Его взгляд пылал, неотрывно следя за каждым её движением. Чёрные волосы струились, словно облака; губы — алые, зубы — белоснежные, щёки — чистые, как снег, брови и глаза — будто выписанные кистью мастера. Даже в гневе, ругая кого-нибудь, она говорила нежно и мягко.
При этой мысли Ли Цяньчжэн протянул ладонь и, пока Цзян Иньхуа ещё не опомнилась, щёлкнул её по лбу и погладил по голове.
— Да уж, милее тебя девочки я в жизни не встречал.
Цзян Иньхуа застыла в оцепенении, глядя, как высокая, стройная фигура мужчины удаляется всё дальше, развевая полы одежды, пока окончательно не исчезает за лунными воротами. Лишь тогда за ним последовали семь-восемь слуг.
Шэньчжи и Цинчжи вошли одна за другой, и только тогда девушка очнулась, прижала ладонь к покрасневшим губам и побежала в покои.
Чувства её были неописуемы.
Цинчжи молчала. Шэньчжи уже начала считать её странной: прошло несколько дней с тех пор, как та появилась рядом с госпожой, но ни разу не проронила ни слова в ответ на попытки завязать разговор.
— Ты… принеси чашку чая! Чего стоишь, как истукан?
Она слегка нахмурилась: разве Цинчжи не замечает, что Цзян Иньхуа только что поцеловали? Ей же нужно хоть немного воды, чтобы освежить губы!
Цинчжи даже не взглянула на неё и осталась совершенно безучастной.
Шэньчжи возмущённо фыркнула, бросила на неё несколько сердитых взглядов и отправилась сама наливать воду.
Цзян Иньхуа едва переступила порог, как тут же зарылась лицом в одеяло. Спустя некоторое время она медленно потянула руку к губам, будто не веря, что именно здесь, совсем недавно, прикоснулись губы Ли Цяньчжэна — того самого мужчины, который вначале заявил, что никогда в жизни не станет обращать на неё внимание.
Она прикусила губу. В голове пронеслись тысячи мыслей, и перед глазами снова и снова возникало лицо, прекрасное, будто выточенное из нефрита. Только когда Шэньчжи окликнула её несколько раз подряд, она очнулась и машинально прополоскала рот.
— Да это же замечательно! Почему вы так расстроены, госпожа?
Шэньчжи прикрыла рот ладонью, не в силах сдержать улыбку, и тут же забыла про упрямое молчание Цинчжи.
— По-моему, князь явно изменился под вашим влиянием! Наверняка он вас очень любит!
— Правда… любит?
Цзян Иньхуа нахмурилась, всё ещё не веря. Внутренне она колебалась, размышляла, но в конце концов покачала головой.
Ведь все говорят, что князь Чжэн — любитель мужчин. Неужели за такое короткое время он действительно влюбился в неё?
Снова покачав головой, она решила: это настоящая авантюра.
А вдруг князь просто увлёкся на миг, а она уже серьёзно привязалась? Что будет с ней, если он потом проявит холодность и жестокость?
— Конечно любит! Почему нет! Я же вижу — князь вас очень ценит! Ведь я с детства рядом с вами… Мне так хочется, чтобы кто-то заботился о вас!
Шэньчжи произнесла эти слова осторожно, боясь случайно затронуть больное место.
Разве она не знает лучше других? Мать Цзян Иньхуа умерла, когда той было девять лет, а младший брат погиб на границе в шестнадцать. Семейные узы оказались хрупкими.
Цзян Иньхуа тоже, казалось, вспомнила что-то. Её взгляд стал бесконечно далёким, выражение лица — рассеянным. В памяти вдруг ярко всплыли картины далёкого детства: мать жива, брат весело бегает вокруг, всё спокойно и прекрасно.
Но едва она смогла справиться с горем от утраты матери, как получила известие о гибели брата. Под двойным ударом она стала ко всему равнодушной.
Не смела надеяться — боялась разочарования.
Не смела мечтать — боялась боли.
Пока она ещё находилась в этом задумчивом состоянии, раздался холодный, сдержанный женский голос. Цинчжи, которая почти никогда не говорила, произнесла:
— Князь велел передать вам: генерал Цзян выступил в поход.
Выступил?! Цзян Иньхуа резко села на кровати и подошла к Цинчжи.
— Какой поход? О чём ты говоришь?
В душе у неё возникло дурное предчувствие. Только что она думала о гибели брата, а теперь отец отправляется на войну — невозможно было не взволноваться.
— На границе тревога.
Цинчжи холодно произнесла эти четыре слова и снова замерла, словно ледяная статуя, больше не издавая ни звука.
Цзян Иньхуа занервничала. Шэньчжи указала на Цинчжи и воскликнула:
— Ну и что дальше? Когда отбыл господин? Откуда пришло известие? Говори толком!
— Указ вышел сегодня утром. Армия выступает немедленно. Из северных ворот столицы.
Немедленно…
Глаза Цзян Иньхуа потемнели. На мгновение в груди вспыхнула боль. Из четверых в семье остались только она и отец.
Она быстро натянула туфли и бросилась к выходу, резко отдернув занавеску.
— Госпожа! Куда вы? Князь строго приказал вам не выходить на улицу — ведь вы простудились!
Хэ Цзи, увидев, что Цзян Иньхуа непременно хочет выйти, тут же приказал подготовить карету:
— Князь сказал: каким бы важным ни было дело, вы ни в коем случае не должны волноваться! Всё решится, когда он вернётся.
«Немедленное выступление» означало, что положение критическое. С момента получения указа армия сразу начинает собираться. Если опоздать, то, как в прошлый раз, можно и не успеть попрощаться с братом.
Она запаниковала.
Карета всё не подавали. Но у входа, привязанный к каменному столбу, стоял серебристо-белый конь, будто хозяин только что сошёл с него.
Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри была охвачена хаосом. В глазах блестели слёзы.
Остановившись у ворот поместья среди прохожих, она приняла решение.
— Госпожа! Боже правый, этого нельзя делать!
Хэ Цзи как раз вышел наружу и увидел, как Цзян Иньхуа с трудом забирается в седло. Он внутренне завыл: «Всё пропало! Когда князь вернётся из дворца, он меня точно прикажет повесить!»
Цзян Иньхуа поставила ногу в стремя и, медленно забираясь на белоснежного скакуна ростом в семь чи, вспомнила движения Ли Цяньчжэна. Одной рукой она сжала длинный кнут, другой — поводья. Глубоко вдохнув, округлила губы и крикнула:
— Но-о-о!
Её звонкий, мелодичный голос, словно пение жаворонка, дрожал от волнения, но она всё же решительно подняла поводья и хлестнула коня.
— Мой конь!
Чжан Минглан выскочил из ворот, даже не успев воспользоваться лёгкими шагами, и увидел, как хрупкая, изящная фигура, хоть и неуклюже, но удивительно грациозно наклонилась вперёд, готовясь к рывку. Серебряный скакун уже мчался, как ветер.
— Всё, я погиб! И ты тоже!
Чжан Минглан в отчаянии схватился за голову, затем заметил, что Цинчжи тоже вскочила на коня и помчалась следом.
— Вот тебе и помощница! Даже заместитель командира отряда «Юйин» уже в пути! А ты, мужчина, позволил княгине скакать верхом! Лучше молись, чтобы с ней ничего не случилось…
Хэ Цзи метался в беспомощной тревоге.
— А кто велел вам, господин, оставлять коня прямо здесь?
Пока они готовы были поссориться, Шэньчжи уже подогнала подоспевшую карету и помчалась следом за Цзян Иньхуа.
Конь Цзян Иньхуа был царским подарком — мог пробежать тысячу ли за день. Как только он понёсся, расстояние начало стремительно сокращаться.
Весенний ветер был мягок, но из-за скорости, да ещё и с простудой, ей временами становилось головокружительно, будто вот-вот упадёт. Однако она не смела ослаблять хватку и изо всех сил хлестала коня.
Северные ворота столицы становились всё ближе, и сердце её всё глубже погружалось в тревогу. Такая срочность… неужели на границе серьёзные проблемы?
И почему именно её отца, который провёл на поле боя всю жизнь и лишь недавно получил годовой отпуск, снова посылают на фронт?
Её причёска расплелась: раньше князь Чжэн прижал её к себе, и теперь шпилька соскользнула до середины чёрных волос, которые начали растрёпываться…
Половина лица скрылась за шелковистыми прядями. Прохожие видели лишь всадницу с волосами, льющимися водопадом, кожей белой, как фарфор, с напряжённым, но ослепительно прекрасным лицом.
Она уже почти достигла северных ворот — там как раз проходила проверка войск. В этот момент из толпы внезапно выскочил ребёнок, и копыта коня чуть не настигли его.
Цзян Иньхуа изо всех сил дёрнула поводья, пытаясь свернуть, и крикнула: «Стой!», но не смогла совладать с инерцией скакуна. Она вылетела из седла и полетела прямо на прилавок.
Инстинктивно прикрыв лицо руками, она вдруг ощутила тёплые объятия с лёгким ароматом старинных чернил. Приоткрыв глаза, она на миг подумала, что это князь Чжэн, но вместо него увидела Ли Цзюньжу.
Ли Цзюньжу, человек чрезвычайно воспитанный, принял её, сжав кулаки, чтобы сохранить приличную дистанцию, легко оттолкнулся ногой от прилавка и мягко опустился на землю впереди. Сначала он поймал коня, а лишь потом поставил её на ноги.
Цзян Иньхуа не стала благодарить — бросила на него быстрый взгляд и побежала к северным воротам.
Три армии выстраивались в ряды. Впереди стоял генерал Цзян в золотых доспехах, величественный и грозный, хотя в глазах читалась тревога — будто он кого-то искал.
Увидев Цзян Иньхуа, он наконец перевёл дух.
Отец и дочь стояли друг против друга сквозь толпы солдат. Сердце Цзян Иньхуа вдруг сжалось — её охватило дурное предчувствие.
Генерал Цзян подъехал на коне и помахал ей рукой.
Цзян Иньхуа с трудом подавила тревогу, заставила себя улыбнуться, сжала край рукава и спокойно подошла:
— Папа.
— Хуа-эр.
Генерал Цзян был чрезвычайно внушительной фигурой — ростом в восемь чи. Сейчас, с высоты коня, он смотрел на дочь, суровый и собранный, несмотря на пыль и ветер.
— Хорошенько заботься о себе.
Прощание было таким поспешным, что Цзян Иньхуа с трудом сдерживала слёзы. Горло сжимало от невысказанной боли — она боялась, что, открыв рот, тут же разрыдается.
— Папа, я никогда не видела такого срочного приказа. Неужели на границе случилось что-то серьёзное?
Генерал Цзян огляделся по сторонам и тихо кивнул.
— Опасно?
Цзян Иньхуа стиснула зубы, сердце её замирало.
Вдали уже протрубили в рог. Заместитель командира подавал сигнал — генерала торопили. Он уклонился от ответа, сжал кулаки и сказал:
— Самое большое сожаление в моей жизни — это то, что выдал тебя замуж за князя Чжэна. Если я вернусь живым, обязательно добьюсь для тебя развода.
Эта битва… Если вернусь — стану герцогом на десять тысяч домов. Если нет — кости мои найдут вечный покой в любой земле Поднебесной.
Генерал Цзян пришпорил коня. Морщины на лбу стали глубже, мелкие складки у скул выпрямились, лицо стало суровым. В звуке трубного рога конь заржал!
— Папа!
Цзян Иньхуа закричала. Ресницы её намокли от слёз, которые она сдерживала изо всех сил. Пальцы впились в ладони, пока она смотрела, как генерал Цзян хлестнул коня и один, впереди всей армии, устремился вперёд.
Когда генерал отдал приказ, огромное войско начало размеренно продвигаться вперёд.
Тысячи копыт одновременно взметнулись вверх, а затем ударили о землю — казалось, сама земля задрожала.
Пыль ударила Цзян Иньхуа в лицо. Она вытерла слёзы, пару раз судорожно всхлипнула и подавила в себе всю боль и печаль.
— Княгиня Чжэн?
Ли Цзюньжу увидел, что она стоит под городскими воротами, и окликнул её.
За спиной Цзян Иньхуа медленно двигались боевые машины — катапульты, баллисты и прочее оружие. Её хрупкая фигура легко могла потеряться среди них или получить травму.
Но Цзян Иньхуа ничего не слышала. Она смотрела, как силуэт генерала Цзяна превращается в маленькую точку, всё дальше и дальше удаляясь. Она снова втянула нос, пытаясь сдержать слёзы, и вдруг почувствовала, как кто-то схватил её за руку.
Её отвели к левой части городской стены. Лишь когда пыль немного осела, она узнала Ли Цзюньжу.
— Князь Жу.
Она пошла вперёд, пряча все эмоции, и вежливо поздоровалась.
Вспомнив, что именно он спас её на улице, добавила без особого энтузиазма:
— Спасибо.
По дороге домой Цзян Иньхуа была совершенно рассеянной.
Она вела серебристого коня. Платье было испачкано пылью, глаза покраснели от слёз. Прохожие с интересом поглядывали на неё — такая хрупкая, жалобная красавица.
Некоторые даже собирались заговорить с ней.
Её миндалевидные глаза, обычно живые и яркие, сейчас были омрачены печалью. На изящном личике застыло выражение тревоги, особенно когда тонкие брови слегка сдвигались — хотелось немедленно разгладить эту морщинку.
— Впереди прекраснейшая из женщин, непревзойдённая и независимая~
Радостный мужской голос раздался откуда-то сбоку. Из толпы выскочил мужчина в синем халате, размахивая веером. Его глаза буквально прилипли к Цзян Иньхуа.
Он преградил ей путь, и она попыталась обойти его.
— Эй, красавица, куда спешишь?
Мужчина поднял веер и дерзко подставил его под её подбородок.
Цзян Иньхуа резко отступила назад, разгневанно крикнув — впервые за долгое время:
— Прочь с дороги!
— Прочь? В мои объятия или прямо в мою постель… а-а-а!
Он не договорил: чья-то большая рука резко заломила ему запястье, и раздался хруст костей. Ли Цзюньжу по-прежнему выглядел вежливым и добродушным.
— Ты… ты всё это время шёл за мной? — удивилась Цзян Иньхуа.
— А как же иначе? — усмехнулся он, естественно становясь перед ней защитой. — Я знал, что с твоей рассеянностью обязательно что-нибудь случится!
— Кто ты такой? Решил геройствовать?
http://bllate.org/book/11314/1011488
Готово:
