Ласково погладив дочь по щёчке, она тихо сказала:
— И-эр, матушка знает: ты умная девочка. Моё здоровье уже не то, что прежде… Надеюсь, успею устроить твою судьбу, пока ещё жива. За свадьбу твоего старшего брата мне не решать, но тебя… я ещё могу как-то устроить.
Женщина по природе слаба, но ради детей становится сильной. Если бы не эти двое, она давно превратилась бы в горсть жёлтой земли на склоне Циншаня и растворилась бы в чужой памяти.
— Мама… И-эр не хочет ничего понимать. И-эр просто хочет быть рядом с мамой.
Часто ей хотелось верить, что она и вправду маленькая девочка, ничего не смыслящая в жизни. Но увы — это было не так. Юнь И замечала: мать всё дольше спит, и даже густой слой румян не скрывает её болезненной бледности.
Это знала не только она. Юнь Хао тоже знал. И некоторые слуги из павильона Чу Юнь догадывались. Просто все делали вид, что ничего не замечают.
— Несколько дней назад я отправила письмо в род Цинь. Надеюсь, после моей смерти они снова пришлют кого-нибудь во дворец, чтобы оберегать вас.
— У моего старшего брата два сына от главной жены. Один из них уже четырнадцати лет — как раз тебе под стать.
Боясь, что дочь возненавидит эту мысль, госпожа Сяо поспешила добавить:
— Этот мальчик с детства воспитывался при дедушке. В нём есть всё: благородство, справедливость, учтивость, мудрость и верность. К тому же он статный и красивый. Потом я поговорю с императрицей — и, возможно, всё получится.
— И-эр полностью полагается на волю матери, — ответила девушка.
Ей не хотелось спорить. Хотя лично она считала брак между близкими родственниками недопустимым, сейчас было не время расстраивать мать.
Госпожа Сяо кивнула и начала строить планы. Конечно, женить принцессу на представителе рода Цинь — задача непростая. Но если императрица однажды поддержит её, тогда всё станет намного проще.
Вернувшись в свои покои, Юнь И почувствовала досаду. Ей хотелось что-нибудь разбить, выплеснуть злость. Но боялась, что слух дойдёт до матери. Вместо этого она взяла иглу и яростно принялась колоть шёлковое одеяло, будто превратив его в образ своих врагов.
Наконец она остановилась и спокойно произнесла:
— Давно ли я не ходила кланяться бабушке?
— Ваше высочество, вы не были в Палатах Вечного Благополучия уже восемь дней, — ответила Чжулань.
Она впервые видела свою госпожу такой злобной и не знала, как подступиться.
— Приготовь всё необходимое. Завтра я пойду к бабушке, попью с ней чай.
— Слушаюсь.
Действительно, для визита в Палаты Вечного Благополучия требовалась особая подготовка.
— Как поживает старший брат? Я давно его не видела. Кажется, у него всегда полно занятий.
— Его высочество не только выполняет задания из Государственной академии, но и поручения господина.
— Понятно.
Если они не хотели, чтобы она знала подробностей — она не спрашивала. Их пути были разными. Она лишь должна была быть рядом, когда брату понадобится помощь.
На следующий день Юнь И рано поднялась и сначала зашла в павильон Фэньци, как обычно побеседовала с императрицей.
— Матушка, И-эр просит разрешения удалиться.
— О? У тебя сегодня другие дела?
Коленопреклонённая девушка покачала головой. На её причёске золотая бабочка на заколке будто готова была взлететь.
— Отвечаю почтительно: сегодня И-эр собирается в Палаты Вечного Благополучия кланяться бабушке, поэтому должна оставить вас раньше обычного. Прошу простить дерзость.
— О чём речь — «простить» или «не простить»? Это ведь проявление твоей благочестивости! Ладно… Мне самой давно пора навестить матушку. Раз уж так вышло, пойдём вместе.
— Сёстры, — обратилась императрица к собравшимся наложницам, — сегодня я иду к матушке. Не задерживаю вас больше — возвращайтесь в свои покои.
Те, что сидели на стульях из груши, вздрогнули широкими рукавами и встали, чтобы поклониться.
— Ваше величество, если позволите, мы тоже хотели бы сопровождать вас и восьмую принцессу в Палаты Вечного Благополучия, чтобы кланяться её величеству императрице-матери.
Императрица заранее ожидала такого поворота. Едва заметно приподняв уголки губ, она с сочувствием взглянула на этих женщин, которые ненавидели императрицу-мать даже больше, чем она сама.
— Что ж, сёстры, идите со мной и с восьмой принцессой. Жаль только, что Шэн сейчас в Государственной академии — иначе пошли бы все вместе.
Когда императрица встала с трона и направилась к ней, волоча шлейф, Юнь И сама поднялась.
— Когда у старшей сестры будет выходной, И-эр обязательно составит ей компанию.
Императрица ласково взяла её за руку, демонстрируя глубокую материнскую привязанность:
— Моя И-эр — самая очаровательная! Как только в академии начнутся каникулы, сразу ходи с сестрой к бабушке.
Юнь И подняла глаза на императрицу, которая снизошла к ней с тёплой улыбкой, и весело кивнула.
Но внутри она прекрасно понимала: эта женщина — не её мать. Она знала, почему императрица так добра к ней. Всё дело в том, что у неё есть родной брат, а у императрицы — только одна дочь.
Как говорится: «Холодно или тепло — знает только тот, кто пьёт воду». В этом дворце каждый живёт по своим правилам.
Люди без кровной связи никогда не будут добры к тебе без причины. Даже самый сладкий мёд может скрывать в себе яд.
В Палатах Вечного Благополучия Юнь И совсем не удивилась, увидев там наложницу Мо. После всех потрясений и утраты сына та не сломалась, а выбрала путь терпения. Она стала мягче в обращении со слугами и даже просила императора Вэня разрешить ей переехать сюда, чтобы полностью посвятить себя заботе об императрице-матери.
Однако император, известный своей любовью к красоте, не дал согласия. Тем не менее, тронутый её благочестием, разрешил свободно входить и выходить из палат. Разумеется, с молчаливого одобрения самой императрицы-матери.
— Подданные (дети) кланяются вашему величеству. Да пребудете вы в благоденствии!
— Встаньте. Сегодня вы все сразу пожаловали?
Наложница Мо вежливо поклонилась императрице. Как бы там ни было, та всё равно оставалась первой среди женщин государства.
Императрица бросила взгляд на смиренную наложницу Мо, чуть приподняла руку в знак разрешения встать, а затем сама опустилась на колени перед императрицей-матерью.
— Мы с сёстрами скучали по вашему здоровью, вот и пришли.
Императрица-мать, до этого лежавшая на кушетке с подпертой рукой головой, медленно поднялась с помощью наложницы Мо. Взгляд её упал на всё ещё кланяющуюся императрицу, но вместо того чтобы велеть ей встать, она взяла поданный служанкой чай. От аромата чая повеяло нежностью. Она сдула чаинки с поверхности и сделала маленький глоток.
Лишь после того как вкус чая распространился по всему телу, она передала чашку наложнице Мо и, не скрывая холодности, произнесла:
— Обычно…
— Садитесь.
— Благодарим ваше величество.
Императрица больше не держала Юнь И за руку. Не из обиды — просто привыкла. Если злиться на каждую такую ситуацию, давно бы умерла от сердца.
Императрица-мать её не любила. Если она будет слишком близка к И-эр, старуха может нарочно причинить девочке неприятности из-за нелюбви к Гу Чанси.
— И-эр, подойди ближе. Пусть бабушка хорошенько на тебя посмотрит.
Юнь И, едва успевшая присесть на стул, склонила голову и осторожно подошла. Уже готовая опуститься на колени, она услышала:
— Ладно, твоё здоровье слабое — отвечай стоя.
Тем не менее, девушка всё равно сделала реверанс:
— Благодарю за милость, бабушка.
— Подойди же, пусть я тебя рассмотрю.
— Слушаюсь, бабушка.
Ей показалось странным: в последнее время императрица-мать стала добрее. Возможно, с возрастом люди становятся мягче.
Подойдя ближе, Юнь И медленно подняла глаза. Её большие круглые глаза сияли чистотой, не запятнанной ни одной тенью, и прямо смотрели на старуху.
— Погода уже теплеет. Если захочешь вернуться в Государственную академию, как твоя старшая сестра, я разрешу тебе учиться.
По душе Юнь И не очень хотелось, но она понимала: раз уж бабушка заговорила об этом, значит, решение уже принято.
— Внучка, конечно, хотела бы учиться в академии… Но боится, что окажется недостойной и станет предметом насмешек.
— Кто посмеет?! Ты — настоящая имперская принцесса! Ранее мне уже доложили о случившемся. Если такое повторится — академию придётся серьёзно реформировать! Кто угодно туда лезет, словно в частную школу!
Юнь И промолчала, лишь моргнула большими глазами, не прячась и не отводя взгляда.
— Завтра же иди в академию. Одной тебе в покоях скучно. Может, найдёшь там подруг.
— Слушаюсь, бабушка. Внучка постарается оправдать вашу доброту и будет усердно учиться. Не надеюсь на похвалу наставников, но больше не позволю смеяться над собой.
— Если кто-то осмелится насмехаться или унижать тебя — сразу приходи ко мне. Я сама наведу порядок.
— Бабушка…
Как любой ребёнок из простой семьи, тронутый или обиженный, Юнь И со слезами на глазах бросилась обнимать старуху.
Императрица-мать не помнила, когда в последний раз её так обнимал ребёнок. Сердце её дрогнуло. Разум подсказывал отстраниться, но руки сами поднялись и мягко похлопали внучку по спине.
— Бабушка здесь. Если кто-то посмеет обидеть тебя — приходи в Палаты Вечного Благополучия. Я за тебя заступлюсь.
— Благодарю вас, бабушка.
С точки зрения наложницы Мо и императрицы, это была трогательная картина семейного счастья. Такое часто встречается в простых домах, но почти никогда — во дворце.
В императорской семье нет настоящей родственной привязанности, особенно когда дети взрослеют. Тогда старшие начинают их бояться.
Поняв, что эмоции достигли нужного пика, Юнь И медленно отстранилась и, опустив голову, стала рассматривать носки своих туфель, будто провинившийся ребёнок.
— Твоё здоровье слабое. Садись обратно.
С этого момента императрица-мать начала всерьёз замечать эту внучку, которую раньше игнорировала. Она состарилась, всю жизнь боролась, держала в руках огромную власть — но теперь чувствовала пустоту. Дети выросли, друзья ушли, а теперь и внуки повзрослели. Ей хотелось одного — чтобы во дворце царило спокойствие, и она могла насладиться радостью, когда вокруг внуки и правнуки, радующие глаз.
Юнь И тихо кивнула, потом робко взглянула на бабушку. Убедившись, что та не сердится, она медленно направилась к своему стулу.
Взоры, направленные на неё со всех сторон, кололи, как иглы. Она знала: завтра восьмая принцесса Юнь И снова станет главной темой дворцовых сплетен.
Слушая, как императрица-мать и императрица обсуждают свадьбу Юнь Сян, Юнь И чувствовала, будто её пронзают иглами. Почему именно сейчас бабушка решила изображать заботливую главу семьи? Где она была раньше?
Покидая Палаты Вечного Благополучия, императрица заметила, что Юнь И всё время смотрит в землю, и не могла понять её настроения.
— И-эр, ты не хочешь идти?
Девушка подняла голову и решительно покачала ею:
— Отвечаю почтительно: И-эр не против. Просто боится не оправдать ожиданий и опозорить весь императорский род, став поводом для насмешек.
— Не переживай. Просто делай всё, что в твоих силах. Не обращай внимания на чужие слова. Ведь как бы они ни судачили, ты остаёшься настоящей имперской принцессой — им до тебя далеко.
— Благодарю матушку. Теперь И-эр поняла: нужно просто быть собой, не заботясь о мнении других.
Императрица хотела сказать: «Я имела в виду не совсем это… Я просто хотела тебя утешить». Но слова девушки затронули её за живое. «Просто быть собой, не заботясь о мнении других» — этого она сама так и не смогла достичь за всю жизнь. Люди живут в мире, где девять из десяти дел идут не так, как хочется. Как можно не обращать внимания на чужое мнение?
— Да, именно это я и имела в виду. Раз завтра ты идёшь в академию, сегодня я не стану задерживать тебя в павильоне Фэньци. Лучше проведи время с матерью в павильоне Чу Юнь и повтори пройденное.
— Слушаюсь. И-эр удаляется.
Ей действительно нужно было поговорить с матерью и пересмотреть свои планы. Она ведь собиралась целый год не выходить из дворца… Теперь придётся всё менять.
http://bllate.org/book/11399/1017516
Готово:
