Фэн Инь обхватила колени и сжалась в уголке повозки:
— Наньфэн, ты знаешь, кто хочет нам зла?
— Это Тот, Кто Желает Конца Миру, — ответил Наньфэн, прислонившись к окну. В его голосе слышалась усталость. — Мы всё это время искали его, а он, разумеется, искал нас. И нашёл первым.
Фэн Инь кивнула, будто поняла, но тут же спросила:
— Но почему вы так уверены, что это человек? Говорят, в прошлый раз мир пытался уничтожить дракон. По словам Тао Яо, пятьдесят тысяч лет назад источником Апокалипсиса была последняя Повелительница Драконов. У неё были крылья на спине и из пасти вырывался адский огонь. Всё, куда она ступала, превращалось в Преисподнюю. Лишь трём Спасителям удалось одолеть её и остановить гибель мира. Один из них впоследствии стал Небесным Императором — тем самым, что правит сейчас.
— Заговоры, засады, подставы… — Наньфэн лёгкой улыбкой покачал головой. — Только люди способны придумать такие коварные уловки. Демоны, монстры и прочие чудовища предпочитают сидеть в своих пещерах и не выходят наружу, пока не достигнут силы, способной сравнять небеса с землёй.
Фэн Инь одобрительно кивнула, восхищённо глядя на него:
— Наньфэн, ты такой умный! Как же я сама до этого не додумалась?
Она даже нашла забавным то, как он описал этих существ, прячущихся до тех пор, пока не станут непобедимыми.
Наньфэн смотрел на неё мягко и тепло, уже собираясь что-то сказать, как вдруг повозка начала замедляться. Из-за спины в окно влетел Тао Яо.
— Наконец-то догнал вас! Совсем измучился, — пробурчал он, зависая под потолком кареты. Увидев, что вместо радости на лицах друзей застыло изумление, он обиженно упер руки в бока:
— Вы что, совсем бездушные?! Ушли, даже не предупредив! А теперь, когда я сам догнал, смотрите на меня, будто привидение увидели! Да я ведь теперь сикэгами, а не призрак!
— Ты только что догнал нас?! — Фэн Инь побледнела от ужаса и дрожащим голосом посмотрела на занавеску у двери. — Тогда… тогда кто же правит лошадьми снаружи?!
Когда она взяла повозку из заднего двора особняка Шангуань и вернулась к пруду, Тао Яо уже ждал её там. Его лицо было странно напряжено, но она подумала, что он просто переживает из-за случившейся трагедии, и не придала этому значения.
В этот момент повозка резко остановилась. Вокруг воцарилась зловещая тишина. Цзюйми настороженно вскочил, выгнув спину, и уставился на дверь, шипя. Фэн Инь тоже испугалась и прижалась к Наньфэну, вцепившись в его рукав.
Только Тао Яо не испугался:
— Смотрите на себя — одни трусы! Позвольте великому господину Симэнь раскрыть вам истину!
Он протянул руку, чтобы отдернуть занавеску, но в тот же миг стрела, стремительная, как молния, ворвалась внутрь вместе с тканью.
Повозка мгновенно разлетелась на щепки.
Наньфэн прикрыл собой Фэн Инь и упал на землю. Рана на спине снова открылась, и холодный пот выступил у него на лбу от боли.
Половина тела Тао Яо, отброшенная ударом, превратилась в белоснежный бумажный ковёр и аккуратно опустила Востока на землю. Затем бумага рассыпалась на клочья, которые соединились с остатками его тела, и Тао Яо вновь стал целым.
— Я, господин Симэнь, просто великолепен! Эта форма сикэгами мне безумно нравится! — радостно закружился он на месте, будто вовсе не переживал недавнюю потерю любимого человека.
— Гав-гав-гав! — весело подхватил Цзюйми. Не зря его хозяин сделал этого бумажного парня!
Лицо Наньфэна становилось всё бледнее, изо рта сочилась тёплая кровь. Он вытер губы и спросил девушку, прижавшуюся к нему:
— Ты не ранена?
— Нет, нет! — Фэн Инь торопливо замотала головой, дрожа от страха.
Наньфэн слабо улыбнулся и погладил её по спине:
— Главное, что ты цела. Быстро вставай…
Он не договорил. Внезапно с силой оттолкнул Фэн Инь, и та полетела в сторону. К счастью, Цзюйми уже был там — маленькое тельце кота мягко подтолкнуло её в спину, смягчив падение.
— Что за перемены настроения! То защищаешь, то швыряешь! — проворчала Фэн Инь, отплёвываясь от пыли. Обиженно подняв глаза на Наньфэна, она увидела, что и он отпрыгнул далеко назад. А между ними, прямо там, где они только что стояли, воткнулись три стрелы, расколов землю глубокой трещиной — будто специально, чтобы разделить их.
— Жадность всегда губит, — прохрипел Наньфэн, откашливая кровь. Он поднял взгляд на крышу торгового павильона напротив: острия стрел уже целились в него.
Тао Яо проследил за его взглядом. На крыше, словно из ниоткуда, появились фигуры в чёрном, с масками демонов на лицах. От их свирепых взглядов даже Тао Яо почувствовал страх.
Он подлетел к Наньфэну и предложил:
— Эти ребята выглядят опасно. Может, сбежим?
Наньфэн кивнул:
— Бери Востока и иди к Фэн Инь. Я отвлеку их внимание. Вы трое бегите на запад. Возвращаться в лечебницу нельзя. Передай Фэн Инь: встречаемся у городских ворот.
Тао Яо немедленно превратился в рой бумажных листьев, обернул ими Востока и, скрывшись в тени ночи, незаметно добрался до Фэн Инь.
Та только сейчас заметила стрелков на крыше. Среди них один, натянув серебряный лук до предела, целился ей прямо в сердце. Тетива звонко хлопнула, и Фэн Инь инстинктивно пригнулась, но через мгновение поняла — стрелы-то в луке нет! Её просто пугали. Разозлившись, она сердито уставилась на лучника. Возможно, от усталости или от страха, но ей показалось, что маска с выпученными глазами высунула язык и скорчила рожу!
Фэн Инь отшатнулась. В тот же миг раздался низкий, мелодичный звук флейты — Наньфэн начал плести иллюзию. Фигуры на крыше начали терять равновесие и покачиваться.
Тао Яо не упустил момент:
— Бежим! — Он обернул Востока бумагой и помчался за Фэн Инь и Цзюйми.
— А как же Наньфэн? — крикнула она на бегу.
— Он велел бежать первым — значит, у него есть план, — задыхаясь, ответил Тао Яо. — Не волнуйся!
— Надеюсь… — Фэн Инь сомневалась. Ей было обидно, что за два года она так и не освоила никаких магических искусств и теперь беспомощна. «Пусть Наньфэн спасётся», — мысленно взмолилась она.
Раздался свист стрелы — и флейтовая мелодия оборвалась. Все трое замерли и обернулись.
Тао Яо, угадав её мысли, предостерёг:
— Если он один — может выжить. А если ты вернёшься, тебя сразу возьмут в заложники и заставят его сдаться.
Фэн Инь бросила на него презрительный взгляд, расстегнула ворот и показала красную нить на шее, на которой висела крошечная флейта из фиолетовой глины.
— Кто сказал, что я пойду на верную смерть? Это четырёхдырчатая флейта! Я принесу Наньфэну оружие!
В прошлом году, увидев, как он создаёт иллюзии с помощью флейты, она попросила научить её. Наньфэн подарил ей простейшую четырёхдырчатую флейту, но она быстро потеряла интерес — решила, что украшение красивее, чем музыкальный инструмент.
Тао Яо отвёл глаза и проворчал:
— Глупышка… Нет ли у тебя чувства приличия? Так широко ворот распахнула!
Когда он наконец повернулся обратно, Фэн Инь и Цзюйми уже были далеко. Тао Яо, неся Востока, не мог их догнать. Оставалось лишь молиться, чтобы они ещё встретились живыми.
Фэн Инь с благодарностью посмотрела на маленького спутника:
— Цзюйми, ты настоящий друг!
Цзюйми молча вилял хвостом. С тех пор как они покинули особняк Шангуань, он будто обижался на неё. Внезапно кот свернул в узкий переулок. Фэн Инь догадалась, что он ведёт её коротким путём, и без колебаний последовала за ним.
Переулок был настолько тёмным, что даже лунный свет не проникал сюда. От холода и зловещего ветра, несущего духи мёртвых, Фэн Инь стало не по себе. Она зажмурилась и бежала вперёд, пока в ушах не зазвучал шёпот:
— Юань-юань… Юань-юань… Юань-юань…
Голоса — мужские и женские — казались далёкими, но цеплялись за неё, как ядовитые насекомые, проникали внутрь и вызывали мучительную боль в голове. Она вынуждена была остановиться. Вдруг чьи-то тёплые ладони прикрыли ей уши — и мир сразу стих.
Она открыла глаза. Перед ней стоял молодой человек в зелёном, с доброй улыбкой.
— Ду… — не успела она вымолвить имя, как видение исчезло.
Она стояла у выхода из переулка. Перед ней — бледный, но живой Наньфэн.
— Наньфэн! Ты жив! — обрадованно бросилась она ему в объятия.
— Кхе-кхе… — Он слегка пошатнулся и нахмурился. — Почему ты вернулась? Да ещё и в мою иллюзорную ловушку попала?
— Иллюзорную ловушку? — Фэн Инь сердито глянула на Цзюйми. У того уши всё ещё были прижаты к голове — наверное, чтобы не слышать обманчивых голосов. Хотя кот, кажется, всё ещё дуется, он всё же привёл её к Наньфэну. Фэн Инь решила не держать зла на животное.
— После выстрела твоя флейта замолчала. Её разрушили?
Наньфэн кивнул. Тогда Фэн Инь сняла с шеи флейту и сунула ему в руки:
— Держи запасную! Не зря же я её ношу! — Она радостно засмеялась.
Наньфэн сжал в пальцах тёплую от её тела флейту и улыбнулся:
— Действительно, не зря.
(На самом деле ему и без флейты хватало способов создавать иллюзии.)
Шаги приближались. Наньфэн стал серьёзным:
— Флейту я беру. Беги! Прямо на запад — к городским воротам. Встретишься с Тао Яо.
Фэн Инь решительно покачала головой:
— Нет! Идём вместе! — В её глазах блестели слёзы, но голос звучал твёрдо.
Она вспомнила все прочитанные книги: тот, кто остаётся прикрывать отступление, почти всегда погибает.
На стенах мелькали тени. Раздавался звон натягиваемых тетив. Наньфэн уже не был таким терпеливым:
— Беги! — рявкнул он.
— Вместе! — настаивала она, крепче вцепившись в его рукав.
Наньфэн смягчился:
— Ты не боишься, что больше не увидишь Бэйтана?
— Боюсь! — не задумываясь ответила Фэн Инь. Заметив, как погас его взгляд, она поспешно добавила:
— Но ты для меня тоже очень важен! Мы ведь связаны одной судьбой. Ты должен защищать меня не на время, а до самого конца — пока мы не спасём этот мир!
— Связаны одной судьбой… — повторил он задумчиво. Через мгновение его лицо прояснилось. Он взял её за руку и еле заметно улыбнулся:
— Хорошо. Пойдём вместе.
Они развернулись, чтобы уйти, но в этот миг стрела, быстрая как молния, метнулась к Наньфэну. Он не успел увернуться. Цзюйми в прыжке вцепился зубами в древко, перевернулся несколько раз в воздухе и изменил траекторию полёта.
— Молодец, Цзюйми! — восхищённо воскликнула Фэн Инь. Кот лежал на земле, высунув язык и глядя в небо круглыми глазами — явно перекрутило от вращения.
Наньфэн поднял его и передал немного своей энергии. От этого лицо Наньфэна стало ещё бледнее. В этот момент из тьмы выступили фигуры в чёрном с масками демонов и окружили их.
Цзюйми вдруг пришёл в себя, прыгнул на голову одного из нападавших и когтями через прорези для глаз поцарапал тому лицо. Затем, не теряя времени, перепрыгнул к следующему — и повторил. Так он прыгал от одного к другому, и те один за другим хватались за глаза. Наньфэн и Фэн Инь воспользовались замешательством и вырвались из окружения.
Те, кому досталось больше других, без промедления всадили себе клинки в грудь и рухнули на землю. Их товарищи, не колеблясь, подняли окровавленные мечи и бросились в погоню.
Фэн Инь тяжело дышала. Эти люди, готовые умереть ради долга, внушали уважение, даже будучи врагами. Как верно сказал Наньфэн — мир не делится на чёрное и белое. Каждый служит своему господину.
— Гав! — Цзюйми вдруг остановился и развернулся навстречу преследователям.
— Цзюйми, что ты делаешь?! — удивилась Фэн Инь. Кот точил когти и оскалил клыки — неужели собрался один сражаться с целой толпой?
— Похоже, он хочет выиграть для нас время, — спокойно заметил Наньфэн, хотя в голосе прозвучала искренняя благодарность. — Действительно разумный кот.
Последние слова вызвали у Цзюйми взгляд, полный обиды.
http://bllate.org/book/11397/1017396
Готово:
