Глядя на то, как императрица по-прежнему весело беседует с другими наложницами, будто вовсе не замечая поведения своего непутёвого супруга, Юнь И невольно захотелось ей поаплодировать.
Хотя императрица и была первой женщиной государства, власть над гаремом всё эти годы оставалась в руках императрицы-матери и наложницы Цзин.
Наложница Цзин — племянница императрицы-матери — с детства дружила с нынешним императором. Она уже готовилась стать его главной супругой, но внезапно покойный император назначил на эту роль старшую дочь рода Гу — Гу Чанси. Самой же Цзин Тинфань пришлось довольствоваться лишь званием младшей жены.
Благодаря поддержке рода Гу и императрицы-матери третий принц без труда взошёл на престол и стал десятым правителем Великой империи Чэнь.
Род Гу, хоть и был опорой трона и материнским родом императрицы, последние годы чувствовал себя в столице весьма некомфортно. При попустительстве императора род Цзин за пятнадцать лет проник почти во все уголки государственного аппарата.
Если бы не дарованный покойным императором «Драконье-Тигриный указ», позволявший роду Гу командовать столичной гвардией, и если бы молодое поколение Гу не выбрало военную стезю, постепенно сосредоточив в своих руках военную мощь, возможно, рода Гу уже давно не существовало бы.
Сегодня род Цзин уже не особенно опасался рода Гу: у императрицы был лишь один ребёнок — пятая принцесса. Даже если та однажды станет императрицей-матерью, трон всё равно достанется чужому сыну. Именно поэтому императрица-мать до сих пор не свергала Гу Чанси с её поста: сейчас это принесло бы больше вреда, чем пользы, и могло бы спровоцировать решительное сопротивление со стороны рода Гу.
По пути в Палаты Вечного Благополучия Юнь И наблюдала, как впереди идут император и наложница Цзин, затем перевела взгляд на невозмутимую императрицу и, наконец, на остальных наложниц — те, хоть и старались сохранять спокойное выражение лица, выдавали своё внутреннее раздражение судорожно сжатыми платками.
Юнь И очень хотелось, чтобы между ними разгорелась настоящая драма.
В Палатах Вечного Благополучия все, кроме императора, преклонили колени.
— Ваше Величество… (ваша светлость…) Мы кланяемся вам и желаем вам долгих лет жизни!
Императрица-мать, достигшая уже почтенного возраста, в этот миг испытала глубокое удовлетворение. Ради этого момента она и выжила в этом коварном дворце.
— Вставайте, — милостиво сказала она. — Подойди, Сянъэр, сядь рядом со мной, бабушка.
Юнь И давно привыкла к такой явной привязанности бабушки к старшей внучке. Особенно ей нравилось, как императрица-мать выделяла старшую принцессу Юнь Сян из всех детей наложницы Цзин. Незаметно она бросила взгляд на девятую принцессу, стоявшую рядом с матерью.
Как и следовало ожидать, та сжала кулаки под рукавами и с завистью смотрела на сестру, ласково обнимаемую бабушкой.
Затем Юнь И перевела взгляд на третью принцессу и заметила, что та уже научилась скрывать эмоции, но кончики пальцев, сжимающих платок, побелели от напряжения.
В этой комнате, пожалуй, только она сама, Юнь Шэн и Юнь Хао не завидовали Юнь Сян. Ведь после того, как надежды исчезли, исчезло и разочарование. А без надежд не бывает и разочарований.
Глядя на этих женщин из рода Цзин, Юнь И невольно вспомнила о Люй Чжи, но не верила, что нынешняя императрица-мать способна достичь её уровня власти. В конце концов, в управлении государством род Цзин не был единственным хозяином. Хотя за последние годы влиятельные аристократические семьи и были сильно ослаблены, если бы они объединились, даже род Цзин не смог бы долго противостоять им.
В роду Цзин дочери всегда ценились выше сыновей: именно благодаря постоянному отправлению девушек в императорский двор и знатные дома семья достигла нынешнего положения. Почти все герцогские и графские дома в столице так или иначе были связаны с родом Цзин.
Однако древние аристократические семьи презирали род Цзин, поэтому даже выйдя замуж за представителя такого рода, женщины из Цзин редко получали уважение и никогда не становились хозяйками домов.
Наблюдая за трогательной сценой «материнской любви» между императрицей-матерью и Юнь Сян, Юнь И почувствовала усталость. Ей хотелось, чтобы пир начался поскорее — лучше скучная трапеза, чем эта пустая церемония.
Когда император ушёл, в Палатах Вечного Благополучия стало ещё скучнее: все окружили императрицу-мать, но та общалась лишь со своей любимой внучкой Юнь Сян.
Если бы Юнь И не знала наверняка, что Юнь Сян — дочь наложницы Цзин, она бы заподозрила, что бабушка намеренно хочет погубить внучку, так открыто выставляя её целью зависти других. Неужели императрица-мать настолько самоуверенна?
Наконец прибыл евнух с указом, и вся процессия двинулась в Зал Иней — место праздничного пира. Императрица-мать, разумеется, заняла носилки и забрала с собой Юнь Сян.
Пока все глаза были прикованы к старшей принцессе, Юнь И воспользовалась моментом, приподняла рукав и зевнула — этот зевок она терпела уже целую вечность.
Госпожа Сяо, всё это время державшая дочь за руку, сразу заметила её проделку.
— Устала, доченька?
Юнь И подняла голову и посмотрела на побледневшую мать, энергично замотав головой:
— Нет, мама! Я хочу пойти поздравить отца с днём рождения!
Госпожа Сяо слегка сжала маленькую ладошку дочери. Такой понятливый ребёнок — настоящее счастье в жизни.
— Хорошо, но обещай держаться рядом со старшими сёстрами и не устраивать сцен, как в прошлый раз.
— Обещаю! Я буду рядом с сёстрами!
С этими словами она заметила, что Юнь Шэн обернулась. Юнь И тут же широко улыбнулась — милая, конечно, но эта наивность вызывала у Юнь Шэн смешанные чувства.
Та отвернулась и бросила обеспокоенный взгляд на мать. Императрица лёгким касанием пальца коснулась щеки дочери: сейчас нельзя хмуриться. Юнь Шэн не была глупой — она тут же надела маску безмятежной улыбки. Императрица убрала руку и, слегка прищурившись, посмотрела вперёд.
4. Четвёртая глава
Перед Юнь И стоял изысканный стол, но аппетита не было и в помине. Блюда на пиру почти всегда остывали, и жир на поверхности мяса застыл мутной плёнкой, от которой её тошнило.
Когда танцовщицы ушли, вперёд вышел дядя императора по матери — Цзин Тэн. Он глубоко поклонился правителю и громко провозгласил:
— Ваше Величество! В день вашего торжества у меня есть подарок для вас!
— О? Дядя, скорее покажи! — обрадовался император Вэнь. Он всегда с нетерпением ждал подарков, особенно от своего дяди.
— Слушаюсь!
Цзин Тэн хлопнул в ладоши, и из-за занавеса в зал впорхнула девушка с лицом, скрытым полупрозрачной вуалью.
Её белоснежная кожа то и дело мелькала сквозь развевающиеся рукава, изящные пальцы переплетались в воздухе, а скрытое вуалью лицо будто томно отказывалось открываться взгляду — всё это пробудило в императоре живейший интерес.
Юнь И, однако, не испытывала ни малейшего восторга. Ведь танцует ведь не красавец мужчина!
— Мама, мне нужно выйти, — шепнула она госпоже Сяо.
Та посмотрела на дочь, которая явно не выдерживала скуки, и вздохнула. Пусть девочка и умна, но всё же ещё ребёнок — терпения не хватает.
— Лин’эр, сходи с принцессой.
— Слушаюсь.
Юнь И не догадывалась, сколько мыслей пронеслось в голове матери. На самом деле ей действительно нужно было в уборную, но и скучать ей тоже порядком надоело.
Решив, что пока все заняты пиром, можно немного погулять, она направилась прочь от Зала Иней.
Не пройдя и нескольких шагов, она столкнулась с кем-то, кто спешил навстречу. Остановившись, она увидела Юнь Сян — без единой служанки.
Хотя внутри у неё всё кипело от любопытства, внешне она лишь вежливо поклонилась:
— Старшая сестра.
Но сегодня Юнь Сян, видимо, торопилась по важному делу — она лишь кивнула и быстро прошла мимо. Глядя на её поспешную спину, Юнь И поняла: перед ней отличный шанс увидеть что-то интересное. Но, вспомнив поговорку «любопытство губит кошек», решила не совать нос не в своё дело.
Лин’эр, заметив, что принцесса не собирается следовать за старшей сестрой, с облегчением выдохнула. Её маленькая госпожа обычно такая простодушная — вдруг вмешается не в своё время и наживёт себе врага в лице старшей принцессы?
Но судьба распорядилась иначе. Едва Лин’эр успокоилась, как перед ними возникла ещё одна фигура — пятая принцесса Юнь Шэн.
Она шла следом за Юнь Сян и, увидев Юнь И, обрадовалась как нельзя кстати. Подбежав, она тихо прошептала:
— И’эр, ты видела старшую сестру?
Юнь И кивнула, потом покачала головой, и Юнь Шэн заволновалась:
— Так ты видела или нет?
— Видела, но теперь не знаю, куда она пошла. Сестра, давай вернёмся в Зал Иней. Мама сказала мне не бегать по дворцу.
Юнь Шэн поджала губы и, не моргнув глазом, соврала:
— Только что госпожа Сяо сказала мне: «Погуляйте немного с И’эр, не спешите возвращаться». Так что пойдём найдём старшую сестру — вдруг с ней что-то случилось?
Юнь И моргнула. Очень хотелось сказать: «Ты правда думаешь, что я такая глупая?» Но она ещё не придумала подходящего ответа, как вдруг почувствовала, что её запястье сжали, и её потащили за собой.
Лин’эр тяжело вздохнула и последовала за ними, полная тревоги.
Юнь Шэн, помня о хрупком здоровье младшей сестры, не спешила бежать, но вскоре нашла следы Юнь Сян — дорога почти не имела развилок.
Они с Лин’эр и Юнь И затаились за каменной горкой и стали наблюдать за парой в павильоне. Девушка была, конечно, Юнь Сян, а вот мужчину Юнь И не знала.
— Кто это? — прошептала она. — Чтобы старшая сестра так тайком выбежала, он должен быть кем-то особенным.
— Вэй Иянь, старший сын второй ветви Дома Герцога Вэя, учится в Государственной академии.
У Юнь И сразу возникло чувство: «Слухи — ничто по сравнению с собственными глазами!» Такой человек действительно существует! Если бы не обстоятельства и не её положение, она бы непременно спросила его, каково это — носить такое редкое имя.
— Сестра, давай вернёмся. Здесь ничего не слышно, да и если старшая сестра заметит, что мы подсматриваем, она разозлится.
Юнь Шэн, всё ещё прижавшись к камню, даже не обернулась:
— Подожди ещё немного. В зале всё равно скучно. Считай, что гуляешь со мной под луной.
Юнь И безмолвно подняла глаза к небу, затянутому тучами, и подумала: «Где тут луна?» Кроме того, ей казалось, что выходить ночью — плохая идея. Ведь говорят: «Чёрная ночь, ветер и дождь — ночь для убийств!»
— Сестра, мне холодно. Пойдём обратно?
Только тогда Юнь Шэн оторвалась от сцены в павильоне и прикоснулась к щеке младшей сестры — та действительно была ледяной.
— Ладно, пойдём.
Юнь И радостно собралась повернуть назад, но не успела сделать и шага, как Юнь Шэн резко прижала её к камню. Та растерянно посмотрела на сестру.
Юнь Шэн приложила палец к губам — молчи! — и медленно отпустила её, указав на павильон.
Юнь И увидела, что Юнь Сян уже направляется обратно, но каждые три шага останавливается, каждые пять — оборачивается, будто не может расстаться с юношей. Это зрелище вызвало у неё лишь раздражение.
А поскольку здоровье у неё и так было слабым, после такого толчка в горле пересохло, и захотелось кашлянуть. Она прижала ко рту платок и медленно присела на корточки.
Юнь Шэн испугалась и тут же забыла обо всех сплетнях. Она опустилась рядом и начала мягко похлопывать сестру по спине:
— И’эр, что с тобой?
Юнь И помахала рукой — всё в порядке, просто хочется кашлянуть, это не приступ болезни сердца.
Когда оба в павильоне скрылись из виду, Юнь И наконец позволила себе закашляться.
— Сестра, со мной всё хорошо… кхе-кхе-кхе.
— И’эр, прости меня! Больше никогда не потащу тебя за собой! — раскаялась Юнь Шэн. Если бы с И’эр что-то случилось, не только госпожа Сяо её не простила бы, но и она сама бы себе этого не простила.
Когда дыхание Юнь И нормализовалось, сёстры медленно двинулись обратно. Но по пути их остановил кто-то.
— Приветствую обеих принцесс.
Юнь И не узнала человека перед собой и лишь вежливо поклонилась, затем вопросительно посмотрела на Юнь Шэн.
— Двоюродный брат, ты тоже вышел прогуляться?
— Да, просто вышел подышать воздухом и немного заблудился.
Гу Сюэюань взглянул на девочку рядом с кузиной:
— Это, должно быть, восьмая принцесса?
Юнь И кивнула — значит, это из рода Гу.
— Двоюродный брат, куда ты направляешься?
— Простите, ваше высочество, я хотел заглянуть в Сад Шуле — там, говорят, хранится подлинник кисти великого мастера Се Таня. Хотел бы взглянуть на него.
Юнь И подумала: «В такой темноте идти смотреть на каллиграфию? Какое странное оправдание!» Но к её удивлению, её сестра поверила.
— Тогда я провожу тебя! И’эр, ты сможешь вернуться сама?
Юнь И оцепенела от изумления, но кивнула. Её сестра такая наивная! Такая доверчивая! Даже когда они давно скрылись из виду, она всё ещё качала головой, решив в будущем держаться подальше от старшей сестры, чтобы та не подставила её.
Внезапно поднялся ветер и унёс платок, который она держала в пальцах.
— Лин’эр, помоги найти его!
Этот платок вышила ей мать собственноручно, да и вообще в этом дворце нельзя терять ничего — даже самый обычный платок.
http://bllate.org/book/11399/1017500
Готово:
