Увидев, что та и вовсе не похожа на принцессу, она слегка презрительно прищурилась: какая разница, что та — законнорождённая принцесса? Всё равно во дворце распоряжается императрица-мать.
— Пятая сестра, куда вы направляетесь?
— Это не твоё дело. Если хочешь войти и поклониться матушке-императрице, поторопись, — холодно ответила Юнь Шэн. Она не любила эту надменную старшую сестру — не только потому, что их матери были заклятыми врагами, но и потому, что характер и поведение самой девушки ей глубоко не нравились.
Юнь Сян, стоявшая рядом, сжала в рукаве платок так сильно, что костяшки пальцев побелели. Фыркнув, она грубо растолкала их и вошла внутрь. Если бы её мать была императрицей, ей не пришлось бы каждый день являться сюда на поклон.
Третья и девятая принцессы последовали за ней. Проходя мимо Юнь И, девятая принцесса нарочно толкнула её плечом, но та чуть отстранилась — и девочка чуть не упала лицом на каменные плиты.
Следуя примеру старшей сестры, она тоже фыркнула и скрылась за дверями павильона Фэньци.
Юнь И всё это время смотрела в пол, будто ничего не замечая. Лишь когда все исчезли из виду, она подняла голову и мягким, почти детским голоском спросила:
— Сестра, куда ты поведёшь И’эр поиграть?
— Сегодня прекрасная погода для прогулки. Пойдёмте в императорский сад полюбуемся цветами.
Втроём, с несколькими служанками, они отправились в сад. Юнь И села на каменную скамью, устланную мягкими подушками, и задумчиво уставилась на цветы. Дело было не в том, что она особенно любила цветы, а в том, что недавно в медицинской книге она прочитала о нескольких цветах, которые можно использовать как лекарственные травы, — и вот они, к её удивлению, цвели прямо здесь, в императорском саду.
Юнь Шэн, заметив, как сестра пристально смотрит на цветы, испугалась, не «отключилась» ли снова эта маленькая растеряшка, и поспешила окликнуть её:
— И’эр… И’эр!
Очнувшись, Юнь И глуповато улыбнулась и спросила:
— Сестра, можно мне сорвать ту белую орхидею? Я хочу подарить её матушке.
— Конечно, это же всего лишь цветок. Неужели ты так рада? Кажется, будто ты в жизни цветов не видывала.
Затем она обратилась к своей служанке:
— Циньфэн, помоги восьмой принцессе сорвать ту белую орхидею. Только аккуратно, не помни цветок — а то восьмая принцесса заплачет тебе в ответ.
Циньфэн подошла к госпоже, почтительно склонилась:
— Слушаюсь.
Юнь И, услышав насмешку сестры, сделала вид, будто не поняла, и не сводила глаз с рук служанки, будто и вправду боялась, что та помнёт лепестки.
Когда Циньфэн вернулась с самой крупной орхидеей, напряжённое выражение лица Юнь И снова рассмешило Юнь Шэн. Та точно ребёнок, который впервые увидел цветок!
— И’эр, ты до невозможности глупенькая! Это же просто цветок, а не дар небесной феи!
— А это и есть дар феи! — возразила Юнь И. — Если бы не фея-сестрица поливала его, разве он был бы таким прекрасным? Верно ведь, брат?
Юнь Хао, внезапно втянутый в разговор, серьёзно осмотрел орхидею, сделал вид, что задумался, и сказал:
— И’эр права. Без помощи феи такой красоты не бывает.
— Ха-ха-ха! — раздался внезапный смех. — Откуда у моих детей столько глупости?
Услышав этот голос, трое детей немедленно опустились на колени:
— Сын (дочь) кланяется отцу-императору!
Император Вэнь лёгким жестом поднял их:
— Вставайте, дети.
Они поднялись. Юнь Шэн опустила голову, но всё же краем глаза поглядывала на отца. Юнь И смотрела на императорскую мантию с наивным восхищением, а Юнь Хао нервно заложил руки за спину.
— Хунъян, — обратился император к стоявшему рядом Вэй Яню, — это мои дети. Твоему сыну И’яну уже шестнадцать, не так ли? Может, нам последовать примеру простолюдинов и заранее договориться о помолвке?
Младший сын герцога Вэй, Вэй Янь, напрягся и осторожно ответил:
— Ваше Величество, я в ужасе! Мой сын — своенравный мальчишка, ему не под стать быть женихом принцессы. Прошу, не подшучивайте надо мной.
Император, увидев его испуг, ещё больше обрадовался:
— Да я просто так сказал! Чего ты так перепугался, Хунъян? Разве это тот самый Вэй Янь, которого я знаю? Ха-ха-ха!
Вэй Янь мысленно перевёл дух. Сейчас, когда вопрос наследника ещё не решён, семье Вэй ни в коем случае нельзя торопиться с союзом с императорским домом.
Император сел на скамью и пригласил Вэй Яня присоединиться. Дети, поняв, что им пора уйти, учтиво попрощались.
Юнь И, сжимая в руке орхидею, в душе уже начала бурно комментировать происходящее: «И’ЯНЬ?! Какие родители дадут ребёнку такое имя — „Последнее слово“? Да они, наверное, очень его ненавидят!»
Её отец, конечно, настоящий дракон среди людей, но слишком уж поспешен! Встретился после месяцев разлуки — и сразу хочет сватать дочь! Настоящий мерзавец!
— И’эр… Восьмая сестра! — Юнь Шэн несколько раз помахала рукой перед её лицом, но та не реагировала. Тогда она щёлкнула сестру по щеке.
Юнь И, наконец очнувшись, увидела обеспокоенный взгляд сестры:
— А? Что случилось, сестра?
Юнь Шэн уже начала подозревать, не повредилось ли у сестры что-то в голове.
— Тебе нехорошо? Может, вызвать лекаря?
Юнь И растерянно покачала головой:
— Зачем лекарь? Сестра, тебе плохо?
Глядя на выражение лица Юнь Шэн, будто та сейчас лопнет от раздражения, Юнь Хао с сочувствием отвёл глаза. Его сестра притворялась глупышкой настолько убедительно, что даже он иногда сомневался.
Юнь Шэн не могла прямо сказать, что боится за рассудок сестры, поэтому лишь обеспокоенно покачала головой и пошла вперёд, думая про себя: «Такая глупая… Что с ней будет в будущем? Едва выйдет за ворота — и сразу уведут похитители!»
Юнь И не знала, как сильно за неё переживает сестра, но если бы узнала — только порадовалась бы. В этом дворце без глупости не проживёшь.
Когда они разошлись, Юнь Хао не удержался и предупредил сестру:
— Сестра уже считает тебя маленькой дурочкой. Боюсь, скоро весь двор узнает, что восьмая принцесса — глупышка.
— Брат, И’эр не глупая! Матушка сказала, что И’эр — самый умный ребёнок на свете, а второй по уму — только брат!
Она прекрасно знала, как глупо выглядит её надменное выражение лица, но ей нравилось играть эту роль.
Юнь Хао онемел. Подобрать возражение было невозможно, поэтому он просто кивнул:
— Да, И’эр — самый умный ребёнок на свете.
Едва войдя в павильон Чу Юнь, Юнь И бросилась в главный зал:
— Матушка, я вернулась!
Госпожа Сяо взглянула на дочь, чьи волосы уже растрепались от бега, и с лёгким укором сказала:
— Ты забыла всё, чему я тебя учила?
Девочка мгновенно остановилась, собралась и, гордо покачивая юбкой, подошла к матери и совершила полный придворный поклон:
— Дочь кланяется матушке.
— Вставай.
Как только Юнь И поднялась, она с восторгом протянула цветок:
— Матушка, это белая орхидея из императорского сада. Я принесла её вам!
С этими словами она вставила цветок в причёску матери и широко улыбнулась:
— Матушка прекрасна! Красивее этой орхидеи!
Госпожа Сяо ласково провела пальцем по носу дочери:
— Умеешь же ты говорить приятности, чтобы порадовать матушку.
— И’эр не льстит! Это правда!
Слушая звонкий голос дочери и глядя на спокойное лицо сына, госпожа Сяо чувствовала одновременно радость и грусть.
— И’эр, ты голодна?
Девочка опустила глаза, потрогала животик и громко ответила:
— Матушка, И’эр голодна!
Юнь Хао снова отвернулся. Он боялся, что, если ещё немного посмотрит на эту «глупую» сестру, начнёт всерьёз сомневаться, не родилась ли она действительно с умственными отклонениями.
— Лин’эр, подавай трапезу. Хао, отведи сестру переодеться.
— Слушаюсь, — хором ответили служанка и Юнь Хао.
Юнь Хао взял сестру за руку и повёл в задние покои. Заметив, что та явно «подсела» на эту игру, даже с нежностью помахала матушке на прощание, он ускорил шаг.
— Брат, после обеда мы можем не выходить?
— Не хочешь гулять?
— Не хочу. Хочу остаться с матушкой.
— Тогда сегодня днём мы останемся в павильоне. Я проверю, как ты выучила вчерашние иероглифы.
Лицо Юнь И тут же стало несчастным. Юнь Хао почувствовал удовлетворение. Он так и не мог понять: почему сестра, которая легко заучивала любые стихи, каждый раз перед проверкой делала вид, будто её вот-вот увезут на казнь?
Причина была проста: в прошлой жизни Юнь И была отстающей студенткой, которая всегда начинала готовиться в последний момент. Особенно когда соседка по комнате уже знала учебник наизусть, а она только открывала первую страницу — тогда паника достигала апогея. Со временем у неё выработалась привычка бояться любого экзамена, и даже перерождение не излечило её от этого.
***
Четвёртого числа четвёртого месяца отмечался день рождения императора Вэнь.
Юнь И, одетая в парадные одежды, с тревогой смотрела на матушку, чья фигура едва держала великолепный наряд. Ей очень хотелось уговорить мать не идти — всё равно отец и не заметит их присутствия.
Но, увидев лёгкую улыбку на лице госпожи Сяо, слова застряли в горле и вышли совсем другими. Она кружнула перед матерью, прося похвалы:
— Матушка, я сегодня красивая?
Госпожа Сяо ласково коснулась её носика:
— Моя И’эр всегда красива.
Юнь И расцвела от радости, но прежде чем она успела продолжить капризничать, мать спросила:
— А где твой брат?
В этот момент раздался голос Юнь Хао:
— Сын кланяется матушке.
Госпожа Сяо с удовлетворением посмотрела на своих безупречных детей:
— Раз Хао здесь, пойдём. Не будем заставлять императрицу ждать.
Юнь И крепко взяла мать за руку и почувствовала, как та ледяная. Ей захотелось спрятать руку матушки под одежду, чтобы согреть.
— Матушка, вы не поедете на паланкине?
— Нет, давно не гуляла. Сегодня прогуляюсь вместе с вами.
Юнь И кивнула и молча пошла рядом с матерью. Действительно, они давно не выходили все вместе.
Императрица, зная о слабом здоровье госпожи Сяо, обычно освобождала её от ежедневных поклонов. Кроме важных церемоний, госпожа Сяо большую часть времени проводила в павильоне Чу Юнь, читая книги и лечась. Если бы не постоянное появление её детей при дворе, многие уже забыли бы, что четвёртая наложница, госпожа Сяо, всё ещё жива.
Когда они подошли к павильону Фэньци, изнутри уже донёсся голос императрицы:
— Неужели пришла сестра Ача? Если так, просите их входить без доклада.
Служанка, собиравшаяся доложить, тут же с поклоном впустила их:
— Прошу, госпожа, государи.
Госпожа Сяо слегка сжала руку дочери, затем надела привычную тёплую улыбку и вошла. В зале она увидела многих старых знакомых и, конечно, императрицу на главном месте.
— Раба кланяется вашему величеству, — сказала она.
Юнь И и Юнь Хао опустились на колени:
— Дети кланяются матушке-императрице.
Когда они завершили все положенные поклоны, императрица лишь теперь будто заметила их и поспешила поднять госпожу Сяо:
— Сестра, вставайте скорее! Прошу, садитесь.
— Благодарю ваше величество (матушку).
Едва Юнь И с матерью уселись, перед ней возникло лицо Юнь Шэн. Увидев сестру, с которой не виделась несколько дней, Юнь И снова показала глуповатую улыбку:
— Сестра, здравствуйте!
Юнь Шэн вежливо поклонилась госпоже Сяо:
— Госпожа Сяо, здравствуйте.
— Пятая принцесса, здравствуйте.
Поклонившись, Юнь Шэн перевела взгляд на Юнь И:
— Сестра.
Юнь И смотрела на неё растерянно:
— Сестра, что случилось?
— По твоему наряду я подумала, что ты перестала быть глупой. Но, видимо, ошиблась — ты всё такая же дурочка, — вздохнула Юнь Шэн.
Юнь И с трудом сдержала желание закатить глаза. Ну и прямо так говорить?!
— Сестра сегодня очень красива, — сказала она вслух, добавив про себя: «Если бы не колола меня, стала бы ещё красивее».
Выражение лица Юнь Шэн тут же стало довольным. Она важно кивнула и вернулась к императрице.
Юнь И продолжала держать руку матери. Ей было совершенно неинтересно слушать эти придворные перепалки. Если уж есть силы — убей соперницу, а не трепись попусту.
— Прибыл Его Величество император!
По команде евнуха все женщины, ещё секунду назад смотревшие друг на друга с ненавистью, хором опустились на колени:
— Кланяемся Его Величеству! Да здравствует император!
— Вставайте, дорогие наложницы, — весело произнёс император Вэнь, оглядывая свой гарем.
— Благодарим Его Величество!
Юнь И почувствовала, как дрожит тело матушки, но знала: это не любовь… это ненависть!
Поднявшись, она взглянула на мужчину, ещё не достигшего сорока, и подумала лишь одно: «Переутомился от разврата».
Хотя внешне он выглядел ещё крепким, тёмные круги под глазами и неуверенная походка ясно говорили: этот человек истощил себя женщинами.
Слушая, как император бросает наложницам пустые слова заботы, Юнь И с трудом сдерживала улыбку. Её мерзавец-отец позволял себе флиртовать с наложницей прямо при императрице.
http://bllate.org/book/11399/1017499
Готово:
