Волосы, будто разлитые чернила, развевались за спиной. На изящном личике проступило изумление — столько волнующих и необычных впечатлений она не испытывала за все девятнадцать лет своей жизни, сколько пережила за один год замужества с князем Чжэном.
— Держись крепче.
Сзади высокий мужчина одной рукой ухватил её за воротник, чтобы удержать равновесие.
— В воде крокодилы. Утащат — ни косточек не останется. Князь тебя не спасёт.
Раньше, когда Ли Цяньчжэн говорил, что презирает её, бросал столько жестоких слов и казался бездушным и холодным, Цзян Иньхуа думала, что он действительно лишен чувств. Но теперь поняла: князь Чжэн — человек с мягким сердцем под суровой оболочкой.
Его слова и поступки постоянно расходились.
Например...
Цзян Иньхуа редко позволяла себе шалости, но сейчас, глядя на бескрайние горные хребты и белоснежные облака над головой, вдруг решила пошутить. Она нарочно поскользнулась.
— Ах!
Ли Цяньчжэн мгновенно схватил её за рукав, но тут же заметил лукавый блеск в глазах и сразу отпустил. Эта девчонка специально!
Его лицо стало ледяным.
— Разве ты не сказал, что не спасёшь? — пропела она мягко, звонко и игриво.
Цзян Иньхуа рассмеялась ещё веселее.
Князь Чжэн мрачно сошёл с лодки, не проронив ни слова.
Цзян Иньхуа уже успела изучить некоторые его привычки и, глядя на его выпрямленную спину, едва сдерживала смех.
Спустившись на берег, они увидели перед собой двоих людей, точь-в-точь похожих на них самих — даже одежда была одинаковой.
Люди сняли маски, и Цзян Иньхуа поняла: это были воины отряда «Юйин», переодетые под них. Пока Ли Цяньчжэн и она находились на заводе, эти двое вели переговоры с хозяином, выигрывая время.
— Докладываем вашей светлости, — сказала женщина в чёрном, преклонив колени и высоко подняв знак отличия. — Знак отряда «Юйин» возвращён. Он был у Шэнь Тайфу. Мы отобрали его сразу по прибытии.
Ли Цяньчжэн взял знак, проверил и бросил взгляд на Цзян Иньхуа, после чего спрятал его за пояс.
Она уже решила, что знак такой важности ей всё равно не доверят — и правильно сделает. Но тут князь вдруг снова достал его, покрутил в пальцах и поднял бровь:
— Хочешь?
— Нет! — замотала головой Цзян Иньхуа, как заводная игрушка, и отмахнулась обеими руками, будто перед ней ядовитая змея.
— Этот знак — большая ответственность. Если бы ты его носила… — Ли Цяньчжэн сделал паузу и с явным презрением добавил: — Это было бы крайне ненадёжно.
Щёки Цзян Иньхуа вспыхнули. Она ведь и правда не умеет воевать, и знак легко могут украсть. Признав справедливость его слов, она стиснула зубы и смирилась.
— Цинчжи.
— Слушаю!
Женщина всё так же стояла на коленях, опустив голову, краткая и сдержанная в ответе.
— Отныне ты будешь служить княгине.
— Есть.
Цинчжи слегка замялась, затем кивнула и резко поднялась на ноги. Стройная, с тонкой талией, у пояса — прекрасный клинок. Без единого намёка на румяна, но с необычайно белой кожей, волосы собраны в высокий хвост, лицо суровое и неразговорчивое.
Хэ Цзи едва сдерживал трепет в груди: неужели заместитель командира самого отряда «Юйин» просто так отдан в услужение?
Однако Цзян Иньхуа ничего не знала о ранге и силе Цинчжи. Она лишь подумала, что князь Чжэн сегодня неожиданно добр: хоть и не дал ей знак, зато приставил личную охрану. Это уже многое.
Она улыбнулась и поблагодарила.
Оба отправились обратно во дворец.
Хэ Цзи следовал за Ли Цяньчжэном, осторожно наблюдая за выражением его лица.
Он заметил: как только князь попрощался с Цзян Иньхуа, его черты стали всё мрачнее, а в обычно спокойных миндалевидных глазах то и дело вспыхивала убийственная ярость.
Хэ Цзи понял: скоро в столице снова начнётся буря.
Ли Цяньчжэн много лет терпел унижения, тайно накапливая силы, шаг за шагом продвигаясь к цели. Но в последнее время его поведение явно изменилось.
Ли Шэну не раз пытался убить Цзян Иньхуа, посылал шпионов во дворец князя Чжэна и даже похитил знак отряда «Юйин». А князь Чжэн уничтожил его подпольный оружейный завод — это уже почти открытая вражда.
В покоях Фэнлуань.
Золотом и нефритом сверкали стены главного зала. Горничные, приподняв занавес из нефритовых бусин, вносили блюда с изысканными лакомствами и чай. Все затаили дыхание, боясь даже шелохнуться — перед ними, опершись на лоб, сидела женщина в величии и покое.
По обе стороны от неё расположились Шэнь Тайфу, Юйская принцесса и Ли Шэну.
— Осмелюсь предположить, — начал Шэнь Тайфу, отхлёбнув чаю, — что завод уничтожил именно князь Чжэн.
Императрица по-прежнему держала глаза закрытыми и молчала.
Юйская принцесса тут же подхватила:
— Знак украли, покушение на Цзян Иньхуа провалилось, завод уничтожен — во всех трёх делах участвует князь Чжэн! Это точно он!
Висок императрицы дрогнул. Она стиснула зубы, открыла глаза и бросила на принцессу ледяной взгляд.
Та сразу замолкла и послушно отступила за спину Ли Шэну.
— Князь Чжэн всегда был нейтрален, — медленно произнесла императрица, впиваясь ногтем в ладонь, чтобы сдержать гнев. — Я даже хотела склонить его на сторону сына…
Она глубоко вздохнула:
— Зачем вы его провоцируете? Теперь вместо союзника у нас враг!
«Бесполезные дураки», — подумала она, но вслух не сказала — Шэнь Тайфу всё же присутствовал.
— Простите, матушка! — Юйская принцесса опустилась на колени и приложила лоб к полу. — Я думала о будущем мужа, но просчиталась. Впредь буду осторожнее!
Императрица резко встала, широкие рукава опрокинули чашу с чаем. Горячая жидкость обожгла лицо принцессы, но та не посмела издать ни звука.
— Как можно подавать такой кипяток?! — воскликнула императрица.
Хуа Лань тут же дала пощёчину служанке, подавшей чай, и велела ей уйти.
Чуть успокоившись под ласковыми руками Хуа Лань, императрица уже собиралась заговорить, но Юйская принцесса снова нарушила тишину.
Получив строгий взгляд, она запнулась и заговорила тише:
— Я всё думаю… почему он отдал такой важный знак Цзян Иньхуа? Неужели… князь Чжэн не любит мужчин и влюбился в неё?
Хуа Лань уже высказывала подобное предположение. Глаза императрицы сузились — в голове уже зрел план.
Если Ли Цяньчжэн притворялся педерастом все эти двадцать лет, чтобы ввести всех в заблуждение, то какова же истинная мощь его сил?
— Ты осознаёшь, что говоришь? — холодно спросила она, пристально глядя на принцессу.
— Осознаю! — та крепче стиснула зубы. — Раньше я посылала евнухов убить Цзян Иньхуа, но все десять погибли. Как обычная девушка могла справиться с ними? Только если у неё есть знак и доступ к отряду «Юйин»!
— Почему раньше не доложила?
Императрица подошла к коленопреклонённой невестке, вгляделась в её глаза, убедилась, что та не лжёт, и помогла ей подняться. Её присутствие давило так сильно, что принцессе стало трудно дышать.
— Я… я тогда не задумывалась…
— Что вы думаете? — спросила императрица, оглядывая присутствующих.
Все замолкли.
— Лучше поверить, чем игнорировать, — сказал Ли Шэну. — Он уничтожил мой завод — это факт. А насчёт того, притворялся ли он педерастом… мы обязательно проверим!
Если это правда, борьба за трон примет новый оборот — куда более опасный.
Но одно ясно точно: Ли Цяньчжэн теперь его враг!
Вспомнив о своём уничтоженном заводе, Ли Шэну сжал кулаки до побелевших костяшек. Очень немногие осмеливались нанести ему удар и остаться в живых.
Мать и сын переглянулись — в их глазах одновременно вспыхнули зловещие мысли.
Вернувшись во дворец, Цзян Иньхуа три дня почти не выходила из покоев. Не то чтобы она кого-то избегала — просто слегла.
В тот день на лодке дул сильный ветер с реки, да ещё и подол промок. Очевидно, простудилась. А потом ещё и отказалась пить имбирный отвар — показался слишком горьким и жгучим. На следующий день поднялась температура.
Она сидела в постели в одном белье, чихая без остановки, и куталась в одеяло, словно в кокон.
— Шэньчжи, Шэньчжи, добавь огня в жаровню! — дрожащим голосом просила она.
— Госпожа, в жаровне уже максимум, — вздохнула служанка.
И точно — прошло всего полчаса, как Цзян Иньхуа начала распутывать себя из одеял, как бамбуковый побег, сбросила покрывало, обильно потея, и жалобно простонала:
— Мне так жарко… Шэньчжи, унеси жаровню.
Шэньчжи с тревогой потрогала ей лоб.
— Вы то горите, то мёрзнете… Я не боюсь хлопот, но боюсь, что вам станет хуже. Лекарства не помогают. Может, прогуляетесь? Сейчас ранняя весна, всё цветёт и пахнет!
Она приоткрыла окно. За стеклом цвели сады — бутоны гардений готовы были распуститься, повсюду цвела сирень.
У ворот стояли трое мужчин с подарками — Лэй Цзянь, Сюэчжи и Лань Синь. Они смеялись, и этот смех напомнил Цзян Иньхуа о погибшем брате.
Но у ворот их остановила Цинчжи, холодно перегородив путь мечом.
— Эй, кто вы? Раньше вас не видели. Мы пришли проведать княгиню, слышали, она больна… — нахмурился Сюэчжи.
Цинчжи даже не взглянула на него. Её ледяная аура заставила Сюэчжи замолчать.
— Пусть войдут, — разрешила Цзян Иньхуа.
Она быстро привела себя в порядок, не накладывая косметики. Бледное лицо напоминало фарфоровую куклу. От болезни движения были вялыми, тонкая талия едва обхватывалась рукой, и весь её вид вызывал сочувствие.
Она позволила Шэньчжи помочь себе налить чай.
— Лэй Цзянь, Сюэчжи, Лань Синь кланяются княгине. Да будет вам благополучие и долголетие.
Трое редко вели себя так формально, и Цзян Иньхуа почувствовала неловкость.
— Да что вы! Обычная простуда. Не стоило ради этого собираться.
Перед ней стояли трое юношей.
Лэй Цзянь — добрый и учтивый, его присутствие напоминало тёплое весеннее солнце.
Сюэчжи — живой и прямолинейный, с чертами лица мягче женских; переодетый девушкой, он затмил бы любую красавицу.
А Лань Синь, замыкающий троицу, — молчаливый и сдержанный. Его глаза всегда были опущены, в них невозможно было прочесть ни мыслей, ни чувств.
И всё же Лань Синь был самым красивым из троих — способен быть и нежным, и благородным. Даже в простой белой рубашке без единого украшения он притягивал взгляды.
Цзян Иньхуа на миг задержала на нём взгляд, но тут же отвела глаза.
http://bllate.org/book/11314/1011486
Готово:
