Бай Ло была брошена. Ещё младенцем её оставили у ворот Нефритового Дворца — зимой, на лютом морозе. Она едва не погибла.
Сун Жанжань же оказалась в иной ситуации: она родилась в знатной семье. В детстве потерялась, попала в руки торговцев людьми и оказалась в Юньчжоу. К счастью, на её пути встретился Бай Шинин, которая вступилась за неё.
Бай Шинин даже пыталась разыскать её родных, но следы слишком запутались — за столько передач из рук в руки ничего не осталось. Кроме того, Сун Жанжань была тогда слишком мала: помнила лишь, что её дом где-то на севере, но точного адреса назвать не могла. Так этот вопрос со временем и заглох.
Именно поэтому на Большой Турнир боевых искусств её взяли специально — в надежде хоть как-то продвинуться в поисках. Если её родные ещё живы, им непременно стоит воссоединиться при жизни.
Правда, сама Сун Жанжань уже давно почти забыла об этом. Она давно считала Нефритовый Дворец своим домом. Но Бай Шинин всё ещё держала это в голове, поэтому и поручила Яо Хуа взять её с собой. На Турнире соберутся мастера со всех уголков Поднебесной — вдруг кто-то что-то знает.
Бай Цзытун простилась у ворот Нефритового Дворца с Бай Шинин и провожающими учениками, после чего ловко вскочила в карету.
Бай Ло, видимо, сильно клевала носом — едва не споткнулась, забираясь внутрь. Сун Жанжань тут же прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.
Яо Хуа торжественно попрощалась с Бай Шинин, дав обещание позаботиться о трёх младших сёстрах, и лично взялась за поводья.
Когда они выехали, небо было ясным, но к полудню начал моросить дождик. К вечеру добрались до маленького городка и решили заночевать в гостинице.
Но едва переступив порог, они почувствовали странную атмосферу внутри.
Хотя городок был ничем не примечателен, в зале толпились какие-то воины. Похоже, здесь собрались представители сразу нескольких группировок. Все сидели за столами, будто просто пили чай, но оружие держали под рукой — готовые в любой момент ввязаться в драку.
Яо Хуа, искушённая в делах мира боевых искусств, подобное видела не раз. Она невозмутимо подошла к стойке и запросила два номера категории «люкс».
Бай Цзытун шла следом, небрежно скользнув взглядом по собравшимся. По одежде можно было различить как минимум три лагеря.
Яо Хуа бросила на неё предостерегающий взгляд и тихо сказала:
— Не лезь не в своё дело. Пойдём наверх отдыхать.
Бай Цзытун пожала плечами. Любопытство её грызло, но не настолько, чтобы соваться в чужую свару. Поэтому она послушно двинулась за старшей сестрой.
Однако едва четверо добрались до лестницы, как кто-то в зале крикнул: «Вперёд!» — и все сидевшие за столами мгновенно выхватили оружие и ввязались в схватку.
Бай Цзытун:
— …
— Старшая сестра, нам всё ещё не вмешиваться… Чёрт! — не договорила она, едва увернувшись от широкого клинка, который пронёсся рядом.
— Все наверх! — рявкнула Яо Хуа и толкнула растерявшуюся Сун Жанжань.
Бай Ло быстро среагировала, схватила Сун Жанжань за руку и бросилась вверх по лестнице.
Бай Цзытун уже собиралась последовать за ними, но вдруг заметила в углу зала мать с дочерью. Они были одеты бедно, на одежде виднелись заплатки. Скорее всего, просто зашли переждать дождь — и попали под горячую руку.
Мать прижимала к себе девочку лет семи–восьми, съёжившись в углу. Вокруг свистели клинки, а они были совершенно беззащитны.
— Старшая сестра! — Бай Цзытун бросила Яо Хуа многозначительный взгляд.
Та мгновенно поняла. Один прыжок — и она уже стояла перед женщиной с ребёнком, обнажив меч:
— За мной!
Тем временем Бай Цзытун перемахнула через стойку и схватила спрятавшегося там хозяина:
— Кто эти люди? Из-за чего дерутся?
Хозяин только вздыхал:
— Откуда мне знать! Вот бы мне сегодня вообще не открываться!
Из кухни выглянул один из работников:
— Я… я слышал, будто они говорили о… Ящике Семи Звёзд…
«Ящик Семи Звёзд? Здесь?» — Бай Цзытун нахмурилась. Если это правда, то они влипли в серьёзную историю. Ради этого ящика многие в мире боевых искусств готовы на всё: одни верят, что в нём спрятаны несметные сокровища, другие — древнейшие боевые техники.
Никто никогда не видел содержимого ящика, но слухи разгорелись так, что ради них люди готовы резать друг друга до смерти.
В зале битва бушевала всё яростнее. Некоторые уже сражались, не щадя жизней противников.
Если бы речь шла лишь о сломанной мебели — ещё полбеды. Но скоро тут точно начнутся убийства.
Бай Цзытун скомандовала:
— Прячьтесь внутрь! И не выходите, пока не позову!
Хозяин закивал:
— Да-да, госпожа! Только спасите нас!
Тем временем Яо Хуа наконец вывела мать с дочерью из опасной зоны:
— Ты проводи их наверх.
Бай Цзытун покачала головой:
— Сестра, ты уводи их. А я останусь — надо разнять эту свалку.
Яо Хуа сердито нахмурилась:
— Ты что, с ума сошла? Не лезь! Быстро за мной!
Бай Цзытун ловко уклонилась от её руки:
— Путь воина — вставать на защиту слабых. Разве не этого я хотела от мира боевых искусств? Считай, что тренируюсь заранее.
Яо Хуа решила, что младшая собирается ввязаться в драку, и осталась, чтобы прикрыть её. Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы наследница Нефритового Дворца пострадала.
Но вместо этого Бай Цзытун запрыгнула на стойку и громко крикнула:
— Эй, герои! Хватит драться! Вы хоть раз видели этот Ящик Семи Звёзд?!
Все на миг замерли. Кто-то тут же выкрикнул:
— Ящик у людей из Нищенской секты!
Другой возмутился:
— Да ты врешь! Он у «Тигриной Головы»!
Третий, явно из «Тигриной Головы», заорал в ответ:
— Сам ты врёшь! Ящик у «Цзяннаньского конвоя»!
Ссора разгорелась ещё сильнее, но теперь уже без клинков — только словесная перепалка, которая в любой момент могла снова перерасти в побоище.
— Замолчите все! — Бай Цзытун изо всех сил крикнула так, что голос сорвался. — Вы что, до сих пор не поняли? Здесь вообще нет Ящика Семи Звёзд!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. И правда — сколько они ни дрались, ни одного ящика так и не увидели.
— Может, его кто-то спрятал? — осторожно предположил один.
Бай Цзытун мысленно закатила глаза. По тому, что они друг друга обвиняли, было ясно: их всех разыграли.
— Прежде чем спорить, кто его прячет, лучше скажите: откуда у вас информация?
Все замолчали — никто не хотел раскрывать источники.
— Тогда подумайте вот о чём, — продолжила Бай Цзытун. — Кому выгодно, чтобы ваши три группировки перерезали друг другу глотки?
Лица собравшихся мгновенно изменились. Через мгновение один из них процедил сквозь зубы:
— Неужели и вам тоже сказали то же самое… люди из секты Цао?
Две другие группы молчали. Ответ был очевиден.
— Чёрт! Нас развели!
— Подлые крысы из секты Цао!
— Благодарю вас, госпожа! Мы уходим!
— Прощайте!
— Прощайте!
Один за другим они покинули гостиницу. Только что переполненный зал опустел, оставив после себя лишь груду сломанной мебели и посуды.
Бай Цзытун спрыгнула со стойки и отряхнула ладони:
— Ладно, хозяин, можете выходить.
Хозяин с работниками вышли, вздохнули и принялись убирать разгром.
Яо Хуа подошла к Бай Цзытун:
— Малая госпожа, откуда вы знали, что ящика здесь нет?
— По их боевым тактикам, — объяснила та. — Если бы ящик действительно был здесь, все нападали бы на одну группу — ту, у которой он. Но ведь они атаковали всех подряд. Это явный признак обмана.
— Но ведь говорят, что Ящиков Семи Звёзд целых семь, — возразила Яо Хуа. — Может, они у разных групп?
Бай Цзытун рассмеялась:
— Сестра, если бы ты собиралась украсть чужой ящик, стала бы ты глупо носить свой собственный при себе? Вдруг проиграешь — и свой потеряешь, и чужой не получишь.
С этими словами она весело зашагала наверх.
Яо Хуа смотрела ей вслед, задумчиво хмурясь.
— Весьма остроумное рассуждение.
Бай Цзытун только что поднялась на второй этаж, как услышала чужой голос. У перил стоял высокий мужчина в простой серой одежде. Лицо у него было красивое, с чёткими чертами, брови — как мечи, глаза — ясные и пронзительные. Видно было, что он мастер боевых искусств, хотя оружия при нём не было.
— Вы?.. — Бай Цзытун уже догадывалась, но не верила своим ушам.
— Тан Мо, — представился он, слегка поклонившись. — Только что наблюдал за вами: смелая, сообразительная, хладнокровная. Очень восхищён вашим характером. Не сочтёте ли за труд стать моей подругой?
«Чёрт! Это и правда главный герой. Как он здесь оказался?!» — мысленно завопила Бай Цзытун, но внешне улыбнулась вежливо:
— Вы слишком добры. Я просто угадала — повезло. А насчёт дружбы… не думаю. Мы же незнакомы.
Она должна держаться подальше от главного героя! И уж тем более — от его гарема!
Тан Мо явно не ожидал такого ответа. Он на миг замер, потом рассмеялся:
— Ха-ха! Вы и правда интересная девушка. Позвольте узнать ваше имя?
— Какой наглец! Осмеливается приставать к наследнице Нефритового Дворца! — вмешалась Яо Хуа, встав между ними и выхватив меч. Казалось, она готова была пронзить его на месте.
Бай Цзытун не стала её останавливать. Напротив, в душе ликовала: «Молодец, сестра! Этот тип с гаремом — настоящий развратник!»
Тан Мо сделал шаг назад, показывая, что не собирается нападать:
— Прошу прощения, я лишь хотел завести знакомство. Ничего дурного не имел в виду.
— Ты услышал! Наша малая госпожа не желает с тобой общаться. Убирайся! — рявкнула Яо Хуа.
Несмотря на грубость, Тан Мо не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Какая жаль! Такая красавица, а язык острый, как бритва. Боюсь, тебе будет трудно выйти замуж.
— Ты!.. — Яо Хуа покраснела от злости и занесла меч.
Бай Цзытун поспешила её остановить:
— Сестра, хватит! Не будем связываться с этим человеком. Пойдём ужинать — я проголодалась.
Она знала: у главного героя есть особый «ауральный» дар. Неважно, хорошее или плохое первое впечатление — стоит только завязать общение, и женщины рано или поздно влюбляются в него без памяти.
Поэтому лучший способ избежать судьбы одной из его «подруг» — держаться от него подальше и не вступать ни в какие отношения.
— Пошли, пошли! Ужинать! — Бай Цзытун потянула Яо Хуа за рукав и крикнула вниз: — Хозяин! Приготовьте ужин на шестерых!
— Есть, госпожа!
Проходя мимо Тан Мо, Бай Цзытун даже не посмела взглянуть на него — боялась поддаться странному «магнетизму» главного героя — и быстро скрылась в своей комнате.
http://bllate.org/book/11343/1013483
Готово:
