Аккуратно приведя книги в порядок, Лу Сюань бережно отложил их в сторону и поднял глаза на Цзян Банься. На губах его мелькнула лёгкая улыбка:
— Уже поздно, Ахуа. Останься, поужинай со старшим братом.
«Пожалуйста, останься, поужинай со старшим братом».
Эти слова, да ещё редкая улыбка на лице собеседника, тут же вызвали у Цзян Банься дурное предчувствие.
В тот день Цзян Банься вышла из дома с радостным ожиданием, но вернулась в свои покои совершенно измученной.
Благодаря тому, что в детстве она насмотрелась «Ещё одной принцессы», Цзян Банься знала: за обеденным столом существует множество правил. Однако одно дело — знать об этом теоретически, и совсем другое — испытать всё на собственной шкуре. Только тогда она поняла, насколько это мучительно.
Из всего перечня требований самым несправедливым ей показалось правило есть лишь до пяти долей сытости.
Она весь день металась туда-сюда, даже получила несколько ударов розгой, и теперь её мучил зверский голод. А в итоге на ужин ей подали крошечную чашку — размером не больше её ладони. Три ложки — и всё исчезло. При этом пришлось есть осторожно, под пристальным взглядом Лу Сюаня.
От одних только воспоминаний Цзян Банься простонала и рухнула лицом в подушку.
— Так голодно...
Живот явно не был доволен. Цзян Банься слегка потерла его ладонью, но через мгновение рука снова заныла.
Девушка замерла. Она перевернулась на спину, вытащила руку из-под себя и уставилась на свежие красные полосы. Лицо её потемнело от жалости, и она нежно прижалась щекой к повреждённому месту:
— Ууу... всё ещё так красно.
Ну и дела!
С первого же дня такие жестокости!
Ментально достав блокнотик, Цзян Банься тут же сделала пометку против имени Лу Сюаня.
Голодная и больная, она некоторое время лежала неподвижно, пока силы хоть немного не вернулись. Затем резко села.
Нет уж!
Цзян Банься умела быстро адаптироваться к обстоятельствам. В детстве, когда родители развелись и никто не заботился о ней, она питалась «столами добрых людей». После перерождения в глухом лесу тоже быстро нашла выход. Сейчас, благодаря некому человеку, у неё временно не было проблем с едой и одеждой — и она снова легко приспособилась. Проще говоря, каким бы ни был мир вокруг, она умела становиться частью этого мира.
Сейчас она ведь не в бегах, чтобы экономить каждую кроху. Её тело ещё растёт — ребёнка голодом морить нельзя!
Подумав так, Цзян Банься немедленно принялась за дело.
Двор по-прежнему охранялся строго, очевидно, опасность ещё не миновала. Выглянув наружу и оценив обстановку, Цзян Банься без колебаний направилась на кухню. Все здесь были мужчинами, включая поваров, но она даже не стала звать кого-то, чтобы развести огонь, а сама принялась за готовку.
Как «младшая сестра» Тысячерукого, Цзян Банься могла делать всё, что угодно — никто не осмеливался её спрашивать.
Шэль как раз нес Лу Сюаню лекарство, когда случайно увидел эту картину. Поскольку снадобье требовалось выпить немедленно, он не стал задерживаться и здороваться с Цзян Банься. Однако, отнеся пилюли в покои Лу Сюаня, любопытно спросил:
— Вторая госпожа до сих пор на кухне. Неужели Тысячерукий проголодался?
Лу Сюань на мгновение замер с чашкой в руке и поднял взгляд:
— Что ты сказал?
Обучение этикету проходило втайне, поэтому даже Шэль, заглядывавший в покои Лу Сюаня по четыре-пять раз в день, лишь удивлялся странной перемене в отношениях между его господином и Цзян Банься.
Услышав вопрос, он не стал ничего додумывать и повторил:
— Вторая госпожа сейчас на кухне. Может, Тысячерукий проголодался или...
Лу Сюань допил последний глоток лекарства и поставил чашку на стол:
— Ты уверен, что это она?
Реакция была не такой, как ожидал Шэль. Он почувствовал лёгкое беспокойство, но честно ответил:
— Во всём дворе сейчас только одна женщина — вторая госпожа. Я не мог ошибиться.
Лу Сюань вытер уголки рта платком и приказал:
— Принеси стул.
Как подчинённый, Шэль не смел расспрашивать. Но как лекарь он всё же рискнул спросить, несмотря на давление:
— Тысячерукий, вы куда?
Лу Сюань бросил использованный платок на стол. В комнате на мгновение повисла тяжёлая тишина.
— На кухню.
Хорошо хоть не на что-то более опасное. Шэль слегка перевёл дух и почтительно ответил:
— Да, господин.
Цзян Банься решила не возиться с долгой готовкой и просто замесила тесто. Когда Лу Сюаня внесли на кухню, она только-только с удовольствием отправила в рот первый кусочек. Подняв голову, она увидела, как в дверях появилась целая толпа людей. От неожиданности Цзян Банься вздрогнула и даже забыла прожевать лапшу, свисавшую изо рта.
Лу Сюань сидел на стуле. Его слуги аккуратно поставили стул на место и мгновенно исчезли.
Увидев девушку с лапшой, болтающейся изо рта, Лу Сюань невольно нахмурился.
— Хлоп!
Слуги заботливо закрыли за собой дверь. В помещении стало темновато, а перед дверью стоял хмурый человек. От внезапного шума Цзян Банься вздрогнула, и непрожёванная лапша упала ей на одежду.
— Ай!
Очнувшись, она вскочила, отряхивая лапшу с платья, и растерянно уставилась на вошедшего:
— Ты... как ты сюда попал?
Она уже догадывалась, зачем он явился, но притворилась невинной:
— Здесь же так грязно! Ты ведь ещё не выздоровел — зачем пришёл сюда?
— Посмотри, я вся в муке. Надо срочно переодеться. Ладно, я побежала!
Лу Сюань прекрасно видел, что Цзян Банься пытается скрыть своё замешательство. Когда она попыталась проскользнуть мимо него, он спокойно окинул взглядом кухню:
— Стой.
Цзян Банься и не надеялась, что всё пройдёт гладко.
Она послушно остановилась и с отчаянием и покорностью повернулась к нему:
— Ну что ещё, старший брат?
Как и говорил Лу Сюань ранее, слово «старший брат» в её устах звучало как выражение крайней безысходности — легко и привычно.
Она ведь не отсюда и прекрасно понимала, что это обращение не имеет родственного смысла. Но Лу Сюань, будучи человеком древних времён, этого не знал.
Услышав такое обращение, его суровое лицо чуть смягчилось:
— Что я говорил тебе об ужине?
— Помню, — Цзян Банься обиженно глянула на него и тут же добавила: — Но я же голодна!
— С детства мечтала о том, чтобы никогда не знать нужды в еде и одежде. И вот, когда мечта почти сбылась, меня связывают бесконечными правилами!
Голос её дрогнул от искреннего чувства. Цзян Банься опустилась на корточки и серьёзно посмотрела на Лу Сюаня:
— Скажи мне, старший брат, ты когда-нибудь голодал? Знаешь ли ты, что это за мука?
Лу Сюань на мгновение замер.
Конечно, он знал, что такое голод. Но в этом мире требования к женщинам всегда были строже, чем к мужчинам. Каждая благородная девица обязана была пройти подобное обучение. Если она не способна вынести таких мелочей, как же она будет держать лицо в доме мужа?
Только что пробудившееся сочувствие тут же подавил холодный расчёт. Он опустил глаза:
— Раньше ты говорила, что у тебя маленький аппетит.
— Говорила? — Цзян Банься удивилась, но быстро сообразила: — А, ты имеешь в виду тот раз с рыбой?
Лу Сюань поднял на неё взгляд, но не ответил.
Отсутствие возражения означало согласие. Цзян Банься поняла и с тоской посмотрела на свою тарелку с яичной лапшой, которую успела отведать лишь раз. Не удержавшись, она облизнула губы:
— Тогда ведь еды было мало, да ещё и ты с Дахуаном рядом. Конечно, пришлось себя сдерживать. А сейчас никого не преследует, запасов полно — и всё равно заставляют терпеть голод!
Это просто безумие!
Последнюю фразу она проглотила, но выразительно посмотрела на Лу Сюаня, вложив в взгляд всё своё негодование.
Лу Сюань давно подозревал, что в тот раз Цзян Банься соврала. За два дня совместного пути он успел убедиться в её настоящем аппетите. Однако, услышав сегодня признание, он не почувствовал удовлетворения от раскрытой лжи.
Никто не знал, о чём он думал в этот момент. Его глаза несколько раз дрогнули. Цзян Банься наблюдала за ним и тоже начала нервничать.
Наконец она нарушила тишину, натянуто улыбнувшись:
— Слушай, старший брат, а если так?
— Я буду учить правила, как ты просишь, лишь бы не опозорить дом Тысячерукого. Обещаю! — Она подняла руку, как будто давая клятву: — Пока я ношу звание твоей младшей сестры, каждый раз, выходя за пределы усадьбы, я буду вести себя безупречно. Никто не посмеётся над нами! Если вдруг опозорю — сама откажусь от этого титула. Устраивает?
Лу Сюань сразу понял, что условия не окончены, и бросил на неё проницательный взгляд:
— Условия?
Разгаданная, Цзян Банься широко улыбнулась:
— В качестве награды...
Она подняла руки и прижала ладони к щекам, затем, поджав ноги, медленно подползла к Лу Сюаню и игриво моргнула ему:
— Могу я хоть немного расслабиться и не соблюдать эти дурацкие правила, когда в доме никого нет?
Перед ним сияли чистые, как осенние воды, глаза. Такой Цзян Банься Лу Сюань ещё не видел — он на миг опешил. Но для него это было лишь мгновение. Следующей секундой он опустил взгляд на свои руки, лежащие на коленях.
— А если кто-то увидит?
Вопрос показал, что он уже склоняется к согласию. Цзян Банься обрадовалась:
— Если поймают хоть раз — сама приму наказание, без возражений!
Услышав это и увидев, как лицо девушки озарила счастливая улыбка из-за его простых слов, Лу Сюань не смог найти в себе сил сказать «нет».
Цзян Банься с затаённым дыханием смотрела на него. Ресницы Лу Сюаня слегка дрогнули, и через мгновение она услышала самое желанное слово за весь день:
— Хорошо.
— Значит, я могу есть? — почти сразу после его слов с надеждой спросила Цзян Банься.
Лу Сюань едва заметно усмехнулся:
— Разве я могу запретить?
Наконец-то можно поесть! Глаза Цзян Банься засияли. От радости она вскочила и, не задумываясь, слегка обняла Лу Сюаня:
— Старший брат, ты самый лучший! Ха-ха!
Для Цзян Банься это был просто порыв радости. Кого бы ни видела перед собой в этот момент — любого бы обняла. Объятие было лёгким и мимолётным, потому не казалось странным. Но для Лу Сюаня, всю жизнь жившего по строгим правилам, этот жест стал настоящим потрясением. Он застыл на месте и долго не мог прийти в себя.
«Она что... только что меня обняла?»
В отличие от того объятия в горах, на этот раз он ясно ощутил: Цзян Банься обнимала его с искренней радостью и лёгкостью.
«Неужели она так благодарна мне за то, что я исполнил её желание?» — спросил он себя.
Но чем дольше он размышлял, тем больше путался. Вместо ответа сердце его становилось всё сложнее и запутаннее.
Цзян Банься тем временем уже подбежала к своей тарелке с лапшой. Убедившись, что она ещё не разварилась, она собралась было отведать ещё кусочек, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Она замерла с палочками в руке и подняла глаза.
Лу Сюань смотрел на неё с какой-то глубиной в глазах. Цзян Банься огляделась, убедилась, что он смотрит именно на неё, и, немного растерявшись, подняла тарелку и помахала ему:
— Ты тоже голоден? Хочешь лапшу?
Над тарелкой ещё поднимался пар, наполняя кухню приятным ароматом. Слова Цзян Банься вернули Лу Сюаня к реальности. Из-за задумчивости, обычно невозмутимый, он на этот раз ошибся в понимании её слов.
Увидев, что она «сама предложила», он моргнул. Хотя внутри что-то дрогнуло, внешне он лишь слегка неохотно произнёс:
— Принеси сюда.
Подожди-ка...
Что за выражение лица?
Цзян Банься всё это время внимательно следила за его реакцией и сразу заметила странность.
http://bllate.org/book/11392/1017052
Готово:
