Вызванный человек убрал руку с кубка и провёл пальцами по своей седой бороде.
— Братец Чжунлу, я думаю, этот вопрос стоит обдумать как следует. Пусть сейчас седьмой принц и не в милости, но… кто знает, вдруг завтра он взойдёт на вершину?
— Неужели господин Шангуань испугался? Да вы же знаете нынешнюю обстановку во дворце — там по-прежнему правят Цзин. Я прямо скажу вам, братец: приказ исходит от самого четвёртого принца Юньчжао. Если мы будем медлить с исполнением, боюсь, наши чиновничьи шапки полетят.
Говорившему было лет тридцать с небольшим; его узкие глаза блестели хитростью, а тонкие усы над верхней губой подпрыгивали вместе с губами. Хотя он и угрожал, в мыслях он уже представлял, какие награды ждут его, когда четвёртый принц взойдёт на трон.
— Дайте мне подумать…
Шангуань Мотун занимал должность главного академика Государственной академии уже более десяти лет. Когда-то он рассорился со своим начальством и, не найдя места в чиновничьих кругах, ушёл сюда. Десять лет прошло, принцы повзрослели — и вот снова начинается буря в мире власти.
— Да о чём тут думать! Через несколько дней эти юные господа будут учиться верховой езде. Вам лишь нужно заранее подсыпать это средство коню седьмого принца. А дальше… пусть всё решит небесная воля.
С этими словами он вынул из рукава маленький мешочек и протолкнул его через стол.
Боясь, что старик всё ещё колеблется, он добавил для убедительности:
— Четвёртый принц лично сказал: удастся ли задуманное или нет — вас всё равно не оставят без награды. Вы ведь помните, как вас отправили сюда после ссоры с тем старым педантом Ли? Неужели вам не хочется вернуться? Говорят, в министерстве финансов недавно освободилось место…
Если до этого слова лишь пробудили интерес Шангуаня Мотуна, то последняя фраза разожгла в нём давно потухший огонь амбиций.
Когда-то он, как и многие молодые люди, мечтал о великом: стремился к карьерному росту, желал влиять на судьбы империи, стать вторым после императора и прославиться на века.
Но из-за интриг мелкого злодея все его мечты обратились в прах. Главный академик Государственной академии — даже если и почётно, всё равно остаётся лишь учителем. Никто не помнит его имени, славы не будет, домой не вернёшься с почестями.
Прежде чем Шангуань Мотун успел ответить, Юнь И резко зажали рот. Она не видела, кто это сделал, но силы нападавшего были таковы, что вырваться она не могла.
Шум снаружи привлёк внимание находившихся в комнате. Оба вышли и увидели, как один из их людей держит за рот Юнь И.
— Господин Шангуань, вы слишком небрежны — позволили подслушать ваш разговор. Что делать с этой девчонкой?
Сюй Ваньлинь пришёл проверить, удалось ли Цзян Цзыхао убедить Шангуаня Мотуна. Подойдя к двору, он заметил подслушивающую Юнь И. Он не знал, кто она такая, но никто и ничто не должно было помешать его планам.
Увидев взгляд Юнь И, лицо Шангуаня Мотуна мгновенно потемнело.
— Ещё бы не знать! — прошипел он, оглядываясь и понизив голос. — Оглушите её, неужели хотите, чтобы сюда набежала вся академия?
В тот же миг Юнь И почувствовала сильный удар в шею. Её широко раскрытые глаза наконец закрылись, полные нежелания сдаваться.
Трое мужчин вернулись в комнату и с тревогой смотрели на без сознания лежавшую девушку.
— Господин Шангуань, что теперь делать?
Цзян Цзыхао, ранее называвший себя Чжунлу, хоть и жаждал богатства и женщин, был не слишком смел. Иначе он сам бы занялся отравлением коня. Теперь же их заговор услышала принцесса — родная сестра седьмого принца!
Шангуань Мотун тоже понимал, что пути назад нет. Он не мог убеждать себя, будто принцесса ничего не расслышала. Но если она запомнила хотя бы часть их разговора, то после пробуждения ему грозила не просто потеря чина — головы не миновать.
— Господин Сюй, каково ваше мнение?
Сюй Ваньлинь всегда стоял за род Цзин и славился жестокостью. Под защитой могущественного клана он не боялся даже убийств.
— Какое мнение? Неужели вы думаете, она проснётся и забудет всё, что услышала? Она не видела моего лица, но вас обоих прекрасно разглядела и каждое слово запомнила.
— Вы имеете в виду…
Шангуань Мотун сделал движение, будто рубит ладонью — знак, от которого Цзян Цзыхао отшатнулся в ужасе, вызвав презрительный взгляд Сюй Ваньлина.
— Но… она же принцесса! За это казнят!
— А вы думаете, если она очнётся, ваша голова останется на плечах?
Сюй Ваньлинь с отвращением смотрел на трусость Цзян Цзыхао. Не понимал, зачем держать такого человека рядом.
— Но если принцесса умрёт так внезапно, это вызовет подозрения. Тогда нас всех потянут за собой.
Раз уж решено замолчать свидетеля, Шангуань Мотун начал обдумывать план. Нужно убить принцессу так, чтобы никто не усомнился в несчастном случае.
— В академии полно прудов. Выберем самый глухой. Ведь лекари сами говорили, что эта чахоточная девчонка не дотянет и до пятнадцати. Не верю, что, упав в воду, она сможет выбраться.
Шангуань Мотун кивнул — идея была разумной. Юнь И всегда держалась особняком, избегала шумных мест. Если она случайно упадёт в пруд и утонет, это никого не удивит.
Затем оба посмотрели на молчавшего Цзян Цзыхао. Под давлением их взглядов он неохотно, с кислой миной, кивнул.
В особняке на западной окраине города каменные плиты раскалились от жары, будто вот-вот треснут, но внутри царила ледяная стужа.
Небольшая ширма полностью загораживала взор Вэя Ияня. Даже обладая острым слухом, он не мог понять по движениям врача, спасена ли жизнь девушки за ширмой.
— Вэй Иньнин, с завтрашнего дня ты больше не следуешь за мной. Возвращайся в Чэньмэнчжуан.
Он не хотел никого винить, но не мог допустить повторения подобного.
— Господин, я готов понести любое наказание, но…
Лишь бы не возвращаться в Чэньмэнчжуан — лучше уж сто ударов плетью.
— Нет «но». Я послал тебя в академию охранять её. А она чуть не погибла у тебя под носом. Если только ты не сознательно дал волю тем мерзавцам, такого бы не случилось. Сейчас же напишу письмо — вместо тебя пришлют Му Ли.
Он сказал: «Жизнь Юнь И — моя». А теперь человек, которому он доверил её защиту, допустил, что она чуть не утонула и перенесла приступ старой болезни. Это было невыносимо.
Вэй Иньнин, сжав кулаки, опустил голову. Он признавал: сегодня он действительно закрыл глаза на происходящее. Кто виноват? Эта девчонка так жестоко обманула его господина.
— Отправляйся к воротам академии, приведи её служанку и найди девушку с похожей фигурой.
Хотя Вэй Иянь не произнёс ни слова упрёка и не поднял руки, Вэй Иньнин знал: именно так выглядел настоящий гнев его господина. На месте другого стража голова уже лежала бы в пыли.
— Слушаюсь!
Когда Вэй Иньнин ушёл, Вэй Иянь разжал ладонь, спрятанную в рукаве. Из неё на землю возле его сапог с узором «Облака и драконы» посыпались белые крошки — прекрасный нефрит превратился в прах и унёсся ветром.
— Слушай, парень, скажу тебе прямо: эта малышка на волоске от смерти. Если не выживет — не вини старика в неумении лечить. Никто не вырывал живых из лап Ян-вана.
— Нужны лекарства? Говори — достану хоть из императорского дворца. Но если она умрёт… сожгу все твои червей и пошлю их в ад проводниками для неё.
Мастер Сюй, спокойно сидевший за ширмой, покраснел от ярости. Всю жизнь он собирал и выращивал своих любимых червей-гусениц, а этот негодяй угрожает сжечь их!
— Ты… ты… ты…
Он задыхался, не в силах вымолвить больше слова. Знал характер Вэя Ияня: если с девочкой что-то случится, сожжённые черви — это ещё цветочки.
— Лечи её. Пока она жива — твои черви в безопасности.
Мастер Сюй чувствовал себя так, будто учёный столкнулся с солдатом: возразить нечем. Ради своих питомцев пришлось проглотить обиду.
— Ладно, входи.
Не зная, зачем его зовут, Вэй Иянь быстро обошёл ширму и подошёл к кровати. Несмотря на все усилия, его взгляд невольно упал на бледную, почти бездыханную девушку.
— Что делать?
— Подними её. Я введу иглы в ключевые точки на голове, чтобы вывести холод из тела. Потом пусть сварят отвар по моему рецепту. Будет жить — зависит от неё самой.
Вэй Иянь, не споря больше, подошёл к постели. Когда Вэй Иньнин привёз Юнь И, её одежда была мокрой насквозь, поэтому служанки переодели её в его одежду — в такие моменты не до приличий.
Он накинул на неё ещё один халат и, глядя на посиневшие губы и закрытые веки, будто навеки сомкнувшиеся, почувствовал боль в груди. Не обращая внимания на присутствие третьего, он наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Не забывай, ты дала мне обещание. Эти три года твоя жизнь — моя. Если умрёшь, я отомщу за тебя. И обязательно исполню наш договор — отправлю всех, кто тебе дорог, вслед за тобой. Тогда ты не будешь одна в том мире, тебя никто не обидит.
Прошептав это, он попытался улыбнуться, глядя на бесчувственную девушку, и нежно погладил её холодные щёчки. Он верил: она слышит. Юнь И — человек, который никогда не простит обиды. Она не допустит, чтобы те, кто причинил ей зло, остались безнаказанными.
— Начинай!
Мастер Сюй, уже державший в руках серебряные иглы, подошёл к Юнь И и начал вводить их одну за другой.
Одна… две… через время на теле девушки торчало тридцать шесть игл. Она, казалось, начала приходить в себя — Вэй Иянь чувствовал, как она дрожит в его руках. Его собственные пальцы тоже задрожали.
Он боялся надавить слишком сильно — причинить дополнительную боль. И в то же время боялся ослабить хватку — тогда она может дернуться и помешать врачу. Никогда прежде он так бережно не обращался ни с кем.
Всегда найдётся тот, кто станет твоей кармой. Увидев, как Вэй Иньнин принёс её мокрой, с еле прощупывающимся пульсом, он понял: его час настал.
— Не бойся. Скоро пройдёт. Не двигайся. Переживёшь это — делай что хочешь, я не стану мешать. Если больно — плачь…
Он не договорил: из уголка её глаза выкатилась крупная слеза. Сердце Вэя Ияня забилось чаще — она слышит! Она хочет жить!
Сознание Юнь И будто заперли в чёрной коробке — ни света, ни тепла. Руки и сердце были ледяными. Потом вдруг по всему телу пронзила острая боль от игл. Эта мука прояснила мысли, но заставила отчаянно хотеть, чтобы всё прекратилось.
Она кричала, требуя прекратить пытку, но никто не слышал. Боль становилась всё яснее, острее. Никто не знал, что она переживает, и сама она не понимала, что с ней происходит.
http://bllate.org/book/11399/1017535
Готово:
