— Наглец! — прогремел Небесный Император, и его голос оглушительно разнёсся по всему небесному чертогу, сотрясая саму основу Небес. Услышав этот гневный окрик, Ли Хуо ещё больше встревожился и ускорил шаг, чтобы скорее добраться до врат зала.
— Он — сын богов, рождённый ради блага всех живых. Как можно сравнивать его с простыми смертными? Его положение налагает обязанности — точно так же, как принцы и принцессы в человеческом мире!
— Но принцы и принцессы получают столько привилегий! — отважилась возразить Чу Ци. — Роскошные одежды, изысканные яства, всеобщая любовь… А что получил Верховный Бог? С самого рождения его заточили в Дворце Чанцин и оставили в полном одиночестве! Даже другие бессмертные сторонятся его и боятся! Разве он сам просил родиться с кармической скверной? Он ведь не хочет никому причинять боль! Он изо всех сил старается быть холодным и неприступным, избегает всех, не позволяет себе сблизиться ни с кем, не даёт развиться ни одной привязанности — он уже сделал всё возможное, чтобы не навредить другим! И что же он получил взамен? Кто хоть раз подумал о нём? Он совершенно невиновен, но получает одно лишь наказание! Это несправедливо! Ваше Величество, вы — его отец…
— Довольно! — рявкнул Небесный Император и одним взмахом руки обрушил на Чу Ци поток божественной силы. Та рухнула на пол. Крови не было, но грудь сдавило так, будто на неё легла тяжёлая плита, и дышать стало почти невозможно.
Ли Хуо решительно шагнул внутрь зала. Чу Ци, сдерживая слёзы, собрала последние силы и крикнула:
— Он ведь ваш собственный сын! Это несправедливо!
— Ты ничего не понимаешь! — взревел Император.
Ли Хуо поднял Чу Ци с пола и, приподняв веки, холодно усмехнулся, глядя прямо в глаза Небесному Императору. В этот миг он перестал видеть в нём отца. Раньше он думал: «Отец прав, виновата только моя скверна — из-за неё меня все избегают». Но теперь, ощутив тепло, исходящее от Чу Ци, он вдруг осознал, насколько бездушным был его отец по отношению к нему.
Увидев Ли Хуо, Чу Ци не выдержала — вся её храбрость, проявленная перед Императором, растаяла, и она стала просто испуганной девочкой, нуждающейся в защите. Она прижалась к Ли Хуо и прошептала:
— Прости меня…
И тут же расплакалась. Она хотела защитить его, но теперь боялась, что только усугубила ситуацию.
— Стража! Отведите Янь Чуци в Зал Низверженных Бессмертных! — приказал Небесный Император.
В зал ворвались небесные воины и окружили Ли Хуо с Чу Ци. Ли Хуо крепко обнял девушку и презрительно окинул взглядом окруживших их стражников. Чу Ци испугалась — она вцепилась в его одежду и подняла глаза, чтобы взглянуть ему в лицо.
Быть может, от солнечного света человеческого мира его кожа уже не была такой бледной, как прежде. Густые ресницы опустились, а в узких глазах читались решимость и отвага. Его выражение лица было твёрдым, без тени страха; в нём чувствовалась мощь, словно рык дракона и рёв тигра, готовых ворваться в бой.
Он обернулся к Небесному Императору:
— Отец действительно намерен арестовать Чу Ци?
— Эта девица оскорбила небесное величие! Ей надлежит понести наказание в Зале Низверженных Бессмертных!
— Тогда пусть отец проверит, чья сила сильнее — моя кармическая скверна или ваши небесные воины!
Ли Хуо осторожно отстранил Чу Ци и протянул правую руку. Ладонь, обычно румяная, начала темнеть, и в ней собрался густой клуб чёрного тумана.
— Наглец! Ты осмеливаешься защищать простую служанку, бросая вызов небесной власти?! — взревел Император.
Ли Хуо лишь мельком взглянул на него и направил чёрную энергию на стражников. В мгновение ока скверна разделилась на восемь гигантских змей, которые поглотили всех воинов. Когда туман рассеялся, стражники лежали на полу, стонали от боли и не могли подняться.
В ярости Небесный Император ударил правой рукой по направлению Ли Хуо. Тот развернулся и принял удар на ладонь. Два бога сошлись в противостоянии: вокруг Ли Хуо бурлила кармическая скверна, но чёрная энергия в его руке постепенно поглощалась божественной силой отца.
Чу Ци в ужасе бросилась на колени и умоляла Императора простить Ли Хуо, предлагая вместо него принять наказание на себя. Хотя внешне казалось, что Император одерживает верх, скверна пронзила его божественную защиту и, словно тысячи раскалённых нитей, обвила его сердце.
Воспользовавшись моментом, когда Чу Ци умоляла, Император собрал все силы и сокрушил Ли Хуо наземь. Скверна исчезла. Небесный Император перевёл дух, но в груди по-прежнему стояла тяжесть. Он сохранял спокойствие, но пальцы, сжимавшие подлокотник трона, побелели от напряжения.
Ли Хуо лежал на полу, но не был ранен. После нескольких глубоких вдохов он снова пришёл в себя. Однако родимое пятно на затылке горело, будто его раскалили докрасна. Он схватился за шею — оттуда хлынула мощнейшая сила, устремившись прямо в его правую руку.
Чу Ци тут же помогла ему подняться. Увидев, как он морщится от боли, она снова упала на колени и стала умолять Императора о пощаде.
Заметив чёрное пятно на затылке сына, Небесный Император почувствовал лёгкое головокружение. Он крепче вцепился в подлокотник трона, чуть приподнялся и, глубоко вдохнув, произнёс:
— Раз вы уже осознали свою вину, я временно прощаю вас. Янь Чуци, отведи Верховного Бога Ли Хуо обратно во дворец для отдыха. Сегодняшнее происшествие я рассмотрю позже.
Чу Ци была поражена внезапной милостью Императора, но не осмелилась задавать вопросы. Поблагодарив, она подхватила Ли Хуо под руку и повела прочь из зала.
На улице она обеспокоенно спросила:
— Верховный Бог, всё ещё болит? Вы ранены?
— Нет… Просто в том месте, где родимое пятно… странно как-то…
Чу Ци осторожно отвела волосы с его затылка. Посреди кожи виднелся тёмно-фиолетовый знак — то ли змея, то ли дракон, то ли древний символ. Из него слабо вился чёрный туман — кармическая скверна.
— Больно здесь?
— Да… немного странно.
— Может, вы всё-таки получили ушиб?
— Божественная сила отца не смогла меня ранить.
— Тогда слава небесам, — облегчённо выдохнула Чу Ци и крепче сжала его руку. Но вскоре в её собственной груди тоже начало расти давление, будто острые иглы вонзались в сердце. Чтобы не тревожить Ли Хуо, она мужественно терпела и не показывала вида.
— Почему ты вообще вернулась? — спросил Ли Хуо.
— Ах, я вернулась, чтобы отдать вам вещи, оставленные вами в человеческом мире, — улыбнулась Чу Ци и протянула ему свёрток.
Ли Хуо взял посылку, бегло просмотрел содержимое и остановился. Он серьёзно посмотрел на Чу Ци:
— Лучше тебе вернуться домой.
— Но… — Чу Ци опустила голову и попыталась улыбнуться. — Я вела себя импульсивно и оскорбила Небесного Императора. Не знаю, какое наказание он мне назначит. Пока он не вынес решения, я не могу просто уйти.
Хотя ей и хотелось убежать, в душе оставалась тревога и неясная тоска.
— Я провожу тебя до Южных Небесных Врат, — сказал Ли Хуо и крепко сжал её руку.
— Я не могу уйти! Даже если уйду, Император всё равно пришлёт за мной стражу. А я не хочу, чтобы мои родители увидели это и волновались из-за меня.
Ли Хуо остановился и неотрывно смотрел на её лицо, на котором она пыталась сохранить улыбку, несмотря на страх. Он не понимал: минуту назад она плакала от ужаса, а теперь делает вид, будто всё в порядке.
— Тебе страшно? А если он в самом деле сурово накажет тебя? Если отправит в Зал Низверженных Бессмертных?
— Конечно, страшно! — Голос Чу Ци дрогнул, глаза наполнились слезами, но она всё равно улыбалась. — Но чего бояться, если всё равно случится? К тому же я должна отвечать за свои поступки. Я не имела права так грубо говорить с Императором… Просто в тот момент… Ладно, забудем. Всё будет хорошо. Я и не такое переживала. В худшем случае — отправят в Зал Низверженных. Если это случится, прошу, Верховный Бог, найди способ передать моим родителям… Мне очень жаль, что доставляю им такие неприятности.
Ли Хуо вздохнул и крепко сжал её руку:
— Не бойся. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Какое бы наказание ни назначил отец, я не позволю ему исполниться.
— Так вы хотите вступить в противостояние с Небесным Императором?
— И что с того? — равнодушно ответил Ли Хуо.
— Но ведь вы — отец и сын! В человеческом мире говорят: «Гармония в семье — залог всего хорошего». Семья сильно влияет на человека… Я всё же надеюсь…
Ли Хуо резко обернулся и почти потащил Чу Ци за собой, не дав договорить. Он смотрел прямо перед собой:
— В человеческом мире также говорят: «Отплати добром за добро». То, что ты сделала для меня, — не просто услуга, а настоящее чувство. И среди всех живых существ только ты относишься ко мне по-доброму. Поэтому сейчас ты — самое важное для меня. Но… когда всё это закончится, вернись к своей семье. Они подарят тебе счастье. А я буду наблюдать за тобой с небес.
— А вы? — тихо спросила Чу Ци.
— Я и один проживу неплохо.
— Есть ли способ избавиться от вашей кармической скверны? — взволнованно спросила Чу Ци, обежав его и заглядывая в глаза.
— Если бы такой способ существовал, отец не держал бы меня в Дворце Чанцин.
— Значит, вам всю жизнь придётся так жить?
— Похоже на то.
Услышав это, Чу Ци стало грустно. Она опустила голову, сдерживая слёзы, потом глубоко вдохнула и подняла глаза:
— Может, тогда вы сами отправитесь в Зал Низверженных Бессмертных и переродитесь в человеческом мире? Я обязательно раздобуду дату и место вашего рождения и буду рядом, чтобы оберегать вас.
Ли Хуо посмотрел на неё и мягко улыбнулся. В его глазах читались и печаль, и благодарность. Каждое её слово было о нём, каждое — как луч солнца, растопивший лёд в его сердце. Она заставляла его чувствовать, что его ценят, что он кому-то дорог.
Но он знал: Зал Низверженных Бессмертных — место для наказания бессмертных. Для таких, как он, Верховных Богов, это лишь временный этап: там начнётся небесное знамение, и со временем божественная сила вернётся. Ведь боги рождаются богами — в отличие от бессмертных, достигших этого через практику, они не могут быть навсегда низвергнуты.
Видя, что Ли Хуо молчит, Чу Ци быстро сменила тему:
— Жизнь человека и правда нелёгка. Если родишься в бедности, судьба станет таскать тебя за нос, лишая свободы, будто заковав в железные кандалы. Придётся терпеть муки болезней, старости и смерти… В общем, не слишком заманчиво. И мне бы не хотелось, чтобы вам пришлось страдать.
Ли Хуо лишь горько усмехнулся и зашагал дальше. Чу Ци подобрала юбку и поспешила за ним:
— Пока я рядом с Верховным Богом, сделаю всё, чтобы вы чувствовали радость и покой!
Ли Хуо обернулся. В его глазах мелькнула грусть и тревога. Он еле заметно улыбнулся:
— Чем дольше пробудешь рядом, тем труднее будет расстаться. А боль от разлуки — куда мучительнее.
Улыбка Чу Ци замерла. Она опустила глаза на свёрток в руках, но тут же подняла голову и снова улыбнулась:
— Тогда будем ценить каждый день, проведённый вместе с Верховным Богом Ли Хуо!
Вернувшись в Дворец Чанцин, Чу Ци больше не чувствовала прежнего страха и чуждости — теперь здесь царила тёплая, почти родная атмосфера. Теперь она заметила: дворец огромен. От северо-восточного угла до юго-западного — целых полчаса ходьбы, и много мест она ещё не успела исследовать.
Дворец Чанцин был лишён не только света, но и звуков — словно застывшая чёрная чернильная лужа, мёртвая уже тысячу лет. Здесь царили лишь два цвета: красный и чёрный. Фонари и здания — алые, как кровь; черепица и небо — чёрные, как ночь. Всё это давило на душу. «Заточённый зверь за высокими стенами» — эти слова будто описывали самого Ли Хуо.
— Верховный Бог, вам нравится это место? — спросила Чу Ци.
— Конечно, — ответил Ли Хуо, но улыбка вышла вымученной, а в глазах уже не было того живого блеска, что появлялся в человеческом мире.
— Тогда… разрешите мне немного переделать интерьер?
— Что именно ты хочешь сделать? — улыбнулся он.
— Просто немного украсить. Если вам не понравится, я всё верну как было.
— Делай, как считаешь нужным, — согласился он. Хотя перемены ему не по душе, он любил её.
— Отлично! — обрадовалась Чу Ци, захлопав в ладоши. — Тогда я сейчас схожу за материалами и скоро вернусь!
— Хорошо, — кивнул Ли Хуо, и в его голосе прозвучала нежность.
Чу Ци легко выбежала из дворца. Ли Хуо провожал её взглядом, пока она не скрылась в темноте. Ему уже не хватало её. Как же он выдержит, когда она уйдёт насовсем? Одна мысль об этом пронзала сердце болью.
Хотя угроза наказания всё ещё висела в воздухе, Чу Ци с нетерпением думала о том, как преобразить Дворец Чанцин, и на время забыла обо всех тревогах. Ведь переживания редко помогают решить проблемы.
http://bllate.org/book/11408/1018267
Готово:
