— Сегодня Его Высочество неосторожно оступился в Государственной академии и упал в воду. К счастью, мимо как раз проходил молодой господин из рода Вэй и спас его. Сейчас Его Высочество поправляется за пределами дворца. Служанка хотела было отвезти Его Высочество обратно во дворец, но при том господине состоит старый лекарь с великолепным врачебным даром — он утверждает, будто способен полностью излечить хроническую болезнь Его Высочества. Поэтому сегодня я одна вернулась во дворец.
— Правду ли ты говоришь? Действительно ли существует средство от недуга моего сына?
Слова Чжулань о возможности полного исцеления сердечного недуга Юнь И целиком завладели вниманием госпожи Сяо. Она даже не заметила прочих странностей — ведь более десяти лет её терзала именно эта забота: сердечный недуг сына.
— Служанка не осмелилась бы скрыть хоть слово. Эта девочка рядом со мной — ученица того чудо-лекаря. Не кажется ли Вашему Величеству и Его Высочеству, что она поразительно похожа на принцессу?
Услышав своё имя, Гу Диуу подняла голову и сладко улыбнулась госпоже Сяо и Юнь Хао. И правда, она была почти неотличима от Юнь И.
Наличие этой фальшивой Юнь И позволило Чжулань понять: сердце госпожи Сяо уже наполовину успокоилось. Но служанка также знала, что второй человек в комнате ей не верит.
— Матушка, ложитесь скорее отдыхать. Завтра я отправлюсь вместе с Чжулань проведать Юнь И.
Иного выхода не было. Ворота дворца уже закрыты, и без указа императора или императрицы никто не мог покинуть его. Даже если с Юнь И за пределами дворца случится беда, она не сможет лично всё проверить. Всё придётся ждать до завтра.
— Хорошо. Каждый день, Чжулань, сопровождай Его Высочество при выезде из дворца. Если хоть одно твоё слово окажется ложью, я тебя не пощажу. А она… пусть завтра останется во дворце и составит мне компанию.
— Служанка исполняет повеление.
Когда Гу Диуу уходила, взгляд госпожи Сяо всё ещё следовал за ней. «Действительно слишком похожа. Любой другой непременно принял бы её за настоящую Юнь И».
Юнь Хао махнул рукой, отпуская своих придворных, долго смотрел на «сестру», а затем перевёл взгляд на Чжулань.
— Во дворце много людей и языков. Каждый день, когда вы будете выезжать из дворца в карете, если ты не объяснишь мне всё до конца, я обвиню тебя в пренебрежении служебными обязанностями.
— Служанка понимает. Завтра я сама всё объясню Его Высочеству. Сегодня уже поздно — Его Высочество лучше скорее отдохните. Служанка проводит принцессу в её покои.
— Братец, отдыхай скорее. Юнь И уходит первой.
— Хорошо, ступайте. Каждое утро не забывайте заходить к матушке.
Под холодным лунным светом мелкие недостатки фальшивой Юнь И оказались искусно скрыты. Даже голос был почти неотличим. Он на миг подумал, что перед ним стоит не кто иной, как его родная сестра Юнь И.
Чжулань и Гу Диуу почтительно поклонились и направились к развилке дороги, ведущей от павильона Чу Юнь.
Вернувшись в покои, Чжулань отослала всех горничных и подошла, чтобы помочь Гу Диуу переодеться.
— Ваше Высочество, завтра побольше времени проведите с госпожой Сяо. Поучитесь у неё вышивке. Если пятая принцесса придет к вам, ни в коем случае не покидайте павильон Чу Юнь из-за детской шалости. Служанка съездит за город купить кое-что нужное и скоро вернётся.
— Я понимаю. Можешь быть спокойна.
Гу Диуу думала уже не о том, как убедительно играть роль Юнь И, а о том, как после завершения всего этого суметь благополучно исчезнуть. Чжулань — личная служанка настоящей Юнь И; даже если она причастна ко всему, её жизни ничто не угрожает. Но она, Гу Диуу, всего лишь новоиспечённый агент-смертник. Как только настоящая Юнь И вернётся во дворец, её, Гу Диуу, ждёт вечное молчание.
— Завтра вам не нужно ходить кланяться императрице, да и к государыне-бабушке тоже не обязательно. Оставайтесь в нашем павильоне Чу Юнь, почитайте книгу или поучитесь вышивке у нянюшки или у госпожи Сяо.
— Я понимаю. Но правда ли, что во дворце никто не знает о моём падении в воду?
Руки Чжулань, расстёгивающие пояс Гу Диуу, на миг замерли. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Гу Диуу. Медленно выпрямившись, Чжулань внимательно посмотрела на эту девочку. С самого первого знакомства и до этого момента она так и не удосужилась как следует её рассмотреть.
После недолгого разглядывания она заметила: взгляд девочки не уклонялся и не прятался. У Чжулань возникли сомнения — этот двойник явно отличался от обычных служанок. Неужели у Вэй Ияня каждый случайный ребёнок такой одарённый?
В то время как Чжулань её разглядывала, Гу Диуу молча изучала её в ответ. На самом деле она вовсе не была Гу Диуу. Раньше она спокойно жила в особняке Вэй Ияня лишь потому, что не находила подходящего случая сбежать. Теперь же она наконец покинула то место — но таким вот образом, что и голова заболела.
— Ваше Высочество может быть спокойна. Никто не смеет бесцеремонно входить в павильон Чу Юнь. Те мерзавцы тоже не осмелятся прямо заявить роду Цзин о своей «заслуге» — всё-таки это принцесса. Поэтому во дворце ещё не скоро узнают правду. Завтра служанка не задержится за городом — как только куплю всё необходимое, сразу вернусь.
На самом деле Чжулань тоже переживала: как отреагируют дети наложницы Цзин, узнав новость? Но сегодня Вэй Иянь уже дал указания.
Если трое узнают, что принцесса вернулась во дворец, они наверняка снова отправятся к пруду, чтобы проверить — нет ли там трупа. А к тому времени люди Вэй Ияня уже опустят в воду чьё-то тело. Интересно, каково будет их чувство завтра, когда они увидят выловленный труп?
К тому же они не посмеют прямо сказать роду Цзин, что сами утопили принцессу. Ведь зная методы рода Цзин, те этой же ночью уничтожат их всех до единого. Поэтому они будут ждать, пока тело само всплывёт на поверхность, или пока во дворце заметят исчезновение принцессы и сами начнут расспросы в Государственной академии. При мысли об этом Чжулань решила: сегодня ночью многие в столице не уснут.
Убедившись, что всё под надёжной защитой, Гу Диуу больше не стала ничего спрашивать. Она кивнула, давая понять Чжулань продолжать. Ей нужно было хорошенько подумать, как спасти себя. Хотя она и недолго служила у Вэй Ияня, она уже поняла: тот человек совершенно безжалостен.
Однако её немного заинтриговала сама восьмая принцесса Юнь И. Кто она такая, если Вэй Иянь так высоко её ценит? Если Гу Диуу хочет выжить, возможно, ей стоит поискать спасение именно в этой никогда не виданной ею принцессе.
За городом, в доме семьи Шангуань, трое мужчин собрались в комнате, где горела лишь одна обычная свеча. Жёлтое пламя отбрасывало на их лица странные, зловещие тени.
— Господин Шангуань, господин Сюй! Во дворце до сих пор ничего не слышно! Ведь исчезновение принцессы должно было быстро обнаружиться! Когда нам сообщить об этом дяде императрицы?
Цзян Цзыхао, мечтавший лишь о чинах и богатстве и не желавший ввязываться в дела с кровью, первым не выдержал. С тех пор как днём произошёл инцидент, он не находил себе места. Даже новая наложница, купленная в тот же день, потеряла для него всякий интерес. После пары ложек ужина он тайком, под покровом ночи, вместе со своим доверенным слугой примчался в дом Шангуаня.
События уже вышли за рамки первоначального плана, и даже Шангуань Мо Тун почувствовал беспокойство. Все эти годы он терпел насмешки своих однокурсников по академии, унижался и угождал, чтобы добиться своего положения. Но появление этих двоих вновь пробудило в нём давно дремавшие амбиции. Только почему всё пошло не так?
— Господин Сюй, каково ваше мнение? Не отправиться ли нам сейчас, ночью, к дяде императрицы?
Сюй Ваньлинь за свою жизнь убил и ограбил немало людей, но впервые в жизни покусился на представителя императорской семьи. Он не знал, как поступить. Сообщить роду Цзин? Будучи их давним последователем, он прекрасно понимал, что те скорее всего сделают в ответ. Но если не сообщить им, можно ли вообще исправить ситуацию?
— Давайте вернёмся в Государственную академию и осмотрим тот пруд. Вдруг принцесса жива — тогда нам нужно заранее готовиться!
Слова Сюй Ваньлина попали в самую боль троих. Они и сами об этом думали. Если в пруду никого нет, значит, принцессу спасли. Но, судя по слухам, восьмая принцесса с детства хрупкого здоровья. Даже если её и спасли, выживет ли она после такого?
А если и выживет — разве во дворце нет тех, кто не хочет её возвращения? При влиянии наложницы Цзин в гареме тайно избавиться от принцессы, которая и так долго не протянет, будет делом пустяковым.
Трое пришли к единому решению. Шангуань Мо Тун немедля позвал слугу, чтобы тот подготовил карету, и вскоре они тихо направились в Государственную академию.
Северный ветер налетел внезапно. Только что ярко светившая на небе луна мгновенно скрылась за плотными чёрными тучами, и вокруг стало ещё зловещее.
Цзян Цзыхао шёл между двумя другими, дрожа всем телом. Он то и дело оглядывался, боясь, что из какой-нибудь тёмной щели выскочит злой дух и утащит его вглубь мрака.
Шангуань Мо Тун обычно возвращался из академии поздно, но сегодня, чувствуя на душе тяжесть вины, ему казалось, что академия стала особенно безмолвной и леденяще холодной.
Вскоре трое достигли маленького пруда в самой глубине Государственной академии. Сюй Ваньлинь достал огниво и зажёг фонарь, который всё это время нес Цзян Цзыхао. Белый фонарь с тусклым оранжевым светом внутри вызвал у Сюй Ваньлина раздражение — он вырвал его из рук дрожащего Цзян Цзыхао и сунул Шангуаню.
— Вы здесь оставайтесь, а я спущусь вниз посмотреть.
С этими словами он прыгнул в пруд, и в мгновение ока исчез под водой.
— Он… он просто так прыгнул?
Шангуань Мо Тун бросил презрительный взгляд на Цзян Цзыхао, который даже говорить не мог от страха. В душе он испытывал отвращение: если бы не Цзян Цзыхао сам пришёл к нему, зачем бы он впутывался в эту грязь?
Сюй Ваньлинь, отлично плававший, быстро погрузился на дно. Закрыв глаза, он стал нащупывать в темноте. Вскоре его пальцы коснулись чьей-то руки. Обычно он не боялся мёртвых, но на этот раз текстура кожи показалась ему странной.
На берегу Цзян Цзыхао всё ещё дрожал, а сердце Шангуаня постепенно начинало биться чаще. Но вскоре на воде появились круги, и из глубины показалась голова. Шангуань инстинктивно отступил на шаг, а Цзян Цзыхао просто рухнул на землю.
— Да это же я, не бойтесь!
— А, господин Сюй! Ну и как… что там внизу?
— Есть.
Услышав это, Шангуань Мо Тун немного успокоился. «Значит, восьмая принцесса действительно никому не нужна во дворце — так долго пропадает, а никто даже не ищет». Однако радость его длилась недолго.
Сюй Ваньлинь решил подразнить этих двух трусов и вытянул из воды тело. Но это был вовсе не принцесса, которую они сбросили в пруд сегодня, а молодой господин.
Увидев лицо, Цзян Цзыхао, всё ещё сидевший на земле, задрожал ещё сильнее и указал пальцем на Сюй Ваньлина. На каменной плите под ним расползалось мокрое пятно — он описался от страха.
— Это… это… это…
Не дождавшись от Цзян Цзыхао связной фразы, Сюй Ваньлинь повернул тело к себе. Узнав знакомое лицо, он почувствовал, как сердце перестало биться.
— Янь…
Шангуань Мо Тун тоже был потрясён. В руках Сюй Ваньлина лежал второй сын рода Сюй — Сюй Янь.
Порыв ветра зашуршал бамбуком в соседней роще. Капли воды с одежды Сюй Ваньлина падали обратно в пруд. Тучи над луной стали ещё гуще.
На следующее утро Юнь И проснулась от лёгких шагов. Она смотрела на балдахин над кроватью, ещё не совсем понимая, где находится. Внезапно её зрение затмило чьё-то лицо. Она с лёгким раздражением подумала: «Кто такой бестактный, загораживает мне утренний свет?» — и вдруг прямо в упор встретилась с тёмными глазами Вэй Ияня.
Она даже не знала, с чего начать: обсуждать его вторжение в женские покои или просто попросить отойти в сторону и перестать загораживать свет.
— Раз проснулась — вставай. Пора позавтракать. Скоро придёт твоя служанка.
Из-за контрового света она не могла разглядеть его выражения. Ей казалось, что Вэй Иянь весь окутан тенью, а его чёрные глаза стали ещё темнее.
— Я поняла. Выходи, и своих людей тоже забери. Я сама переоденусь.
За все эти годы только Чжулань имела право помогать ей переодеваться. От прикосновений других служанок ей всегда было некомфортно.
Увидев её яркие, живые глаза, он подумал, что она, видимо, уже хорошо поправилась, и не стал спорить. Повернувшись, он вышел, заодно уведя с собой служанку, специально приставленную к ней.
http://bllate.org/book/11399/1017539
Готово:
