— Возвращайся. Если чего-то не хватит, пошли за мной в павильон Фэньци. А если кто осмелится нарушить порядок — распоряжайся по своему усмотрению.
— Дочь поняла. Прощаюсь, — ответила она. Она знала: кроме императора, наверное, все во дворце понимали, что она ни в чём не виновата. Но какая от этого польза? Все предпочитали держаться в стороне. И даже она сама, будь на их месте, скорее всего, поступила бы так же.
Глядя на удаляющуюся спину Юнь Цян, Юнь И подумала, что её старшая сестра словно изменилась. Бедствия заставляют людей быстро взрослеть. Эта несправедливая беда, видимо, заставила третью принцессу переосмыслить слишком многое.
В этот день пятнадцатого числа несколько принцев и принцесс рано утром оделись в простую одежду, взяли с собой служанок и евнухов и сели в кареты, чтобы отправиться за пределы дворца.
Каждый год в праздник Юаньсяо улица Юнъань в столице становилась особенно оживлённой. Здесь собирались все — от знатных вельмож до простых горожан, а также девушки, ещё не вышедшие замуж, чтобы вместе любоваться фонариками, разгадывать загадки, надевать маски и состязаться в сочинении парных строк…
Юнь И в последний раз покидала дворец, когда ездила на день рождения в дом Государственного герцога. Раньше она всегда проводила Юаньсяо во дворце с госпожой Сяо: из-за юного возраста и слабого здоровья никто не осмеливался выводить её на улицу. Поэтому сегодня, хотя они ещё даже не выехали за городские ворота, её сердце уже летело к улице Юнъань.
Увидев, как сильно она волнуется, Юнь Шэн решила немного её придержать:
— И-эр, сегодня не бегай повсюду. На базаре толпа, и никто не знает, кто ты. Если побежишь без оглядки, легко можешь упасть или тебя затопчут.
— Сестра, не переживай, я понимаю. Я не буду лезть туда, где больше всего людей. Хочу купить для матушки какие-нибудь милые безделушки и запустить фонарик с молитвой на реку.
— Хорошо. Что понравится — покупай. Сегодня я велела Вэньмо подготовить немного мелкой монеты, должно хватить.
— Не нужно твоих денег, у меня свои есть. Чжулань, покажи сестре!
Юнь Шэн взглянула на золотые листы, которые Чжулань достала из рукава, и снова почувствовала головную боль.
— Вэньмо, дай Чжулань один кошелёк.
Носить с собой золотые листы на базаре — разве это не всё равно что привлечь к себе воров?
Чжулань приняла кошелёк от Вэньмо и незаметно спрятала оба — и старый, и новый — обратно в рукав. Затем она опустилась на колени, совершила поклон и, поднявшись, увидела довольную ухмылку своей маленькой госпожи. Сердце её сжалось: неизвестно, кому сейчас жалеть — пятой принцессе или самой себе.
Добравшись до улицы Юнъань, все вышли из карет. Юнь И крепко держала Чжулань за руку. Они были одеты не как принцесса и служанка, а скорее как сёстры.
Следуя за толпой, они вскоре оказались у лотка с масками. Юнь И потянула Чжулань вперёд и указала на одну из них:
— Мне ту! Самую страшную, с лицом ночака!
Чжулань была озадачена. Обычно девочки выбирают милых зверушек вроде зайчиков. Почему её госпожа так увлечена устрашающим ночаком? Вздохнув, она всё же заплатила за маску.
Юнь И попыталась надеть её, но никак не получалось. Пришлось одной рукой держать маску, чтобы та не сползала, а другой — продолжать держать Чжулань.
— Чжулань, пойдём посмотрим на фокусников! А разгадывать загадки не будем — мне фонарики всё равно не нравятся.
— Хорошо, — согласилась Чжулань, прекрасно понимая, что дело не в нелюбви к фонарикам, а в том, что раньше во дворце принцесса никогда не могла угадать ни одной загадки.
— Чжулань, сестра куда-то исчезла?
— Пятая принцесса пошла разгадывать загадки. Наверное, хочет выиграть красивый фонарик, чтобы увезти его во дворец.
— А, ну тогда пойдём к фокусникам!
С этими словами она потянула Чжулань за собой. Та давно не видела свою госпожу такой живой. Обычно та играла роль глупышки, а теперь, скрыв лицо под маской, могла позволить себе веселиться и смеяться вволю.
Однако радость их быстро закончилась. Юнь И подняла глаза и увидела мужчину прямо перед собой. Куда бы она ни пыталась обойти, он тут же перемещался и загораживал ей обзор со всех сторон.
Она не могла просто потребовать, чтобы он уступил место. Подняв глаза с обидой, она посмотрела на Чжулань. Та тоже растерялась: они пришли слишком поздно, и вокруг лотка с фокусниками стояли плотные ряды зрителей, да ещё и все высокие. Может, поднять принцессу на руки?
— Ладно, пойдём куда-нибудь ещё. В следующем году придём пораньше и займём места в первом ряду.
Если бы Юнь И настояла, Чжулань нашла бы способ. Но принцесса не хотела доставлять лишних хлопот — ведь они пришли отдыхать, а не мучиться.
Покинув площадку фокусников, они прошли всего несколько шагов, как снова оказались загорожены. Перед ними стояли несколько молодых повес. Юнь И пожалела, что не купила маску и для Чжулань: та, хоть и не была красавицей вроде тех из легенд, но вполне могла считаться очень привлекательной.
Чжулань не собиралась вступать с ними в разговор. Её задача — обеспечить безопасность принцессы. Она крепче сжала руку Юнь И и попыталась обойти их сбоку, но те явно не собирались их отпускать.
Глядя на этих нахалов, Юнь И готова была ударить кого-нибудь. В такой праздник вести себя так грубо — разве это не позор?
— Мама, папа, кажется, нас уже ждёт впереди. Пойдём скорее!
Этот возглас «мама» поразил не только юношей, но и саму Чжулань. Она опустила взгляд на свою госпожу и увидела, как та ей подмигивает. Тогда Чжулань, хоть и с трудом, но всё же подыграла:
— Да, пойдём скорее!
И, взяв Юнь И за руку, она уверенно прошла между ошеломлёнными юношами.
Юнь И уже вздохнула с облегчением, как вдруг её снова остановили. Перед ней стоял мужчина в маске ночака — точно такой же, как у неё самой. Отчего-то он показался ей знакомым.
Вэй Иянь смотрел на её глаза, бегающие за прорезями маски, и с трудом сдерживал смех. Сегодня он вообще не собирался выходить из дома, но Вэй Иньнин так надоел своими уговорами, что пришлось согласиться прогуляться. И вот — неожиданная встреча.
Чжулань лишь моргнуть успела — и рука принцессы оказалась в чужих объятиях. Её госпожу похитили!
— Вэй Иньнин, проводи девушку Чжулань погулять. Я скоро верну её.
Этот спокойный, чистый голос сразил обеих на месте.
— Вэй Иянь, отпусти меня! Ты мерзавец, развратник!
Вэй Иянь взглянул на извивающуюся в его руках девочку, потом на своего слугу и, не говоря ни слова, унёс её прочь.
Чжулань хотела последовать за ними, но Вэй Иньнин преградил ей путь:
— Девушка хочет сразиться со мной прямо здесь?
Чжулань огляделась: если начать драку среди толпы, шум неизбежен, и могут появиться знакомые лица.
Уловив её колебание, Вэй Иньнин добавил:
— Мой господин сказал, что скоро вернёт принцессу. Почему бы вам не прогуляться пока?
Юнь И долго боролась в объятиях Вэй Ияня, но ничего не добилась. Наоборот, от возбуждения у неё начался приступ сильного кашля.
Вэй Иянь усадил её на плечо, придерживая подбородок, и стал оглядываться. Заметив неподалёку лоток с вонтонами, он решительно направился туда.
Одной рукой он держал девочку, другой взял грубый чайник со стола и налил воды в плошку. Сначала он сам сделал глоток, убедился, что вода не холодная, а затем повернул Юнь И лицом к себе и поднёс плошку к её губам.
Юнь И жадно выпила всю воду, но при этом продолжала коситься на него.
Он положил обе маски на стол и сказал хозяину лотка:
— Две порции вонтонов.
Раз уж пил воду — было бы невежливо ничего не заказать.
Когда она допила воду, он забрал у неё плошку и поставил на стол: судя по её состоянию, она вполне могла опрокинуть её ему на голову.
— Отпусти меня, или я закричу!
— Как давно ты во дворце?
Она отвернулась, отказываясь отвечать, но он мягко повернул её лицо обратно. Тогда она, не раздумывая, вцепилась зубами в его руку.
Впервые в жизни его укусили. Он на миг растерялся, но, боясь причинить ей боль, не вырвал руку. Только когда она сама отпустила, он убрал её.
— Успокоилась?
— Нет! Почему ты всё время преследуешь меня?
Он не чувствовал, что преследует кого-то. Просто скучал и решил найти себе развлечение. А тут как раз она подвернулась — ну и виновата сама.
— Тебе холодно?
На улице он не мог называть её «принцессой» — если услышат недоброжелатели, пострадают не только она.
— Ты ещё не ответил! Почему ты всё время преследуешь меня? Моя старшая сестра тебе благоволит. Если она увидит нас вместе, расстроится.
Если бы не это, она, возможно, не возражала бы против его общества. Хотя даже в этом случае всё равно возражала бы — ведь он слишком много знает.
Её детский голосок вызвал у него желание рассмеяться, но он сдержался, чтобы не разозлить её ещё больше.
— Ты, малышка, вообще понимаешь, что значит «благоволить»?
Она почувствовала, что её унижают. Кто тут малышка? Ей уже десять лет! А если учесть её прошлую жизнь, она могла бы быть ему матерью.
— Я… не понимаю. Так почему ты всё время преследуешь меня? Мы раньше встречались?
Этот вопрос мучил её давно. При первой встрече он украл её платок. Во второй раз спас её, проявив благородство. Но третьим поступком полностью испортил впечатление. А теперь четвёртая встреча — и он похищает её!
Она не хотела новых встреч. Кто знает, что ещё случится в следующий раз?
— Нет, не встречались.
— Тогда… ты из-за семьи Цинь?
Больше она не могла придумать причины для такого странного поведения. Её род Цинь, хоть и пришёл в упадок много лет назад, всё ещё был одним из древних аристократических кланов. Не могло же быть так, чтобы он просто так исчез. Возможно, именно поэтому он за ней наблюдает.
— Нет.
Глядя, как она то хмурится, то трёт лицо, он подумал, что этот праздник Юаньсяо оказался особенно интересным.
— Господин, ваши вонтоны! Приятного аппетита!
Сегодня у этого лотка было особенно много клиентов. Хозяин еле успевал обслуживать всех, но уголки его глаз всё больше сияли от радости: много гостей — значит, хороший доход. Год начинается удачно.
Она смотрела, как он пододвинул ей плошку. Вонтончики размером с шахматную фигуру плавали в прозрачном бульоне. Грубая чёрная керамика в свете фонарей казалась неожиданно изящной.
Аромат бульона пробудил в ней аппетит, но она не спешила брать ложку. Годы жизни во дворце приучили её быть осторожной с едой.
Он взял ложку, зачерпнул один вонтон, подождал, пока тот остынет, и только тогда положил в рот. Ни звука — в отличие от окружающих, которые громко хлюпали бульон.
Проглотив вонтон, он достал из рукава платок и аккуратно вытер уголки рта. Его длинные пальцы с чёткими суставами заворожили её.
Она всегда восхищалась красивыми руками. Хотя нельзя сказать, что она фанатичка в этом вопросе, но если у человека красивые руки, она обязательно обращала на него внимание.
Заметив, что она уставилась на него и не ест, он положил платок и взглянул на её дымящуюся плошку:
— Хочешь, чтобы я покормил тебя? Или проверил бульон на яд?
Увидев, что он протягивает руку, будто правда собирается кормить, она быстро выдернула свои пальчики из рукава и прикрыла ими края плошки.
— Я… сама справлюсь! Ешь свой.
Когда он снова занялся своей едой, она наконец взяла ложку и осторожно попробовала бульон. Хотя вонтончики и уступали по изысканности дворцовой кухне, в них чувствовался настоящий вкус жизни.
Когда она доела свою порцию, он вынул из рукава несколько монет и положил на стол. Затем встал и протянул ей руку:
— Либо я поведу тебя за руку, либо понесу на руках.
Зная, как она не любит, когда ею управляют, он дал ей выбор.
Она так разозлилась, что захотелось пнуть его. Какой ещё выбор? Это всё равно что выбирать между укусом змеи и проглатыванием тигра — в обоих случаях смерть, разве что в одном случае тело останется целым.
http://bllate.org/book/11399/1017510
Готово:
