Всё это — ради чего? «Мелкий дождь, ласточки вдвоём»… Что же связывало императора и клан Цзян — благодарность или злоба?
После ухода Цзян Чжуо Жуань Сяомэн приснился сон.
Ей снилось, что прежняя владелица этого тела тоже получала указ императора о помолвке. Первые два раза — с Чан Цзе и Ши Цзюнем — она, полагаясь на своё высокое положение, грубо отвергла повеление небес. Но в третий раз всё изменилось: принц Жунхуэй обладал огромной властью, а Му Цюйянь давно уже жаждал её. Отказаться было невозможно.
Однажды Му Цюйянь напоил её до беспамятства и увёз к себе во дворец. Там он показал свою истинную, похотливую натуру и принялся ощупывать её без стеснения. Он был её женихом, и она не могла избавиться от его преследований. Её жизнь превратилась в сплошные муки.
Она словно растение, увязшее в болоте: чем сильнее Му Цюйянь её терзал, тем отчаяннее она стремилась к Чу Мо — ведь только он был для неё лучом света в этой трясине. Поэтому она враждовала с Жуань Чуянь, противостояла самому двору и тайно собирала силы, замышляя мятеж.
Но Чу Мо не мог простить ей подобных деяний. За каждую обиду, причинённую Жуань Чуянь, он заставлял её расплачиваться сполна. Любовь истощила её душу и тело, оставив лишь раны и боль…
Вероятно, именно из-за этих воспоминаний в нынешней жизни Жуань Сяомэн больше всего ненавидела Му Цюйяня и страшилась Чу Мо.
Павильон «Инсян» служил местом тайных встреч со старыми сторонниками покойного императора, но пока что успехи были скромными. В этой жизни она ставила безопасность превыше всего: если её раскроют, верные последователи прежнего правителя погибнут напрасно, и надежда будет утрачена навсегда.
На следующий день Жуань Сяомэн тихо вернулась в резиденцию принцессы.
В последующие два-три дня в дом снова потянулись дары: то золото с драгоценностями, то шёлковые ткани, но чаще всего — красивые юноши.
Жуань Сяомэн вспомнила слова Цзян Чжуо и решила заглянуть в Северный сад: ведь и люди, как цветы, требуют периодической прополки.
Сад был живописен, и среди находившихся там молодых людей действительно попадались экземпляры, достойные кисти художника. Стоя в беседке, Жуань Сяомэн окинула взглядом окрестности — зрелище оказалось приятным.
С тех пор как из дворца просочились слухи, что император собирается обручить принцессу Цзинь Юй с Чу Мо, желающих заручиться расположением столь влиятельной невесты стало ещё больше: ведь её высокий статус в сочетании с могуществом дома Чу сулил немалые выгоды.
Ду Сан, стоя рядом, поясняла:
— Те двое, играющие в го под галереей, — от господина Чжуана. Он хочет устроить своего ленивого сына на лёгкую и доходную должность. Два, что беседуют под деревом, — от господина У. Его племянник сбежал с поля боя, но, будучи живым, всё равно хочет получать государственное пособие по потере кормильца. А те, что играют в сверчков, — от господина Суня. Его дядя убил человека из-за спора за фаворитку борделя и теперь предстал перед судом…
— Всех таких, как они, отправляй обратно, — распорядилась Жуань Сяомэн. — Скажи, что они мне не нравятся — слишком уродливы.
Ведь она никого из них не трогала; пусть забирают себе кто угодно.
Повернувшись к Сяомань, она добавила:
— А вот тех, чьи намерения неясны, выясни их происхождение, но не пугай их пока.
Сяомань кивнула. Ду Сан продолжила:
— Тот, что читает книгу у озера, зовётся Хэ Юань. Сам искал связи, пока наконец не получил рекомендацию от господина Кэ и попал сюда, чтобы служить вам.
— … — Жуань Сяомэн самодовольно усмехнулась. — Неужели я так сильно притягиваю?
Сяомань и Сячжи прикрыли рты, сдерживая смех, а Пэй Юньи опустил голову, не зная, что ответить.
— Его родители умерли рано, — рассказывала Ду Сан, — и он один содержал младшего брата, давая ему возможность учиться. Через два года начнутся главные экзамены, но в это самое время он рассорился с влиятельным чиновником, потерял работу и больше никто не осмеливался его нанимать.
Жуань Сяомэн всё поняла. Хэ Юань оказался в безвыходном положении, и лишь резиденция принцессы осмелилась принять его. Здесь он мог продолжать обеспечивать брата, став формальным наложником — уж лучше так, чем продавать себя в публичный дом.
Поверхность озера сверкала на солнце. Кроме Хэ Юаня, читающего книгу, рядом кто-то играл на цитре.
Жуань Сяомэн направилась прямо к берегу. Хэ Юань отложил книгу, музыкант прекратил играть, и оба поспешно поклонились, явно удивлённые неожиданным визитом принцессы.
Жуань Сяомэн сразу перешла к делу:
— Раз ты вошёл в резиденцию принцессы, значит, стал моим человеком. Ты понимаешь, что делать с тобой — по моему усмотрению?
Вопрос прозвучал столь откровенно, что все присутствующие невольно представили себе нечто интимное. Три служанки опустили глаза, даже Пэй Юньи выглядел озадаченным. За пределами резиденции ходили слухи, будто принцесса «благоволит» ему, но он-то знал: всё это ложь. Принцесса вовсе не такая женщина.
Хэ Юань, очевидно, подумал то же самое и вспыхнул от смущения, но вынужден был ответить:
— Понимаю.
Следующий вопрос принцессы удивил его ещё больше:
— Сколько лет твоему брату? Здоров ли он?
Хэ Юань испугался: ведь говорят, что принцесса Цзинь Юй развратна и похотлива. Неужели, задав такой вопрос, она теперь метит на его младшего брата?
— Ему… на два года меньше меня. Здоров…
Жуань Сяомэн холодно усмехнулась и повернулась к слугам:
— С сегодняшнего дня в его покои будут подавать только пищу и одежду. В течение года он не получит ни монеты жалованья!
С этими словами она развернулась и ушла. Хэ Юань остался на коленях, умоляя и сетуя на свою судьбу — он не понимал, что сказал не так, чтобы заслужить такое наказание.
Пэй Юньи, стоявший рядом, спокойно посоветовал:
— Вставай. Принцесса не наказывает тебя — она помогает.
Хэ Юань с недоумением посмотрел на него.
— Ты ради брата готов пожертвовать собой, — объяснил Пэй Юньи. — Ты отдал свою жизнь и честь в руки принцессы. Но твой брат уже не ребёнок. Он здоров и способен сдать главные экзамены. Почему же он допускает, чтобы его старший брат дошёл до такого?
— Год без денег покажет тебе, какой он человек на самом деле и стоит ли твоих жертв.
Жуань Сяомэн прошла немного вперёд и спросила Ду Сан:
— А кто тот, что играл на цитре рядом с Хэ Юанем?
Ей показалось странным его поведение. Весь эпизод вызвал у Хэ Юаня страх, удивление, замешательство, но лицо этого музыканта оставалось совершенно бесстрастным с самого начала.
— Его зовут Су Тинчжи, — ответила Ду Сан с некоторым колебанием.
— И?
— Его… прислал ваш жених… господин Чу.
— …
Жуань Сяомэн остановилась и обернулась. Пэй Юньи шёл к ней, за его спиной Хэ Юань всё ещё стоял в оцепенении. А Су Тинчжи держал цитру, его изящная фигура казалась спокойной, но в глазах, казалось, отражалась пустота.
— Чу Мо ещё не мой жених! — вырвалось у Жуань Сяомэн, когда она покинула Северный сад, но злость не утихала.
Император не объявил о помолвке напрямую, а лишь осторожно проверял реакцию придворных. Чу Мо явно издевался над ней и демонстрировал всем: он не желает этой невесты.
Как только император объявил о возможной помолвке принцессы Цзинь Юй с Чу Мо, тот тут же прислал в резиденцию красавца-юношу. Это было прямым оскорблением.
Жуань Сяомэн знала: Чу Мо, как и весь свет, считает её безрассудной и глупой. Но сегодняшний подарок отличался от прочих. Если другие дарили наложников ради корысти, то Чу Мо сделал это, чтобы унизить её.
А она не из тех, кто терпит обиды. Тут же приказала:
— Заверните несколько кухонных ножей и отправьте лично господину Чу. Передайте, что это мой ответный дар!
Слуга, хоть и неохотно, выполнил поручение. Жуань Сяомэн между тем размышляла: возможно, Чу Мо не понимает, насколько хрупко равновесие между ней и императором. Может, чем сильнее он будет показывать своё презрение, тем упорнее государь будет настаивать на браке?
Ведь императору нужен человек, который был бы одновременно верен трону и достаточно силён, чтобы держать её под контролем. И Чу Мо — идеальный кандидат.
Через несколько дней настал день рождения Пэй Юньи. Ду Сан распорядилась, чтобы кухня приготовила особое угощение, а слуги и служанки договорились вечером устроить праздничный ужин.
Жуань Сяомэн знала об этом заранее — Сяомань ещё утром спрашивала разрешения. Пэй Юньи пользовался уважением в доме и, как все полагали, находился в особом фаворе у принцессы. Она решила закрыть на это глаза и позволить им веселиться.
Перед ужином из Северного сада передали сообщение: Су Тинчжи желает пригласить принцессу послушать его игру на цитре. Формулировка была мягкой, но все поняли: он ищет её благосклонности.
Сяомань, услышав это, улыбнулась:
— Этот парень хитёр. Обычно Пэй Юньи строго следит, чтобы никто из сада не беспокоил вас. Многие юноши завидуют ему и злятся, что он один пользуется вашим вниманием. Сегодня же у него день рождения, и Су Тинчжи решил воспользоваться моментом, пока Пэй занят празднованием, чтобы поскорее разделить с ним вашу милость.
Она взглянула на Жуань Сяомэн:
— И Сячжи, и Ду Сан приготовили подарки Пэй Юньи. Не хотите ли и вы преподнести что-нибудь? Ведь все знают, как вы его цените.
— Нет необходимости, — многозначительно взглянула Жуань Сяомэн на Сяомань. — Ты ведь тоже подготовила подарок?
Сяомань слегка покраснела и кивнула:
— Вы всегда относитесь к нам как к семье, поэтому…
— Я отношусь как к семье только к вам троим, — перебила её Жуань Сяомэн. — Вы — мои сёстры в частной жизни. Но не он.
Ду Сан, Сячжи и Сяомань сопровождали Жуань Сяомэн с самого Сай Пэнлай. Особенно долго с ней была Ду Сан.
Жуань Сяомэн распорядилась:
— После ужина отправляйтесь в Северный сад. — Затем, обращаясь к Сяомань, добавила: — Иди веселиться вместе с ними. Мне не нужно твоё сопровождение. Только передай Пэй Юньи, чтобы он пришёл за мной в Северный сад в час Свиньи.
Сяомань на мгновение задумалась и поняла: принцесса собирается принять приглашение Су Тинчжи, но не намерена ночевать в саду. Самый естественный способ уйти — это появление её «любимца».
— Слушаюсь, — с улыбкой ответила она. — Бедный Пэй Юньи: в свой день рождения ему ещё и отбивать ухажёров!
Жуань Сяомэн отпустила Сяомань. Сама же она не стала дарить Пэй Юньи подарка, но велела кухне открыть для них особую бочку вина. Поужинав в одиночестве под присмотром служанки, она неспешно направилась в Северный сад.
Луна уже поднялась над ивами, и сад стал ещё живописнее. Пройдя лишь несколько шагов, Жуань Сяомэн столкнулась с двумя юношами, решившими «перехватить» её.
Двое белокожих и тонких, как тростинки, поклонились так близко, что чуть не прижались к ней. От их духов начало щипать в носу. Даже в сумерках, благодаря опыту визажиста, Жуань Сяомэн ясно видела толстый слой пудры на их лицах.
Они наперебой жаловались, что уже несколько дней в резиденции, но Пэй Юньи, «заносчивый из-за милости», не позволяет им явиться к принцессе.
Жуань Сяомэн разозлилась:
— Вышвырните их за ворота! И впредь не принимайте никого, кто красится!
Наблюдавшие за этим юноши поняли намёк: принцессе не нравятся изнеженные красотки — она предпочитает тип Пэй Юньи. Жуань Сяомэн заметила и Хэ Юаня: он прятался за деревом, боясь, что его «позовут».
Когда она вошла в сад, Су Тинчжи сидел в дальнем конце двора и играл на цитре. Звуки были чистыми и текучими, как вода. На нём был изумрудный шёлковый кафтан, и в профиль его длинная, белая шея напоминала изящного лебедя в неволе.
Жуань Сяомэн не спешила подходить. Вместо этого она метнула рукавную стрелу. Мгновение спустя музыка оборвалась, и Су Тинчжи растянулся на земле.
Он действительно умел драться, но слабо. Иначе не стал бы так неуклюже уворачиваться — ведь даже без этого он понял бы, что стрела лишь слегка поцарапала бы кожу.
Слуги помогли ему подняться. Су Тинчжи отряхнул одежду, но выражение лица осталось таким же невозмутимым, как и в первый день их встречи.
Жуань Сяомэн отослала всех и с улыбкой пояснила:
— Я увидела за тобой красивую птицу и хотела подстрелить её. Не ожидала, что напугаю тебя.
Он помолчал:
— Вы — золотая ветвь, драгоценная нефритовая ветвь. Осторожность — естественна. Если после этого испытания вы избавитесь от сомнений, Тинчжи с радостью примет его.
Он обладал поистине проницательным умом: сразу угадал её намерения. Раз так, Жуань Сяомэн перестала притворяться.
Она потерла виски и села на место, где он только что играл:
— Ты первый, кто осмелился пригласить меня в Северный сад послушать музыку.
Обычно она строго запрещала Пэй Юньи допускать соперничество или любопытство со стороны обитателей сада.
— Тинчжи… восхищается вами, — сказал он, всё ещё сохраняя спокойствие, но его нефритовое лицо слегка порозовело. — Поскольку вы не призывали меня сами, я…
Жуань Сяомэн усмехнулась: эти слова он явно выдавливал из себя через силу и сам чувствовал, насколько они фальшивы.
http://bllate.org/book/11357/1014467
Готово:
