Старуха нервно оглянулась на стражников у ворот, затем подошла ближе к Руань У и, опасаясь быть услышанной, тихо прошептала:
— Ты ведь приехала из внешнего города помянуть генерала Хо? Сейчас эти псы власти строго следят — запрещают свободно возносить поминовения! Вокруг лагеря полно шпионов. Если поймают тебя рядом с военным лагерем, сразу посадят! Говорят, будто ты сообщница генерала Хо… А за это рубят голову!
Она сама разозлилась от собственных слов:
— Да пропади они пропадом! Эти чиновники просто бесстыжие! Как генерал Хо мог предать страну? Если бы не он, меня, старую дуру, давно бы убили те дикари!
— Матушка, — мягко перебила её Руань У, тоже понизив голос, — я знакома с генералом Хо. Скажите мне, как пройти к лагерю. Не волнуйтесь, я лишь взгляну издалека — меня не поймают.
Узнав маршрут, Руань У вернулась в карету и уже собиралась устроиться поудобнее, как вдруг встретилась взглядом с Хо Цзыжунем, в глазах которого горел восторженный огонёк.
— Ты поведёшь меня в лагерь Хо-цзюнь?!
Руань У не ответила. Она лишь откинула занавеску и помахала благодарственной старушке, не оборачиваясь произнесла:
— Услышал, как твой отец здесь любим?
Лицо Хо Цзыжуня расплылось в гордой улыбке:
— Конечно! Отец — великий герой!
— Цыц, — жестоко осадила его Руань У. — Теперь он государственный изменник.
— Ты!!! — щёки мальчика покраснели от возмущения. — Хмпф!!!
Спустя некоторое время в карете снова раздался робкий, тихий голосок, полный тревоги:
— И ты тоже считаешь, что отец совершил ошибку?
— Нет, — ответила Руань У решительно. — Я уверена: его оклеветали.
Глаза Хо Цзыжуня вспыхнули ярким светом.
— Поэтому я и привезла тебя сюда… Чтобы ты увидел настоящую воинскую доблесть.
Хо Цзыжунь не до конца понял смысл её слов, но это не мешало ему радоваться:
— Я знал, что ты тоже веришь в отца! Пускай тебе немного и нелегко досталось замужество за него, но всё же не так уж плохо!
Руань У фыркнула и не стала отвечать мальчику.
Вообще-то, если судить по поступкам прежней хозяйки этого тела, Хо Ци действительно зря женился на ней.
— Научи меня всему, что умеешь! — Хо Цзыжунь потянул Руань У за рукав, нетерпеливо заглядывая ей в лицо. — Обещаю, я стану таким же сильным, как отец, и обязательно восстановлю его честь!
Руань У прищурилась, взглянула на него и тихо рассмеялась:
— Ладно, я верю тебе.
Хо Цзыжуню стало ещё радостнее — словно услышать от неё такие слова значило больше, чем все ласки матери раньше.
В его больших, влажных глазах, похожих на глаза оленёнка, светилось такое желание, а взгляд, полный невольного восхищения, был направлен на Руань У.
[Система, выполнявшая роль возницы, не скрыла удивления: «Невероятно! Невероятно! Хозяйка наконец-то решила выбрать путь теплоты и доброты!»]
Руань У презрительно усмехнулась:
— Чего тут удивляться? Не слышал поговорку: «Сначала палкой, потом пряником»? Ты просто неопытная маленькая система.
[Хозяйка, мы прибыли в лагерь. Остановиться?]
Руань У приподняла занавеску и быстро осмотрелась. Действительно, вокруг лагеря сновали люди с подозрительными лицами.
— Нет. Едем прямо внутрь!
[Но хозяйка! Ведь та старуха только что говорила…]
— Глупая система, — Руань У явно смотрела свысока на свою наивную систему. — Скажи-ка, почему я не наняла возницу?
[Ещё спрашиваешь! — обиделась система. — Потому что эксплуатируешь меня бесплатно?]
— Фу, какая глупость, — терпеливо пояснила Руань У. — Император позволил мне и этому сорванцу выехать из столицы лишь потому, что я передала Генеральский указ. Это был молчаливый обмен, понятный всем. Но разве этот коварный император допустит, чтобы единственный сын Хо Ци свободно разгуливал и создавал ему проблемы? За нами уже несколько дней следят минимум три-четыре группы шпионов. Они ждут только одного — нашего контакта с Хо-цзюнь.
Она улыбнулась, и в этой улыбке промелькнула соблазнительная изящность.
— Но я и не собиралась их избегать. Наоборот, пусть посмотрят на представление, которое я устрою. Разом избавлюсь от них — и тогда смогу спокойно заниматься воспитанием ребёнка…
Когда карета ворвалась в лагерь, Руань У высунулась наружу и заметила, как несколько групп слежки в панике вышли из укрытия — очевидно, никто не ожидал такой наглости.
— Стой! — карету остановили ещё до ворот. — Военный лагерь — место священное! Кто осмелится вторгнуться — будет убит на месте!
Солдаты Хо-цзюнь окружили экипаж, обнажив мечи, острия которых были направлены прямо на карету.
Десятки закалённых в боях воинов, выхватывая клинки, невольно источали такую ауру убийственной решимости, что даже самые отборные гвардейцы из столицы показались бы рядом с ними безвольными тряпками.
Однако Руань У будто ничего не замечала. Она спокойно потянулась внутри кареты, нежно поправила одежду Хо Цзыжуню и лишь потом вышла, держа мальчика на руках.
Даже увидев перед собой всего лишь женщину с ребёнком, солдаты не расслабились ни на миг. Осмотрев их с подозрением, один из воинов холодно бросил:
— Кто вы такие?!
Их настороженность была вполне объяснима. Хо Ци погиб, власть над Хо-цзюнь была разделена между столичными вельможами, и лишь десять тысяч верных войск в Пинчэне пока не подверглись насильственной реорганизации.
Даже простые повара в лагере знали: за этим последним оплотом верности следят все силы государства. Если станет ясно, что армия непоколебимо предана Хо Ци и не поддаётся подкупу, её ждёт беспощадное уничтожение.
За последние два месяца сюда проникало множество шпионов, пытающихся выведать обстановку.
Женщины с детьми, выглядевшие совершенно безобидно, уже не раз появлялись у ворот лагеря.
Тем не менее, солдаты ещё не встречали таких прекрасных шпионок.
Руань У была плотно закутана в чёрный плащ, и из-под капюшона виднелись лишь её весело блестящие глаза, отчего она казалась особенно хрупкой и трогательной.
А Хо Цзыжунь, прижавшийся к ней, был укутан так, будто маленький комочек — кругленький, с большими влажными глазами, совсем как испуганный оленёнок.
— Я не хотела никого оскорбить, — тихо сказала Руань У. — Просто ищу одного человека.
— Кого? — голос солдата стал чуть мягче при виде красавицы.
Руань У нежно улыбнулась:
— Скажите, пожалуйста, есть ли в лагере некий дядя Фу? Ему около пятидесяти, приехал, должно быть, совсем недавно.
— Бряк!
Клинок одного из солдат выскользнул из ножен.
— Вы… вы… — его голос задрожал. Он переводил взгляд с Руань У на Хо Цзыжуня и обратно.
Руань У улыбнулась ещё мягче, поставила мальчика на землю и изящно поклонилась солдату:
— Мой супруг носил фамилию Хо.
— Опусти! Быстро опустите оружие, черти! — солдат, явно узнавший её, пнул ногой товарища, всё ещё державшего меч направленным на Руань У, и громко закричал: — Госпожа, подождите немного! Сейчас же позову генерала Чжао и господина Фу!
Вскоре послышались быстрые шаги. К ним спешили средних лет военачальник и пожилой мужчина.
— Госпожа! Молодой господин! — старик, завидев их, бросился на колени и, кланяясь до земли, зарыдал: — Наконец-то я снова вас вижу!
Когда Хо Ци оказался в темнице, он распустил всех слуг из особняка. Управляющий Фу упорно отказывался уходить, но лишь после того, как прежняя хозяйка вернулась из тюрьмы с устным посланием от генерала — срочно отправиться в Пинчэн и предупредить Хо-цзюнь об измене, — он со слезами собрал вещи и покинул генеральский особняк.
После встречи с заместителем Хо Ци, генералом Чжао Цином, он день и ночь тревожился за судьбу госпожи и молодого господина. И теперь, наконец увидев их живыми и здоровыми, он облегчённо выдохнул.
Руань У помогла Фу подняться, вежливо поклонилась генералу Чжао и последовала за ним в шатёр.
— Госпожа! Молодой господин! — как только они оказались внутри, вдали от любопытных глаз, генерал Чжао опустился на колени и, обращаясь к ним, рыдал, как ребёнок: — Генерал… его оклеветали!!!
— Генерал Чжао, встаньте, — Руань У тоже пролила несколько слёз. — Вашему командиру было бы больно видеть вас таким.
— Сколько ран получил генерал ради Тяньци? Сколько крови пролил! Не раз стоял на грани смерти! А эти псы в столице называют его предателем! Я первым не поверю! — Чжао вытер слёзы и вдруг вскочил на ноги. — Чёрт побери! Эта банда подлых тварей! Мы здесь, на границе, рискуем жизнями, а они в столице плетут интриги! Обязательно убью их всех и отомщу за генерала!
— Генерал Чжао, будьте осторожны! — торопливо перебила его Руань У. — Осторожнее, стены имеют уши.
— Пусть слушают! — Чжао ударил кулаком по столу. — Я не мастер хитростей и интриг! Госпожа, скажите одно слово! Десять тысяч братьев в этом лагере готовы последовать за вами и молодым господином! Даже ценой жизни — ворвёмся в столицу и добьёмся справедливости для генерала!
— Отлично! — воскликнул Хо Цзыжунь, весь горя от накопившейся злобы. — Поедем в столицу и заставим этих подлецов ответить за отца! Убьём всех, кто его оклеветал!
— Шлёп!!!
Руань У резко дала Хо Цзыжуню пощёчину!
В шатре наступила мёртвая тишина.
[Хозяйка!!! Зачем ты снова бьёшь ребёнка!!!]
— Ты зачем меня ударила?! — мальчик опешил на миг, но тут же закричал: — Я знал! Ты плохая женщина! Ты вообще не хочешь восстановить честь отца!
— Госпожа! — Чжао и Фу тоже были потрясены и встали на сторону мальчика. — Так нельзя бить его!
Руань У не обратила внимания на Хо Цзыжуня. Она пристально посмотрела на генерала Чжао и холодно спросила:
— Генерал Чжао, сколько лет вы служите моему супругу?
— Я последовал за генералом в Пинчэн более двадцати лет назад!
— Тогда скажите: почему мой супруг пользовался таким авторитетом в армии и такой любовью среди народа Пинчэна?
— Потому что он относился к солдатам как к родным сыновьям, разгромил варваров и обеспечил Пинчэну долгие годы мира. Да и мою жизнь он спас.
— А теперь скажите: зачем мой супруг послал вам через дядю Фу письмо?
— Он велел мне беречь Пинчэн и не давать варварам ни малейшего шанса… — Чжао вдруг осёкся. Хотя он и был прямолинеен, но не глуп. Он смущённо посмотрел на Руань У. — Госпожа…
— Хо Цзыжунь, ты слышал? — Руань У смягчилась и обратилась к сыну. — Всю свою жизнь твой отец сражался за Тяньци. Даже в последние минуты он думал лишь о безопасности страны. Ты, как его сын, должен думать о том, как продолжить его дело и защитить эту землю, а не быть таким глупцом, который способен лишь на слепую ярость!
Генерал Чжао, чей мозг, по её словам, «сидел в заднице», почувствовал лёгкую обиду…
— Госпожа, вы истинная патриотка! — Чжао почесал затылок. — Обещаю вам: пока я жив, Пинчэн будет в безопасности! Вы с молодым господином можете спокойно остаться в лагере. Когда он подрастёт, вся Хо-цзюнь будет в его распоряжении!
— Нет! — перебила его Руань У. — Генерал Чжао, вы ведь понимаете, в каком положении сейчас находятся эти десять тысяч воинов?
Вспомнив шпионов за пределами лагеря, Чжао нахмурился и кивнул.
— Гарантирую: если мы с сыном сегодня останемся здесь ночевать, завтра же император найдёт повод уничтожить нас всех разом.
— Да как он смеет! — Чжао ударил по столу. — Мы верны трону! На каком основании он посмеет тронуть нас?!
Руань У тяжело вздохнула:
— Вспомните генерала. Разве он не был невиновен? Всё дело лишь в том, что его влияние превзошло власть императора.
Глаза Чжао снова наполнились слезами:
— Хоть сейчас подними мятеж, чёрт побери!
— Генерал Чжао, — мягко сказала Руань У, — помните: вы не за императора защищаете город. Вы защищаете народ Пинчэна и всех жителей Тяньци.
— Иногда кто-то должен принять на себя эту боль.
http://bllate.org/book/11404/1017932
Готово:
