— Маленькая система, — изящно вытерев губы после еды, мягко предупредила Руань У, — у того, кто до тебя так же болтал без умолку, трава на могиле уже пять метров в высоту.
[…]
[Я немедленно замолкаю!]
— Не волнуйся, — добренько успокоила она испуганную систему, — не пройдёт и получаса, как он появится.
Бросив эти слова вскользь, Руань У неторопливо отправилась осматривать усадьбу.
Этот генеральский особняк был построен по личному приказу императора сразу после великой победы Хо Ци и его возвращения ко двору. Он занимал огромную территорию и отличался изысканной роскошью отделки. Однако ещё с самого утра сегодняшнего дня императорская стража произвела обыск, безжалостно разгромив большую часть усадьбы, отчего та теперь выглядела запущенной и полуразрушенной.
В тот день, когда Хо Ци был приговорён к конфискации имущества и казни, слуги разбежались почти все. Лишь немногие верные остались, упираясь изо всех сил. Но после того как прежняя хозяйка навестила Хо Ци в тюрьме в последний раз, она сама насильно всех их отпустила.
Теперь в этой обширной усадьбе остались только Руань У и Хо Цзыжунь. Даже в полдень мрачная тишина окутывала дворы, будто в воздухе уже витала смерть.
Однако Руань У совершенно не обращала на это внимания. С весёлым видом, будто прогуливаясь по знаменитому историческому месту, она обошла всё здание от и до и лишь потом вернулась в спальню прежней хозяйки.
Возможно, потому что указ императора специально пощадил жизнь прежней госпожи, стража при обыске проявила некоторую сдержанность и не перевернула эту комнату вверх дном, как другие. Хотя здесь тоже царил беспорядок, обстановка в целом сохранила свой первоначальный вид.
Руань У бегло окинула взглядом помещение и направилась прямо к кровати. Её пальцы нащупали некое углубление и нажали.
«Щёлк».
Руань У подняла глаза.
Из стены рядом с кроватью внезапно выдвинулась небольшая панель. Она встала и заглянула внутрь механизма, где лежала золотая бирка размером с ладонь. В её глазах мелькнула улыбка.
Достав бирку, она рассмотрела её: на лицевой стороне красовался иероглиф «Хо», а на обороте вертикально были выгравированы три иероглифа — «Генеральский указ».
Именно этот «Генеральский указ» император так жаждал найти, что приказал страже перерыть каждый уголок дома. Согласно полученному сюжету, причиной казни Хо Ци на второй год правления нового императора, помимо всем известного «слишком великого влияния полководца», стала именно эта императорская регалия — дарованная покойным государем бирка, дающая право командовать всеми войсками Тяньци.
Пока Руань У с интересом разглядывала «Генеральский указ», её лицо вдруг изменилось. Она быстро спрятала бирку за пазуху и неспешно вышла из комнаты.
— Указ императора! Призываются во дворец жена и сын преступника Хо Ци!
Наконец-то пришли.
Опираясь на воспоминания прежней хозяйки, Руань У опустила голову, скрывая усмешку у себя на губах, и почтительно поклонилась посланному за ней евнуху:
— Благодарю вас, господин евнух. Прошу немного подождать. Ажун сильно напугался и сейчас отдыхает в своих покоях. Я сейчас же позову его.
— Поторопитесь! Его величество ждёт!
— Слушаюсь.
Руань У отошла от евнуха и направилась во внутренний двор. Лишь убедившись, что тот её больше не видит, она холодно усмехнулась и быстрым шагом подошла к двери комнаты Хо Цзыжуня, решительно постучав.
— Прочь! — пронзительно крикнул Хо Цзыжунь, в голосе которого слышались ярость и ненависть.
Руань У фыркнула, отступила на шаг и с размаху пнула дверь ногой.
— Какой задорный голосок! Похоже, ещё несколько приёмов пищи можно спокойно пропустить.
Хо Цзыжунь не ожидал, что Руань У осмелится вломиться таким грубым образом. Он широко раскрыл глаза, наблюдая, как она входит, и с ненавистью отвернулся:
— Так ты всё это время притворялась! Как только мой отец умер, ты сразу решила меня голодом морить! Я не хочу тебя видеть! Вон из моей комнаты!
Руань У с улыбкой наблюдала за его истерикой и, лишь когда он закончил, взяла его за подбородок и заставила посмотреть себе в глаза, внимательно его разглядывая.
— Что ты делаешь?! — закричал Хо Цзыжунь. Воспитанный прежней хозяйкой в баловстве, он с детства учился боевым искусствам спустя рукава и не мог оказать Руань У никакого сопротивления. — Отпусти меня, злая ведьма!
— Выглядишь очень жалко, — с удовлетворением отметила Руань У, глядя на его покрасневшие от слёз глаза и нос. — Хорошо, вот что: во дворце будешь плакать изо всех сил. Понял?
— Я не плакал! — упрямо выпятил подбородок Хо Цзыжунь, сдерживая слёзы и пытаясь вырваться. — Я тебя не боюсь, змея подколодная! Отпусти! Я никуда не пойду!
— Мой юный господин, вас вызывает сам император. Твой отец только что ушёл в мир иной, а ты хочешь ослушаться указа?
— Император хочет меня видеть?! — глаза Хо Цзыжуня вспыхнули радостью, и он торжествующе взглянул на Руань У. — Я знал, что Юань Цзюэ не забудет меня! Жди! Как только мы попадём во дворец, я раскрою перед ним твою истинную сущность, и он прикажет отрубить тебе голову!
С этими словами Хо Цзыжунь рванулся прочь.
Руань У легко поймала его и вернула обратно. Её глаза, ещё недавно смеявшиеся, вмиг стали ледяными и пронзительными.
— Не испытывай моё терпение. Во дворце ты не скажешь ни единого слова. Будешь только рыдать! Если осмелишься добавить хоть что-нибудь — я так отшлёпаю тебя, что не сможешь сидеть неделю!
Хо Цзыжунь побледнел под её немигающим взглядом.
Хотя он и орал на Руань У, сегодня она действительно сильно его напугала, и страх уже давно поселился в его сердце. Дети чрезвычайно чувствительны — он ясно понимал: она говорит всерьёз.
Система не выдержала и вздохнула с сокрушением:
[Грешно так пугать ребёнка…]
Руань У холодно усмехнулась в ответ системе и потащила бледного от страха Хо Цзыжуня к парадному двору.
Тот волочил ноги, но, когда они уже подходили к главному двору, всё же не удержался и бросил угрозу:
— Злая женщина, я тебя ненавижу! Погоди, как только вернёмся из дворца, я с тобой не по-детски расплачусь!
— Вернёмся? — Руань У остановилась и посмотрела на него сверху вниз со значением. — Посмотри хорошенько на это место. Мы сюда больше не вернёмся.
***
По дороге во дворец Руань У лениво откинулась на подушки кареты, прикрыв глаза, будто размышляя о чём-то, и полностью игнорировала сидевшего рядом раздутого от злости Хо Цзыжуня.
— Госпожа, приехали, — раздался голос евнуха.
В тот же миг Руань У открыла глаза.
Её черты, обычно украшенные ленивой улыбкой, мгновенно смягчились. Лёгкие морщинки тревоги появились между бровями, а глаза слегка покраснели — перед ними стояла ранимая, напуганная красавица, раздавленная горем.
Хо Цзыжунь собственными глазами увидел, как она без малейшего перехода сменила маску, и дрожащим пальцем указал на неё.
[Хозяйка, твоё актёрское мастерство просто выше всех похвал!]
Руань У слегка улыбнулась:
— Когда я с Цзян Сы носилась повсюду, ты ещё в Отделе «Быстрых миров» лепёшками играл.
«Слабая» Руань У сошла с кареты и протянула руки к высунувшемуся Хо Цзыжуню:
— Ажун, выходи осторожно. Мама поможет тебе.
Хо Цзыжуня, под предлогом заботы, но на самом деле насильно вытащили из кареты. Он молча отошёл подальше от Руань У.
Но та не дала ему шанса на сопротивление, бережно взяла его за руку и окружала вниманием вплоть до того момента, как они опустились на колени перед императором. Хо Цзыжунь всё ещё находился в полном замешательстве.
Неужели жестокая ведьма сегодня — всего лишь галлюцинация?
Неужели мачеха по-прежнему та добрая и заботливая женщина, которая исполняла все его желания?
— Вставайте скорее! — император не заставил их долго стоять на коленях и сам сошёл с трона, чтобы поднять их.
— Госпожа Хо, Ажун, обстоятельства вынудили меня пойти на такие меры. Простите за причинённые страдания, — Юань Цзюэ погладил Хо Цзыжуня по голове и участливо спросил: — Напугался, Ажун?
Поскольку Хо Ци пользовался особым расположением покойного императора, Хо Цзыжунь фактически вырос во дворце. Ещё будучи принцем, Юань Цзюэ всегда относился к нему с исключительной добротой. Услышав такой заботливый вопрос, мальчик обиженно надул губы и чуть было не вылил весь накопившийся за день страх.
Но прежде чем он успел открыть рот, в памяти всплыл холодный, пронзительный взгляд Руань У перед выходом. Хо Цзыжунь сжал губы и в итоге ничего не сказал, лишь жалобно зарыдал перед Юань Цзюэ.
В этот же момент Руань У мысленно усмехнулась и, поднимаясь, быстро скользнула взглядом по нынешнему императору Юань Цзюэ.
Если бы она сегодня не устроила драку с начальником стражи и не подняла шум, этот император, скорее всего, вообще не вспомнил бы об их сиротской семье!
Этот девятнадцатилетний правитель был в тысячи раз умнее глупого сына рядом с ней. Всего за два года правления он сумел использовать хаос при дворе, чтобы тайно избавиться от Хо Ци — своего опаснейшего соперника, — и при этом сохранить лицо, демонстрируя перед ними искреннее сожаление и заботу.
Такой молодой, а уже глубже бездны… Недаром в будущем ему суждено объединить Поднебесную.
Но раз уж она приняла заказ прежней хозяйки, пусть его мечтам о величии не суждено сбыться.
[Хозяйка, что ты задумала?]
— Мне кажется, этот император не подходит. Найдём другого.
[!!!!!!!]
Произнеся эти слова мысленно системе, Руань У на лице выразила глубокое волнение и посмотрела на Юань Цзюэ. В этот момент по её щеке скатилась слеза.
— Мой супруг совершил чудовищное преступление, но Ваше Величество милостиво пощадили меня и Ажуна. Я… я благодарю вас за великую милость!
— Госпожа Хо, вы преувеличиваете! — Юань Цзюэ подхватил её под руку, не давая снова пасть на колени.
Как только его пальцы коснулись её руки, мягкое и тёплое ощущение заставило сердце императора дрогнуть.
Жена Хо Ци редко появлялась при дворе, и он никогда раньше её не видел.
Прежняя хозяйка, Цзи Цинцин, вышла замуж за Хо Ци в пятнадцать лет, а сейчас ей было всего двадцать пять. За эти десять лет семья Хо процветала, и она прекрасно сохранилась: кожа белоснежная, как у девушки, но в движениях уже чувствовалась зрелая женская грация.
Её черты были изысканно нежными, а после пережитой трагедии, даже в простом траурном одеянии и с растрёпанными волосами, она оставалась прекрасной. Её удлинённые, ясные глаза, полные слёз, смотрели на Юань Цзюэ с такой уязвимостью, что тот невольно почувствовал жалость и внезапно захотел прижать эту хрупкую красавицу к себе и утешить.
Его пальцы слегка сжали её руку, и тон стал ещё более искренним:
— Не плачьте так, берегите здоровье.
Руань У снова благодарно взглянула на него, и её томный, полный невысказанных чувств взгляд заставил сердце Юань Цзюэ затрепетать.
Она моргнула, будто наконец приняв решение, и вдруг отступила на шаг, вновь опустившись перед императором на колени. Голос её дрожал от слёз:
— Преступления моего супруга непростительны, и я не стану оправдываться. По правде, мне следовало бы отдать свою ничтожную жизнь вслед за ним, но ребёнок ни в чём не виноват. Ажун ещё так юн, что я не могу оставить его одного. Ваше Величество проявили великую милость, даровав нам с сыном жизнь и приют. Но, несмотря на вашу щедрость, я не смею оставаться в столице и наслаждаться богатством и почестями. Прошу разрешения уехать с Ажуном. Я буду молиться за ваше долголетие и процветание империи!
— Вы хотите уехать?! — Юань Цзюэ инстинктивно отказал. — Я не разрешаю!
— Ваше Величество! — Руань У достала предмет из-за пазухи и, держа обеими руками, поднесла к императору. — Мой супруг ушёл в иной мир, и эта вещь должна вернуться к вам. Моё единственное желание — вырастить Ажуна достойным человеком. Прошу, исполните мою просьбу!
— Это… — Юань Цзюэ, узнав предмет, не смог скрыть возбуждения. Он взял бирку и внимательно осмотрел её. — Это Генеральский указ!
Руань У склонилась ещё ниже:
— Прошу, исполните мою просьбу!
Юань Цзюэ крепко сжал «Генеральский указ» в руке, долго и пристально смотрел на Руань У, затем перевёл взгляд на Хо Цзыжуня, который с начала встречи только и делал, что плакал. Наконец он тяжело вздохнул:
— Ладно. Пусть будет по-вашему, госпожа Хо. Я дарую вам сто лянов золота. Заботьтесь об Ажуне.
— Благодарю за великую милость!
Руань У поднялась, взяв за руку Хо Цзыжуня, и направилась к выходу. Перед тем как покинуть зал, она обернулась и встретилась взглядом с пристальным, испытующим взором Юань Цзюэ.
Она слегка улыбнулась ему — оба прекрасно понимали, какая невидимая сделка только что состоялась.
[Хозяйка, заказчица ждёт, что ты оправдаешь имя Хо Ци. А ты сама себя высылаешь в ссылку?]
Руань У презрительно цокнула языком:
— Короткое зрение у тебя, маленькая система…
Карета, выехав из дворца, не останавливалась ни на миг и домчала Руань У с Хо Цзыжунем прямо до городских ворот.
— Госпожа, приехали, — евнух, сидевший снаружи, даже не пошевелился, лишь пронзительно крикнул.
Когда карета наконец остановилась, Руань У неспешно вышла, держа Хо Цзыжуня на руках.
Евнух нетерпеливо взглянул на них и с фальшивой учтивостью произнёс:
— Госпожа, я могу отвезти вас и юного господина только до этих ворот. Теперь мне нужно возвращаться во дворец. Берегите себя в пути.
http://bllate.org/book/11404/1017930
Готово:
