Девять Сияющих Звёзд выглядел крайне странно: черты лица у него были правильные, но кожа — мертвенной белизны, а бровей вовсе не было. Под головой торчало множество маленьких голов разного размера, и голоса у них звучали по-разному — мужские и женские, хриплые и звонкие, высокие и низкие. Всё это напоминало плотный клубень таро и вызывало отвращение.
— Уже несколько тысяч лет сюда не заглядывали бессмертные. За что же её провинили? — спросил Девять Сияющих Звёзд.
Его голос пробрал Чу Ци до костей, и она в страхе плотнее прижалась к спине небесного воина.
— Поджог Дворца Чанцин с намерением сжечь Верховного Бога Ли Хуо. В данный момент расследование продолжается, — ответил Чаньдэ.
— Это не я! Правда не я! — горячо возразила Чу Ци.
Девять Сияющих Звёзд взглянул на неё, затем кивнул Чаньдэ. Тот уже собирался уходить вместе с четырьмя небесными воинами, но Чу Ци, охваченная ужасом, протянула руку, чтобы ухватиться за руку одного из стражников, и схватила лишь пустоту. Глядя на удаляющиеся спины Чаньдэ и воинов, Чу Ци тяжело вздохнула и обернулась к Девяти Сияющим Звёздам. Все маленькие головы на его шее одновременно улыбнулись ей, и девушка, испугавшись, втянула шею и снова зажмурилась.
— Иди за мной, — сказал Девять Сияющих Звёзд, глядя на Чу Ци.
— Хорошо, — прошептала Чу Ци, прищурившись, и медленно последовала за ним. Она прикрыла лицо правой рукой, оставив лишь узкую щель, чтобы видеть дорогу.
В Управлении Небесных Наказаний царила настоящая смесь — здесь содержались древние демонические звери, злобные духи из мира людей и исполинские чудовища из глубин морей. Однако Чу Ци даже не взглянула на них: всё её внимание было приковано к тому, как бы не смотреть на отвратительное лицо Девяти Сияющих Звёзд. К счастью, именно это помогло ей избежать ещё более ужасных зрелищ, скрывавшихся в темноте тюремных камер.
Дойдя до последней камеры, Девять Сияющих Звёзд открыл дверь и произнёс:
— Заходи. И помни: ни в коем случае не разговаривай ни с одним из заключённых. Иначе тебе самой не поздоровится.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — энергично закивала Чу Ци и быстро шагнула внутрь. — Благодарю вас, Высший Бессмертный! Благодарю вас!
Девять Сияющих Звёзд захлопнул дверь и ушёл. Лишь тогда Чу Ци смогла наконец выдохнуть и без сил опустилась на пол камеры.
— Эти девять голов у Девяти Сияющих Звёзд и правда выглядят отвратительно, верно?
Чу Ци машинально кивнула, совершенно искренне соглашаясь.
И только тут она осознала, что кто-то с ней заговорил. Резко обернувшись, она увидела мужчину в соседней камере. Он был облачён в плащ из зелёных перьев и носил корону, пронзающую небеса. Его кожа имела здоровый, слегка красноватый оттенок, словно золотистые колосья пшеницы под осенним солнцем. Подбородок у него был крепкий, покрытый щетиной, а глаза — те же самые миндалевидные, что и у Ли Хуо, но короче и шире, лишённые зловещего блеска, зато полные мужественной силы. Всё лицо будто было выведено кистью искусного художника — чёткое, с ясно очерченными линиями.
Взглянув на него, Чу Ци снова перевела взгляд на тёмные углы камеры, где прятались ужасные чудовища. Она прекрасно понимала, что в этом месте держат лишь самых злостных преступников, да и сам Девять Сияющих Звёзд строго предупредил её молчать. Поэтому, не говоря ни слова, она повернулась спиной к незнакомцу и присела на корточки.
— Эй, малышка, за что тебя сюда посадили?
Чу Ци не ответила. Она обхватила колени руками и положила подбородок на них, уставившись в пустоту.
— Ты такая угрюмая… Наверное, случилось что-то неприятное?
Про себя Чу Ци подумала: «Да уж, как же иначе! Кто радуется, оказавшись в тюрьме? Тем более если тебя оклеветали!» Она не знала, удастся ли ей когда-нибудь оправдаться. На суде, если бы она не отстаивала свою невиновность, её, возможно, уже отправили бы в изгнание в мир смертных.
— Ты выглядишь такой милой и безобидной… Наверное, тебя оклеветали?
Услышав слово «оклеветали», Чу Ци резко обернулась, но тут же снова отвела взгляд. Она не знала, кто он такой, и не смела с ним разговаривать. Ведь всех, кого сажают в Управление Небесных Наказаний, считают опасными преступниками. А вдруг он замышляет что-то недоброе? Тогда ей точно не избежать беды. Возможно, все эти несчастья действительно связаны с Ли Хуо.
— Ох, смотри-ка, какая ты милашка! Прямо как маленькая девочка, которой мама строго велела не разговаривать с незнакомцами. Не бойся, я не злодей и не причиню тебе вреда, малышка, — голос мужчины звучал ласково и тепло. — Просто я уже несколько сотен лет сижу в этой тюрьме и очень хочу хоть с кем-нибудь поговорить. Эй, малышка, знаешь, за что меня сюда посадили?
Чу Ци немного отползла в сторону, решив не отвечать.
— Меня подставила жена. Я ведь сам Восточный Император Демонов, Половань Ваньсин…
Услышав «Восточный Император Демонов», Чу Ци в изумлении обернулась. Ведь это имя часто звучало в рассказах уличных сказителей!
Говорили, что его зовут Половань Ваньсин и что среди восьми направлений демонического мира он самый могущественный. Даже Самодержец Демонов относится к нему с опаской. Он был дерзок и своенравен, игнорировал все законы и правила демонического мира. То отправлялся в человеческий мир, чтобы разжечь войны и бедствия, то приставал к красивым девушкам — даже императрицу однажды похитил! Император в ярости скакал по дворцу, но ничего не мог поделать — лишь приглашал даосских монахов и буддийских монахов, чтобы те день и ночь проклинали его. Но Половань Ваньсин жил себе вольготно и беспечно.
Иногда он отправлялся в Бэйхуанскую Бездну Бесконечности, чтобы сразиться с девятиглавым зверем Цзюйинем. Тот не раз получал увечья и даже лишился трёх глаз, пока наконец не сбежал в мир людей. Но Половань Ваньсин настигал его, хватал за хвост и возвращал обратно в бездну. Иногда он караулил у врат Небесного Дворца, чтобы подшутить над красивыми феями, за что его постоянно гоняли толпы небесных воинов — но он не унимался. Говорили, однажды сам Небесный Император собрался лично его наказать, но тот превратился в мышь и удрал.
Во времена, когда Чу Ци бродила по миру смертных, она обожала слушать истории о Половане Ваньсине — его дерзость, свобода и безудержная воля восхищали её. Люди всегда связаны множеством ограничений — едой, одеждой, жильём, желаниями… Но Половань Ваньсин был иным. В глазах Чу Ци он был истинным повелителем свободы. Потом ходили слухи, что он сразился с Самодержцем Демонов и исчез. Другие утверждали, будто он увёл с небес одну из фей и ушёл с ней в Девять Чистых Обителей, чтобы жить в вечном блаженстве. Чу Ци и представить не могла, что встретит его здесь, в Управлении Небесных Наказаний!
— Так вы и правда Восточный Император Демонов, Половань Ваньсин?! — воскликнула Чу Ци, подползая ближе и широко раскрыв глаза.
— Да, ты меня знаешь? — удивился Половань Ваньсин, заметив её восторженный взгляд.
— Конечно! — Чу Ци радостно хлопнула в ладоши. — Я часто слушала сказителей, которые рассказывали о вас! Неужели Цзюйинь из Бэйхуанской Бездны Бесконечности действительно боится вас больше всего на свете?
— Ха! Ерунда. Не только Цзюйинь, но и Гу-дяо с Востока, морской червь с Юга, Аоинь с Запада — все они проиграли мне, — гордо заявил Половань Ваньсин.
— Боже мой! — Чу Ци сложила руки лодочкой и с благоговением уставилась на него. — Я слышала о вас только от сказителей, а теперь вижу собственными глазами! Говорят, в эпоху Восточной Чжоу вы похитили любимую наложницу императора Сюй У-вана — наложницу Жуань?
— Ну, примерно так. Просто старик слишком усердно трудился, и я побоялся, как бы не надорвал её здоровье.
— Невероятно! Сегодня я наконец-то увидела вас воочию! Даже если меня и заточили в эту тюрьму, встреча с вами того стоит!
— Эй, малышка! — Половань Ваньсин прищурился и усмехнулся. — Я и не думал, что ты так хорошо обо мне осведомлена.
— Ещё бы! — улыбнулась Чу Ци. — Когда я скиталась по миру смертных, больше всего любила слушать истории о вас. Мне так завидовалось вашей свободе и независимости! Особенно сейчас, когда мне так плохо, я мечтала, чтобы вы вдруг появились, победили всех моих врагов и спасли меня. Хотя я и понимаю, что вы не из тех, кто карает зло и поощряет добро. Тогда я часто тайком забегала в чайные, чтобы послушать сказителей. Нас, нищих, много раз выгоняли. А потом, когда мои дела наладились, я стала собирать все книги, где упоминались вы.
— Тогда, малышка, раз уж ты так меня любишь, помоги мне с одним делом, — Половань Ваньсин придвинулся ближе и понизил голос.
— С чем? — машинально тоже понизила голос Чу Ци.
— Помоги мне сбежать.
— Да ладно вам! — Чу Ци махнула рукой и рассмеялась. — Вы шутите, Ваше Величество! Я сама заперта в этом мрачном месте — как я могу помочь вам сбежать?
— По моим наблюдениям, тебя рано или поздно выпустят. А если ты выйдешь, я обязательно выберусь.
— А почему вы так уверены, что меня выпустят? Меня обвинили в чём-то совершенно непонятном. Я сама не знаю, почему на меня взвалили такое преступление.
— В чём же тебя обвиняют?
Чу Ци наклонила голову и тихо объяснила ему ситуацию.
— Вот оно что, — задумчиво кивнул Половань Ваньсин. — С тех пор как родился Верховный Бог Ли Хуо, небеса уже не так чисты, как прежде.
— Не говорите так! Это ведь не его вина. Он не хотел рождаться с такой зловещей аурой и становиться богом бедствий! Возможно, мои несчастья и связаны с его зловещей энергией, но это не его вина. Ему и так тяжело.
— Цок-цок-цок, — покачал головой Половань Ваньсин. — Ох уж эта ты! До сих пор защищаешь его. Неужели, малышка, ты в него влюблена?
— Да что вы! — Чу Ци надула губы и отвернулась. — Как я могу питать чувства к Верховному Богу, да ещё и к богу бедствий? Сейчас я лишь надеюсь, что меня скорее выпустят и небеса восстановят справедливость.
Она уныло положила лицо на колени и уставилась в сторону, думая о родителях и сестре. Люди всегда говорили: «Стать бессмертным — величайшее счастье». А вот она, став бессмертной, попала в такую беду. Если бы Цяньцинский Нефритовый Сосуд не направил её в Дворец Чанцин, возможно, всего этого и не случилось бы.
— Тогда, если тебя выпустят, поможешь ли ты мне сбежать?
— Ну... — Чу Ци смутилась. — Вы же заключённый Управления Небесных Наказаний, значит, совершили тяжкое преступление. Если я вас выпущу, меня самого накажут!
— Только что ты так радовалась, встречая меня, говорила, как сильно восхищаешься мной! Всё это, выходит, притворство? — надулся Половань Ваньсин.
— Восхищение — одно дело, а разум — другое, — серьёзно сказала Чу Ци. — Я не могу ради вас снова сесть в тюрьму. Я всего лишь маленькая фея. Если я провинюсь, для меня это будет конец. А вы — Восточный Император Демонов, способный противостоять Самодержцу Демонов! Наверняка найдёте способ выбраться сами. Я в вас верю!
Половань Ваньсин горько усмехнулся:
— Какая же ты холодная! Как тебе вообще удалось стать бессмертной? В тебе так много человеческих слабостей!
— Кстати, как Восточный Император Демонов оказался в небесной тюрьме? Ведь сказители утверждали, что даже от самого Небесного Императора вы сумели удрать! Неужели все эти истории — вымысел?
— Хочешь знать, почему? — Половань Ваньсин снова придвинулся ближе.
— Да-да-да! — Чу Ци с жадным любопытством закивала.
— Тогда пообещай, что поможешь мне сбежать.
— Ладно... — Чу Ци натянуто улыбнулась и начала медленно отползать. — Как бы сильно я ни восхищалась вами и ни хотела узнать правду, я не стану рисковать жизнью.
— Хорошо! — Половань Ваньсин легко поднялся и подошёл к каменной стене, прислонившись к ней. — Тогда я сам расскажу, как оказался здесь. Выслушав, ты, возможно, передумаешь.
— Не факт, — пробурчала Чу Ци. — Я и сама еле держусь на плаву.
По словам Полованя Ваньсина, восемьсот лет назад он влюбился в новую фею, прибывшую на небеса. Они впервые встретились в Саду Люфань у Богини Цветов Нюйи. Сюэя собирала тычинки зимних цветов сливы. Увидев, что она его не узнаёт, Половань Ваньсин прочистил горло и торжественно представился:
— Я — Восточный Император Демонов, Половань Ваньсин.
Сюэя медленно обернулась, без страха и без почтения, и сказала ему:
— Я — твоя мать.
http://bllate.org/book/11408/1018247
Готово:
