Староста и за ним более десятка односельчан, глядя на обветшалый особняк, хором покачали головами — заходить внутрь им совершенно не хотелось. «Усадьба Наньшань? Да разве можно найти место жутище!» В округе ста ли не было ни одного человека, который бы о ней не знал.
Эта семья, наверное, либо совсем отчаялась, либо попала под прицел врагов, раз её загнали в этот проклятый дом. Ах, бедняжки!
— Неужели они долго протянут? — шептались между собой жители деревни, с сочувствием глядя на Руань Сяодуна. — Такой хороший мальчик… Видать, рано умрёт.
Руань Сяодун: «Нет, вы все ошибаетесь! Мы просто бедные!»
— Сяодун, вам нелегко приходится, это мы понимаем. Вот, возьми — всё это от чистого сердца. Занеси потом по одному предмету в дом. Ешьте, пейте, что есть. Если мало будет — завтра ещё принесём. Только помните нашу деревню… — староста сделал паузу и про себя добавил: «Если уж умрёте, так хоть не трогайте нас, жителей деревни».
Руань Сяодун подумал: «Неужели дядюшка-староста считает, что у нас там такой ужасный беспорядок, что ему неловко входить? Наверное, именно так! Хотя внутри-то вовсе не ужасно — даже очень красиво. Снаружи, конечно, вид не самый лучший, но зато внутри… Внутри — просто замечательно!»
— Да, Сяодун, — подхватила одна из тёток, — ночь-то, поди, тяжёлая выдалась? У вас ведь теперь всего не хватает. Это немного, но от души. Не гнушайся.
— И правда нелегко, — вздохнул он. — Вчера тётушка выгнала меня из дома. Если бы не эта усадьба, купленная мамой, мне бы пришлось ночевать прямо на улице.
— Ох, бедное дитя! Поешь-ка пока вкусного, выпей чего-нибудь хорошего. Когда уйдёте, мы вас не забудем — обязательно многое сожжём для вас. Не волнуйся!
(«Только бы вы нас не тронули», — прошептали про себя односельчане.)
Руань Сяодун: «Действительно, дальние родственники не сравнить с добрыми соседями! Дядюшки и тётушки из деревни Наньшань такие отзывчивые — даже обещают передать нам вещи после нашего ухода! От такого гостеприимства мне даже неловко становится».
Он осмотрел то, что держали в руках односельчане: свиную голову, баранью голову, кур, уток, рыбу, одеяла и ватные матрасы — это ещё ладно, но почему-то были ещё целые связки хлопушек и рулонов туалетной бумаги? Разве в деревне до сих пор пользуются такой бумагой? Да она же наверняка колется, как терка!
Но раз уж это подарки от сердца, отказываться было нельзя. Руань Сяодун решил, что когда подрастёт, обязательно вернёт всё сполна.
— Дядюшка-староста, не волнуйтесь! Мы же соседи — если что понадобится, обязательно поможем!
Сяодун хлопнул себя по груди, давая обещание, и вдруг вспомнил про школу:
— Ах да, скажите, дядюшка, здесь поблизости есть школа? До города слишком далеко — мы с сёстрами хотели бы учиться где-нибудь рядом.
Школа? Староста задумался и всё же рассказал Руань Сяодуну про среднюю школу Наньшань, расположенную в посёлке в километре отсюда. Ведь знания не знают границ! Даже если дети уйдут в загробный мир, пусть там хоть чиновниками станут — всё лучше, чем всю жизнь провести крестьянами.
— Братец, братец, спасай! Мама до сих пор не проснулась — мне кажется, она уже умерла во сне! — закричала Руань Сяоси, мчась к брату во весь опор.
Руань Мяньмянь: «Вот уж действительно родная дочь!»
Услышав шум, Руань Сяодун обернулся и увидел запыхавшуюся сестрёнку. Он аккуратно вытер ей пот со лба:
— Сад большой — иди не торопясь, а то дядюшки-старосты засмеют…
Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что староста и все односельчане исчезли без следа, оставив лишь огромную кучу подарков. Сяодун вздохнул: «Как же невежливо получилось — даже чаю предложить не успел!»
— Ого, братик, сколько всего! Можно сегодня в обед всё это съесть? — глаза Сяоси загорелись при мысли о сочном свином холодце, и она тут же забыла обо всём на свете, даже о матери.
Руань Мяньмянь: «Ах, небо свидетель! Для моей дочери я значу меньше, чем тарелка свиной головы!»
— Ешь, ешь… Только не растолстей, а то замуж не возьмут, — поддразнил он, щёлкнув пальцем по пухлому личику сестры. Щёчки были мягкие, упругие — такие же милые, как у младшенького брата.
— Я вообще не хочу выходить замуж! Я буду женой младшенького — он такой маленький, его надо защищать! — заявила Сяоси с полной уверенностью, гордо задрав подбородок.
Руань Сяодун: «…Ладно, объяснять бесполезно». Он оглядел гору «подарков» — точнее, предметов, — и задумался: «Если всё это заносить самому, до ночи не управлюсь!»
— Кхм, Сяодун, Сяоси, что вы тут делаете? — раздался голос Руань Мяньмянь. Она уже успела привести себя в порядок и вышла из дома. Услышав её, Сяоси тут же спряталась за спину брата и осторожно выглянула — убедилась, что мама живая, и только тогда перевела дух.
— Мама, соседи узнали, что мы только переехали, и принесли много подарков на новоселье.
— Подарков на новоселье? — Руань Мяньмянь бросила взгляд на сваленные у двери предметы: свиная голова? Куры, утки, рыба? Хлопушки? Туалетная бумага? Это точно подарки на новоселье, а не приношения предкам? Неудивительно, что в руках у них были не дети, а свиные головы!
Староста (про себя): «У вашей девочки уши что ли на макушке растут?»
— Ладно, идите внутрь. Я сама всё разберу.
— Хорошо. Четвёртому пора кашу есть — пойду сварю ему рисовую кашицу, — сказал Сяодун и потянул Сяоси в дом. Едва они переступили порог, из тени у ворот выступила группа призраков во главе с Чэнь Цзяоцзяо.
— Ваше величество, на улице сегодня слишком яркое солнце… — с сожалением произнесла Чэнь Цзяоцзяо, оглядывая бледных и измождённых старых духов за своей спиной.
Прошлой ночью, убирая дом, все они сильно истощили свою призрачную силу: ведь чтобы воздействовать на предметы мира живых, духам приходится платить немалую цену. Именно поэтому Чэнь Цзяоцзяо годами могла лишь цепляться за спину Ли Цзиньхуа, не имея возможности причинить ей вред.
Если бы у них были подношения от живых, восстановить силы было бы проще. Но без них приходилось накапливать энергию по крупицам — десятилетиями, столетиями, а то и тысячелетиями. Но всё же быть живым — даже в виде призрака — лучше, чем ничего.
Руань Мяньмянь бегло окинула их взглядом и слегка взмахнула рукой. Весь особняк Наньшань словно окутал прохладой. Призраки обрадованно переглянулись: наложенная ею защита была несравнимо мощнее той, что создал Барабашка.
Теперь их призрачная сила не только восстанавливалась сама собой, но и позволяла свободно передвигаться под солнцем — правда, только в пределах усадьбы. Но и этого было достаточно. Годы под властью Барабашки они провели в страхе и унижении, лишь бы выжить. Если бы с самого начала всё было так, как сейчас, кто бы стал проявлять неповиновение?
— Отнесите всё внутрь и расставьте как следует. Также приведите сад в порядок. Делайте всё не спеша, но ни в коем случае не пугайте детей — иначе всех прогоню, — холодно приказала Руань Мяньмянь. Эти духи, хоть и мелочь, но для домашних дел сгодятся.
— Есть! Спасибо, благодарим Ваше величество! — отозвался один из призраков, пожилой и довольно упитанный повар. — Будьте спокойны, мы будем прятаться так хорошо, что старший господин и молодые госпожи нас не заметят. Завтрак мы готовили глубокой ночью — никто не видел. А вот обед и ужин, боюсь, придётся Вам готовить самой.
Руань Мяньмянь махнула рукой, отпуская их, но на прощание добавила:
— Завтрак был вкусным.
Пухлый повар-призрак аж подпрыгнул от радости. Все остальные с почтением посмотрели на него: если угождать королеве вкусной едой, она, может, и не станет их трогать?
Чтобы дети ничего не заподозрили, Руань Мяньмянь специально пробежала несколько кругов вокруг дома, пока не покрылась потом. «Мол, устала от переноски вещей», — подумала она, чувствуя себя настоящей героиней материнского долга.
Когда Сяодун покормил младшенького и вернулся в гостиную, он увидел, что мать, несмотря на зимнюю стужу, сидит в коротких рукавах на диване и пьёт ледяную воду. Он тут же сбегал в ванную, принёс полотенце и подал ей:
— Мама, вытри пот и надень куртку, а то простудишься.
Руань Мяньмянь на секунду опешила: «Неужели этот суровый красавчик-сынок действительно обо мне заботится? Отлично, отличное начало!» Она взяла полотенце и весело отмахнулась:
— Да ладно тебе! У меня здоровье железное, мне не страшны никакие… Апчхи! А-а-апчхи…
«Ладно, — подумала она, — люди — сплошная головная боль. Достаточно малейшего сквозняка — и сразу чихаешь».
— Кстати, — спохватился Сяодун, — вы ведь вчера пропустили занятия. Ничего? Может, мне сходить в школу и объяснить учителям?
Раньше, когда они жили у дяди, школа и так была далеко. Теперь же, в пригороде, детям, скорее всего, придётся жить в интернате.
Руань Мяньмянь решила: «Раз уж так, надо срочно искать работу!»
— Не нужно, — ответил Сяодун. — Мы уже отчислены. За два дня до этого, когда тебя забрали в участок, тётушка Ли Цзиньхуа самолично пришла в школу и оформила наш перевод. А ещё потребовала вернуть все деньги за обучение — и забрала их себе.
Когда мать арестовали, он не знал, к кому обратиться, и не раз ходил к тётушке Ли Цзиньхуа с просьбой помочь с освобождением. Но та не только отказалась, но и пожелала, чтобы мать сгнила в тюрьме. Более того, она запретила всем в семье Руань помогать и, выдав себя за законную представительницу, забрала все средства, предназначенные на обучение троих детей.
— Что?! Эта мерзкая женщина! Надо срочно идти и требовать деньги обратно! Завтра же пойдёте в школу — и сразу в интернат! Ведь я же оплатила всё до окончания старшей школы: и обучение, и питание, и проживание!
Даже та трусливая первоначальная хозяйка тела никогда не думала лишать детей образования. Даже когда водила девочек на фотосессии для журналов, всегда выбирала выходные дни.
— Мама, не ходи. Разве ты не знаешь, какая она? — Сяодун взглянул на мебель в гостиной. — Я уже спросил у дядюшки-старосты: в посёлке, в километре отсюда, есть средняя школа Наньшань. Завтра отведу сестёр туда. А с деньгами…
Он с детства привык к роскоши — знал, что вся мебель в зале сделана из красного дерева высшего качества. Сейчас нужны деньги — придётся продать хотя бы часть. Потом, когда подрастёт и начнёт зарабатывать, обязательно купит новую.
— С деньгами я сама разберусь. После обеда выйду по делам. Оставайтесь дома и никуда не ходите. Я проверила технику — хоть и старая, но всё работает. Интернет тоже есть. Постараюсь вернуться пораньше.
На самом деле ещё вчера вечером, перед сном, Руань Мяньмянь получила звонок от своего бывшего агента. Тот сообщил, что компания «Яньло Медиа» хочет заключить с ней контракт, но при одном условии: она должна играть роль злодейки и использовать скандалы для привлечения внимания и получения прибыли.
Руань Мяньмянь сначала не собиралась соглашаться. Ведь она теперь мать — должна подавать детям хороший пример. Но обстоятельства заставили: даже героя сломить может отсутствие денег. Выбора не было.
«Быть плохой? Для меня это проще простого. В конце концов, я ведь и не хороший призрак!»
— Мама! — окликнул её Сяодун. В его глазах читалась явная тревога. В прошлый раз она ушла одна — и не вернулась. Он… тоже боялся. Пусть мать и не любила его особенно, и не проявляла нежности, но он всё равно хотел иметь маму — хотя бы просто видеть её каждый день.
Руань Мяньмянь обернулась и поправила ему воротник рубашки:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Ты оставайся дома и присматривай за младшими. Обед я уже приготовила, а ужин… ну, там видно будет. Всё равно ты готовишь вкуснее меня.
Она чувствовала себя ужасно нерадивой матерью. Но последние несколько тысяч лет она только ела, спала или развлекалась. Готовить? Никогда! Ей и не нужно было — максимум, иногда жарила на призрачном огне шашлычки из духов, и то минут за пять. А человеческая еда с её специями, температурой и прочими сложностями казалась ей непостижимой пыткой.
— Ну ладно… Только постарайся вернуться пораньше.
Руань Мяньмянь вспомнила совет из электронной книги: чтобы укрепить отношения с ребёнком, нужно чаще проявлять физическую близость. Она наклонилась и поцеловала Сяодуна в щёку, затем повторила то же самое с тремя младшими и, схватив сумочку, вышла из дома.
http://bllate.org/book/11315/1011532
Готово:
