Бай Цзытун сказала:
— Тан Мо, просто пусти слух, будто твой Ящик Семи Звёзд тоже украли. Как только другие владельцы ящиков узнают, что вор посмел обокрасть не только сокровища Тяньсюаньской школы, но и тебя — человека с такой высокой боевой мощью, — они наверняка заспешили бы немедленно покинуть город. Тогда нам останется лишь наблюдать у городских ворот: кто именно торопится уехать — того и надо проверять.
Уголки губ Тан Мо слегка приподнялись, и он вдруг произнёс:
— Знаешь, почему я так хочу дружить с тобой? Потому что мне безмерно нравится твоя сообразительность. Ты по-настоящему забавна!
Эти слова насторожили Бай Цзытун. Она энергично замотала головой:
— Мне не нужна твоя симпатия, спасибо!
Тан Мо тихо рассмеялся:
— Нравишься ты мне или нет — решать не тебе. Ладно, пойду распускать слухи.
Когда Тан Мо ушёл, Бай Цзытун и Сяо Жуй некоторое время молчали, стоя лицом к лицу.
Бай Цзытун указала на дверь:
— Так… если больше ничего, то я, пожалуй, пойду.
— Подожди, — произнёс Сяо Жуй, но дальше слов не последовало.
— Че… что такое? — растерялась Бай Цзытун.
— Ты… ты и Тан Мо…
Бай Цзытун не поняла, что он хотел сказать, но одного упоминания имени Тан Мо рядом со своим ей хватило, чтобы снова закачать головой:
— Между мной и Тан Мо вообще ничего нет! Это он сам пристаёт ко мне, говорит, что хочет дружить. А я с ним дружить не хочу! Ни капли!
Сяо Жуй, казалось, улыбнулся. Его голос прозвучал с лёгкой нежностью:
— Хорошо, не будешь дружить.
Щёки Бай Цзытун внезапно залились румянцем.
— Тогда… я пойду?
Сяо Жуй слегка опустил глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
Однако это простое «хорошо», лёгкое, как перышко, продолжало эхом звучать в сердце Бай Цзытун даже после того, как она вернулась в свою комнату, и никак не могло угомониться…
Слух о том, что Ящик Семи Звёзд, принадлежащий Тан Мо, тоже был украден, быстро распространился. Оставшиеся в уезде Тяньду представители мира рек и озёр были потрясены и единодушно заявили, что помогут Тяньсюаньской школе найти дерзкого вора.
Закат уже погас, наступила ночь. Бай Цзытун и Сяо Жуй затаились в маленьком переулке возле южных ворот города, а Тан Мо отправился к северным. Из-за карантина в Тяньду открыты были лишь северные и южные ворота.
Они засели здесь ещё с вечера. Бай Цзытун потерла уставшие ноги и слегка размялась.
Сяо Жуй, заметив это, тихо сказал:
— Я могу дежурить один. Иди домой.
Бай Цзытун покачала головой:
— Нет, я не устала.
Сяо Жуй уже успел убедиться в её упрямстве, поэтому не стал настаивать.
После захода солнца у ворот почти никто не проходил. В основном это были обычные горожане или путники-торговцы. Иногда мелькали люди в одежде воинов мира рек и озёр, но все они выглядели вполне обыденно.
Ночь становилась всё глубже, и ворота заперли на засов.
Бай Цзытун зевнула:
— Похоже, здесь ничего не будет. Пойдём обратно.
— Подожди, — внезапно остановил её Сяо Жуй. — Кто-то есть.
— Кто-то? — удивилась Бай Цзытун и посмотрела в сторону ворот, но кроме стражников никого подозрительного не увидела.
— Где…
Она не договорила: Сяо Жуй вдруг обхватил её за талию.
— Пойдём, проследим за ним, — серьёзно сказал он.
Бай Цзытун не стала задумываться о лишнем и послушно последовала за ним.
Они бесшумно перемахнули через стену и помчались за невидимым преследуемым, используя технику «лёгкие шаги».
Бай Цзытун даже не видела фигуры впереди, но Сяо Жуй уверенно следовал за ней. Она была поражена: вот оно, настоящее искусство слежки!
Сяо Жуй, похоже, угадал её недоумение, и пояснил:
— По звуку.
«По звуку?» — Бай Цзытун затаила дыхание и сосредоточилась на окружающих шумах. Но кроме шелеста листьев, ночного ветра и едва различимого дыхания рядом с ней она не услышала ничего третьего.
Она обернулась к Сяо Жую с выражением крайнего разочарования.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Лунный свет чётко выделял его идеальный профиль: высокий нос, изящные губы, благородные черты лица. Бай Цзытун на мгновение замерла, затем незаметно запечатлела этот прекрасный образ в своей памяти.
— Пришли, — внезапно остановился Сяо Жуй и спрятал её за толстым стволом дерева.
Бай Цзытун проследила за его взглядом и увидела впереди, в роще, двух фигур. Из-за темноты разглядеть их лица было невозможно.
— Глава Хэ, это не то, о чём мы договаривались, — раздался голос незнакомого мужчины.
Бай Цзытун была ошеломлена: одним из них оказался Хэ Юнъань!
Незнакомец продолжил:
— Мы условились: я помогаю вам найти Ящик Семи Звёзд, а вы — расправляйтесь с Сяо Жуем. Вы же глава целой школы! Неужели собираетесь нарушить слово?
Хэ Юнъань ответил:
— Верно, мы так и договорились. Но ты не выполнил свою часть — не нашёл ящик. Значит, и я не обязан держать обещание.
— Да разве Ящик Семи Звёзд легко найти? Если бы это было так, мир рек и озёр давно не знал бы столько крови и слёз!
Хэ Юнъань рассмеялся:
— Ты прав. Поэтому я поручил поиск ученику Свободного Отшельника. Теперь твои услуги мне больше не нужны.
— Ученик Свободного Отшельника? Да кто знает, настоящий ли он! А даже если и так — его боевые навыки настолько высоки, что вы, глава, вряд ли сможете одолеть его. Очень интересно, как вы тогда собираетесь отобрать у него ящик и присвоить себе?
— Это мои заботы. Лучше подумайте о своих.
— О, забот у вас, похоже, не меньше. Скажите-ка, глава Хэ, как вы восемнадцать лет назад заняли этот пост?
Брови Хэ Юнъаня резко дёрнулись. Он старался сохранять спокойствие:
— Естественно, благодаря собственным заслугам.
— Собственным заслугам? То есть благодаря убийству старшего брата по школе и соблазнению дочери прежнего главы?
Хэ Юнъань вспыхнул гневом:
— Если осмелишься ещё раз наговаривать, не жди милости!
— Думаешь, твои дела остались в тайне? Увы, нет секретов, которые не стали бы явью. Если не хочешь, чтобы твоя жена узнала правду, лучше выполни нашу договорённость!
Хэ Юнъань сжал кулаки до побелевших костяшек, но потом вдруг ослабил хватку, словно сдавшись:
— Понял. Но чтобы обвинить предводителя Секты Пламенного Пламени, нужны конкретные «доказательства преступления».
— Это просто. Слышал ведь, Тяньсюаньская школа недавно лишилась важнейшего сокровища. Кто бы ни был вором, просто повесь вину на Сяо Жуя. Насколько мне известно, он всё ещё в Тяньду. Не упусти такой шанс.
— …Понял.
Бай Цзытун тревожно взглянула на Сяо Жуя, но тот лишь покачал головой, давая понять: не надо ничего предпринимать.
Когда Хэ Юнъань и незнакомец скрылись, Бай Цзытун спросила:
— Почему ты не вышел и не разоблачил их заговор? Ты же легко справился бы с обоими!
— А потом? — спросил Сяо Жуй.
— Потом?.. — Бай Цзытун растерялась.
— Что дальше? Убить их? Схватить и выставить перед всеми? Кто поверит мне? Все решат, что злой предводитель Секты Пламенного Пламени коварно оклеветал уважаемого главу Тяньсюаньской школы.
Он посмотрел на неё и тихо пробормотал:
— Никто не поверит мне. Никто не станет на мою сторону.
Бай Цзытун вдруг схватила его за руку:
— Я верю тебе! Я буду рядом! Если нужно — я готова дать показания!
Сяо Жуй слегка улыбнулся:
— Спасибо. Но не надо.
Бай Цзытун хотела что-то сказать, но он перебил её:
— Пойдём, пора возвращаться.
Она понимала: один её голос ничего не изменит. Люди либо сочтут её сумасшедшей, либо решат, что её околдовал злой предводитель секты. Её слова никто не услышит.
Но одно дело — не слушают, и совсем другое — не сказать!
— Сяо Жуй! — громко окликнула она.
Он обернулся. Его лицо скрывала тень.
— Даже если весь мир рек и озёр встанет против тебя, я всё равно буду на твоей стороне!
Она крикнула это изо всех сил, торжественно дав своё обещание.
Губы Сяо Жуя чуть дрогнули, и он тихо ответил одно слово:
— Хорошо.
Вернувшись в гостиницу, они застали Тан Мо уже дожидающимся их.
— У меня там ничего подозрительного не было. А у вас?
Бай Цзытун промолчала и посмотрела на Сяо Жуя.
Тот ответил:
— И у нас ничего. Похоже, поиск остальных Ящиков Семи Звёзд будет непростым.
Тан Мо заявил:
— Раз уж эта штука существует в мире, рано или поздно мы её найдём.
Его слова напомнили Бай Цзытун кое-что:
— Но ведь Ящик Семи Звёзд исчез восемнадцать лет назад. Откуда нам знать, сохранился ли он в целости? За столько времени некоторые ящики могли быть уничтожены.
Тан Мо замолчал.
Сяо Жуй нахмурился:
— Действительно… возможно.
Тан Мо махнул рукой:
— Ладно, мы ещё не начали искать, а уже паникуем. Даже если ящики повреждены — всё равно надо их найти. Иначе некоторые не угомонятся, и снова начнётся кровавая резня. Эх, думал, спустившись с горы, буду жить вольной жизнью, а вместо этого вляпался в такую историю.
Бай Цзытун бросила на него взгляд:
— Никто же не заставлял тебя в это вмешиваться.
Тан Мо вздохнул:
— Что поделать, я по натуре люблю лезть не в своё дело. Видеть и делать вид, что не замечаю — для меня хуже смерти.
Бай Цзытун предпочла его игнорировать, пожелала Сяо Жую спокойной ночи и ушла спать.
Тан Мо пожал плечами и тоже направился в свою комнату.
Через некоторое время в покои Сяо Жуя тихо вошёл человек в чёрном.
— Предводитель, какие будут приказания?
— Вернись в секту и проверь, кто из членов отсутствовал последние дни.
— Есть!
— Действуй незаметно. Пусть никто в секте ничего не заподозрит.
— Понял!
На следующее утро по всему городу поползли слухи: именно предводитель Секты Пламенного Пламени Сяо Жуй украл сокровище Тяньсюаньской школы. Глава Хэ Юнъань призвал всех воинов мира рек и озёр объединиться и наказать Сяо Жуя.
Услышав эту новость, Тан Мо пришёл в ярость:
— Что за чушь творит этот Хэ Юнъань? Почему он вдруг сваливает всё на предводителя Сяо? Чёрт, может, прямо сейчас выйти и разоблачить его? Ведь это он сам тайно припрятал Ящик Семи Звёзд, а теперь кричит «держи вора»!
Бай Цзытун оживилась:
— Отличная идея! Только разоблачать должен не ты. Давай представимся таинственным рыцарем и просто продемонстрируем всем Ящик Семи Звёзд. Тогда у Хэ Юнъаня не останется слов!
Тан Мо фыркнул:
— Притвориться? Кто будет притворяться?
Бай Цзытун:
— Конечно, ты! Кто ещё так мастерски умеет появляться и исчезать? Просто выйди перед всеми, покажи ящик — и все сразу замолчат. Ах да, наш великий предводитель Сяо тоже должен быть на месте, чтобы доказать, что он не вор.
Тан Мо хмыкнул:
— А если скажут, что это инсценировка, которую Сяо Жуй сам и устроил?
— Пусть докажут! Без доказательств — это клевета!
Сяо Жуй кивнул:
— Можно попробовать. Хотя бы временно заткнём им рты. Если ситуация продолжит развиваться так, мне скоро не останется сил помогать вам искать ящик.
Тан Мо пожал плечами:
— Ладно, попробуем.
— Младшая госпожа! — Бай Ло вбежала и осторожно взглянула на Сяо Жуя, явно испугавшись. — Вас ищут!
Бай Цзытун вышла с ней во двор:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/11343/1013501
Готово:
