаря, поднявшие шум несколько лет назад, возможно, мы так никогда и не узнали бы правды.
Старшая госпожа дрожащими пальцами перебирала чётки:
— Эти слова — лишь утешение для самой себя… За свой грех я, верно, смогу покаяться лишь перед предками Ци в загробном мире.
Слёзы наконец скатились по щекам няни Ван:
— Старшая госпожа, ради дома маркиза вы не должны так думать! Когда молодой господин вернётся, он обязательно возродит наш род. В последние дни из Линчэна приходят одни хорошие вести: все говорят, что молодой господин похож на старого маркиза и в облике, и в величии.
Старшая госпожа закрыла глаза, и по щеке скатилась слеза:
— Я лишь надеюсь…
Чего именно она надеялась — так и не сказала.
Ци Синчжоу, конечно, понимал, какой переполох устроит его отказ входить в дом сегодня.
Он спокойно написал письмо, в котором изложил все свои мысли и причины такого решения. Аккуратно запечатав конверт, он медленно вывел на нём один иероглиф — «Хэ». Долго смотрел на него, тихо усмехнулся и бережно убрал в дорожный сундук.
Увидев рядом две записки с надписью «Хэ», Ци Синчжоу почувствовал лёгкую боль в сердце. Он так завидовал Чжао Цзинтуну, который часто переписывался с Лян Юньхэ. Они обсуждали все дела вместе, и каждый её шаг он разделял.
А у него была лишь одна записка с надписью «Отчёт по выбору места».
Он тяжело вздохнул, спрятал письмо, которое никогда не отправит, и стал гадать, чем сейчас занята Лян Юньхэ.
Чем же могла заниматься Лян Юньхэ? Она обнимала первый в этом году арбуз и сияла от счастья — это же её любимое лакомство!
Госпожа Лян бросила на неё укоризненный взгляд:
— Положи скорее! Не тяжело ли тебе? Какая ещё девушка ведёт себя так, как ты!
Лян Юньхэ не отпускала арбуз:
— Образ важен, но свобода ценнее! Ради арбуза я и то, и другое пожертвую.
Все в доме Лян промолчали.
Госпожа Лян в отчаянии воскликнула:
— Я рано или поздно умру от тебя!
— Мама, ты уже восемьсот раз умирала от меня! Не волнуйся, я всегда сумею тебя оживить.
Госпожа Лян мысленно проворчала: «Шестнадцать лет назад почему я не задушила тебя в колыбели!»
Увидев, что мать действительно рассердилась, Лян Юньхэ тут же стала ласковой: сама разрезала сочный арбуз и подала лучшие куски трём самым дорогим людям в доме:
— Это самые сладкие кусочки — для самых сладких бабушки, дедушки и мамы!
Господин Лян поддразнил её:
— Откуда ты знаешь, что они самые сладкие?
Лян Юньхэ невозмутимо ответила:
— Потому что я так сказала — значит, так и есть!
Как же логично!
Она совершенно не стеснялась хвалить себя:
— Разве вы не слышали, что обо мне говорят? Я — первая красавица Линчэна, сочетающая в себе красоту, ум и удачу! Теперь к нашему дому выстраивается очередь за зерном — до самой большой дороги!
Господин Лян тоже был тронут:
— Да уж, к твоей лавке народу ещё больше. Каждый день с утра до вечера спрашивают, когда же откроется.
Лян Юньхэ прикинула в уме:
— Старший управляющий Чжу уехал почти десять дней назад. Даже если всё пойдёт гладко, зерно привезут не раньше чем через полмесяца. Нам пора начинать собирать местный урожай.
Дело шло в гору, младший брат был надёжен, враги разорены, вся семья в сборе, а главное — молодой господин уверенно шёл по пути великого героя. Ей оставалось лишь наслаждаться жизнью.
Лян Юньхэ чувствовала себя счастливейшим человеком на свете — она даже во сне улыбалась.
Она с наслаждением откусила сочный кусочек арбуза и вдруг почувствовала, что забыла что-то важное.
http://bllate.org/book/11413/1018649
Готово:
