— Конечно знакома! Более того, она мне однажды очень помогла, — сияя глазами, сказала Калина, разглядывая Линь Юань. Она помнила лишь, что та — красивая девушка, но сегодня, накрашенная и ухоженная, Линь Юань чуть не осталась для неё незнакомкой. Не то чтобы макияж кардинально изменил её облик — скорее он подчеркнул уже существующие достоинства: овальное лицо, губы, словно вишня, аккуратный и прямой носик, а глаза — даже без улыбки слегка приподнятые к вискам, будто бы всегда смеющиеся, — всё это делало её ещё более ослепительной по сравнению с тем днём, когда они встречались без косметики.
Калина всегда гордилась своим медовым оттенком кожи, но, увидев белоснежные лодыжки Линь Юань, выглядывающие из-под чёрного платья до пола, и её нежные, словно фарфоровые, руки, вдруг почувствовала лёгкую зависть к прелестям светлой кожи.
Даже такая самолюбивая и уверенная в себе Калина была вынуждена признать: кроме неё самой, Линь Юань, несомненно, была самой заметной женщиной в зале — все мужчины невольно бросали на неё взгляды.
— Фу, должен признать, у тебя отличный вкус, — сказала Калина, взяв Линь Юань под руку, а за её спиной незаметно показала Фу Байчжоу большой палец.
Несколько богатых наследниц, окружавших Калину, последовали за ней и, увидев незнакомое лицо, обменялись любопытными, настороженными и даже завистливыми взглядами.
Калина весело улыбнулась Линь Юань, но вдруг её взгляд зацепился за нечто сияющее на груди собеседницы и буквально прилип к этому глубокому, завораживающему синему отблеску:
— Какая потрясающая цепочка у тебя…
В прошлый раз на причале Линь Юань носила высокий ворот, и Калина не обратила внимания на кулон. Сегодня же, когда он был открыт взгляду, его невозможно было не заметить.
С таким острым глазом на драгоценности Калина сразу поняла: каплевидный кулон — настоящий сапфир, да ещё и высочайшего качества. За всю жизнь она видела множество ювелирных изделий, но такого насыщенного, чистого, без единого изъяна, будто застывшей капли воды сапфира ей ещё не доводилось встречать.
Безумно увлечённая украшениями, Калина не удержалась и провела пальцем по идеально отполированной грани камня, восхищённо прошептав:
— Даже огранка безупречна…
Линь Юань была человеком замкнутым и не привыкла к такой близости с теми, кого встречала всего пару раз. Особенно ей было неприятно, что кто-то трогает её кулон — самый сокровенный секрет, — и теперь, когда чужие пальцы касались его, она чувствовала себя крайне скованно и не знала, что ответить.
Подружки Калины за её спиной фыркнули и переглянулись: «Красавица, конечно, но какая деревянная! Раз Калина так ею восхищается, могла бы снять цепочку и подарить ей. Всё равно это какая-то безделушка, совсем не умеет вести себя».
Линь Юань невозмутимо произнесла:
— Спасибо. Твоя цепочка с изумрудом тоже очень красива. Очень оригинальный дизайн, наверное, на заказ делали?
Услышав про свой изумруд, Калина тут же забыла обо всём:
— Знаешь, если бы не твоя помощь в тот день, я сегодня вообще не смогла бы надеть её на бал!
Этот изумруд — камень, полученный от дедушки, — она отдала на изготовление известному бельгийскому ювелиру. Для неё он имел огромное значение. На корабле семьи Ло она всё время носила цепочку, но после высадки спрятала в сумочку, опасаясь привлечь слишком много внимания, и чуть не лишилась её из-за этого.
В этот момент одна из спутниц Калины — девушка с круглыми миндалевидными глазами — указала пальцем на правый задний угол зала:
— Калина, посмотри туда! Похоже, твой брат опять напился.
Все повернулись и увидели удаляющуюся фигуру Лоу Цзяня, которого поддерживали друзья. Он явно был пьян.
Лицо Калины тут же исказилось раздражением:
— Он мне не брат.
Линь Юань удивилась такому пренебрежению и недоумевала, но тут перед Калиной появился Цинь Байчуань. Он изящно поклонился и протянул правую руку, совершив безупречный жест приглашения на танец:
— Госпожа Калина, позвольте пригласить вас на танец?
Калина подняла глаза на незнакомца. На нём был элегантный тёмно-красный костюм, за золотистой оправой очков скрывалось благородное и привлекательное лицо, а голос звучал низко и обволакивающе. В нём чувствовался истинный джентльмен.
Щёки Калины слегка порозовели. Она огляделась: все смотрели на неё. После того как супруги Ло исполнили первый танец, именно от неё, хозяйки вечера, ожидали, что она откроет бал.
Помедлив мгновение, Калина положила свою руку на его ладонь.
Цинь Байчуань бережно сжал её пальцы и повёл в центр зала. Теперь все взгляды были прикованы к ним.
Он обхватил талию Калины и почувствовал, будто плывёт во сне. Его сердце билось так сильно, что он едва сдерживал волнение. Изначально он направлялся пригласить Линь Юань, но, увидев рядом с ней Фу Байчжоу, передумал. Заметив, что многие мужчины колеблются, не решаясь подойти к Калине из-за её статуса, он рискнул — и выиграл.
Линь Юань совершенно не интересовались его явными намерениями и тихо спросила Фу Байчжоу:
— Почему Калина так холодна к своему… брату?
Это был общеизвестный секрет, но Фу Байчжоу всё же посчитал неэтичным обсуждать чужие семейные дела вслух. Он наклонился и тихо объяснил:
— Лоу Цзянь — внебрачный сын господина Ло и горничной.
Теперь всё стало ясно. Линь Юань и раньше удивлялась, почему они так не похожи: Лоу Цзянь — типичный восточный типаж, тогда как Калина отличалась и цветом кожи, и чертами лица.
Ей стало немного жаль госпожу Ло: родом из знатной семьи, она отправилась за тридевять земель, чтобы выйти замуж, но даже это не спасло её от измены мужа.
Хозяйка вечера задала тон, и другие джентльмены начали приглашать дам на танец.
Фу Байчжоу сделал шаг назад, изящно поклонился Линь Юань, его голубые глаза сияли, а правая ладонь была протянута вверх:
— Прекрасная госпожа, позвольте пригласить вас на танец?
— Конечно, — улыбнулась Линь Юань и отдала ему руку.
Фу Байчжоу взял её за руку, левой рукой обнял за талию, и они закружились в вальсе. Линь Юань давно не танцевала и чувствовала некоторую неловкость. Фу Байчжоу это заметил и сознательно замедлил шаги. Под звуки скрипки они плавно скользили по паркету.
Из-за разницы в росте Фу Байчжоу видел водоворот на её макушке, изящные округлые плечи и линию, открывающуюся сверху… Он поспешно отвёл взгляд, не осмеливаясь смотреть дальше. Но куда теперь девать глаза? Он попытался сфокусироваться на чём-то за её спиной, но это лишь усугубило ситуацию: через ткань он ощущал тепло её тела, а в нос ударил лёгкий аромат — не духи, а запах её волос, напоминающий жасмин, сладкий и нежный. Её присутствие постепенно лишало его самообладания.
Фу Байчжоу, обычно великолепный танцор, сегодня совершал одну ошибку за другой и чуть не сбился с ритма несколько раз.
Оттанцевав три вальса, Линь Юань устала и села отдохнуть на стул у края зала.
Фу Байчжоу стоял рядом, чувствуя лёгкое разочарование из-за своей неудачи. В этот момент к нему подошла та самая девушка с миндалевидными глазами и пригласила на танец.
По правилам этикета мужчина не может отказывать даме. Фу Байчжоу замялся и вопросительно посмотрел на Линь Юань.
Та встала и мягко улыбнулась:
— Идите танцевать. Я как раз хочу выйти на балкон подышать свежим воздухом.
Честно говоря, Линь Юань не особенно любила такие мероприятия. Иногда приятно расслабиться среди шампанского и вальсов, но ежедневное участие в подобных раутах казалось ей пустой тратой времени.
Раздвинув лёгкие занавески, она вышла на балкон и увидела мужчину, прислонившегося к перилам. Она уже собиралась уйти, но с удивлением узнала Лоу Цзяня, который пытался протрезветь.
Он безвольно облокотился на перила, но взгляд был ясным:
— Что, не танцуешь больше с Байчжоу?
— Устала, решила отдохнуть, — ответила Линь Юань.
Над балконом дул лёгкий ночной ветерок. Луна скрывалась за тонкими облаками, оставляя лишь смутный силуэт, зато звёзды сияли особенно ярко.
Лоу Цзянь продолжал делать глотки из бутылки вина и бормотал невнятно:
— Вы все думаете, как здорово быть старшим сыном семьи Ло…
— А на самом деле? За глаза называете меня повесой, развратником, бездельником… Считаете, что я вам не ровня.
— Но что ещё мне остаётся делать?
— Что я могу сделать? Ах да… Могу устраивать ещё больше скандалов: играть в азартные игры, спать со всякими женщинами, напиваться до беспамятства на балах… Всё ради того, чтобы моя мать чувствовала себя в безопасности и не следила за мной так пристально…
Линь Юань нахмурилась. Он действительно был пьян — иначе не стал бы говорить такие вещи вслух.
В таких семьях, как его, редко допускают жестокое обращение с внебрачными детьми. Лоу Цзянь тратил деньги, как вода, жил роскошнее многих наследников, и Ло Тин никогда ему ничего не запрещал. Даже если при разделе наследства ему достанется лишь малая толика, этого хватит, чтобы обеспечить безбедную жизнь до конца дней.
Но стать наследником, получить право управлять семейным бизнесом — для внебрачного сына это немыслимо. Госпожа Ло не позволит, чтобы чужой ребёнок прикоснулся к семейной славе.
Линь Юань давно привыкла к подобным историям. В высшем обществе почти в каждой семье есть внебрачные дети — это настолько обыденно, что она уже перестала удивляться.
Заметив её равнодушное выражение лица, Лоу Цзянь разозлился. Он поставил бутылку на перила и приблизился к ней, зло усмехнувшись:
— Да ладно тебе притворяться! Ты ведь такая же, как и я! Ты же не настоящая наследница группы Линь! Мне всё рассказал один Чэнь… Мы с тобой похожи, не так ли?
— Нет, мы совсем не похожи, — Линь Юань с трудом сдерживала отвращение к его перегару и чётко, по слогам произнесла.
Она без жалости бросила ему прямо в лицо:
— По крайней мере, я не жалуюсь на своё происхождение, пользуясь при этом всеми благами семьи.
Лоу Цзянь резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул стыд и ярость.
Слова Линь Юань ударили Лоу Цзяня, словно пощёчина.
Сперва он разъярился, но потом вся злость улетучилась — ведь он сам понимал, что она права.
Его мать, воспользовавшись опьянением отца, забралась к нему в постель. Когда правда всплыла, госпожа Ло выгнала её. Та скрыла беременность и только родив его, явилась с ребёнком на порог дома Ло. Ло Тин принял сына, поселил в далёкой квартире и ежемесячно высылал деньги, но больше ни разу не навестил.
Каждый раз, когда Лоу Цзянь навещал мать, та либо рыдала, умоляя его умолять отца хоть раз взглянуть на неё, либо ругала его за неумение ладить с госпожой Ло и Калиной, чтобы в будущем получить побольше наследства.
Отвратительное мещанство и жадность матери вызывали у него тошноту. Если бы можно было выбирать, он бы предпочёл родиться законным ребёнком, с золотой ложкой во рту. Он мечтал: если бы он был сыном госпожи Ло, никто бы не посмел его презирать!
Лоу Цзянь никогда не забудет насмешливую улыбку госпожи Ло и неодобрение в глазах отца, когда он попросил взять его в морское путешествие. В глазах общества Калина уже считалась официальной наследницей морского владыки, и Ло Тин часто брал её с собой. А он, формально старший сын, выглядел блестяще, но все, кто знал правду, понимали, насколько его положение унизительно.
Однако, напиваясь и ругая свою мать за бесчестие, он никогда не задумывался: если бы она не пожертвовала честью ради выгоды и вышла замуж за шофёра или садовника, разве он сейчас наслаждался бы роскошной жизнью?
Любой может презирать его мать за тщеславие и стремление влезть в высшее общество, но только не он сам. У него нет на это права.
http://bllate.org/book/11411/1018501
Готово:
