Вкусовые пристрастия Сун Лина сильно отличались от её собственных. Чэнь Юнь предпочитала лёгкие, нежные блюда, в которых чувствовался естественный вкус ингредиентов, тогда как Сун Лин обожал острое — чем больше красного масла, тем лучше, и ел с несдерживаемым удовольствием.
Чэнь Юнь вновь специально напомнила служанке Цуйхуа:
— Кстати, добавь побольше перца сычуаньского и красного масла, приготовь ещё несколько холодных закусок, а вино подавай не подогретым, а охлаждённым.
Ей одной наслаждаться едой было бессмысленно — лишь бы этот щедрый покровитель Сун Лин остался доволен, тогда у Чэнь Юнь в будущем будет полно мяса.
Кухня работала быстро: не прошло и времени, необходимого на сгорание двух благовонных палочек, как уже подали котёл с бараниной и холодные закуски.
Служанка Цуйхуа хотела остаться рядом, чтобы прислуживать, но Чэнь Юнь отказалась:
— Ты сегодня весь день трудилась, иди поешь сама. Здесь я справлюсь.
Цуйхуа хитро усмехнулась:
— Вашей служанке здесь совсем не место… Если госпожа и господину понадобится что-то, просто позовите.
О чём только эта служанка думает!
Теперь в комнате остались лишь Сун Лин и Чэнь Юнь.
Сун Лин указал на серебристую жаровню с углём под котлом:
— Это немного не то, что обычно подают в горячих котлах.
— Здесь всё подают готовым, а баранина быстро остывает, отчего запах становится ещё сильнее. А вот так, когда варишь прямо за столом и ешь сразу — куда интереснее.
— Ты довольно сообразительна, — заметил Сун Лин, находя это новшество любопытным, и уселся на стул рядом.
— Это потому, что господин заботится о своей служанке, — ответила Чэнь Юнь, расставляя перед ним тарелки и палочки.
Как только она сняла крышку с котла, пряный аромат перца сычуаньского ударил Сун Лину в нос. Он слегка приподнял бровь и знаком велел Чэнь Юнь положить ему в тарелку немного баранины. С детства за ним всегда кто-то прислуживал за столом, поэтому подобные действия давались ему легко и привычно.
Однако Чэнь Юнь просто села на своё место:
— Господин пусть сам берёт, что пожелает. Ваша служанка сегодня не будет прислуживать.
Сун Лин взглянул на неё, но ничего не сказал, взял палочки и, подражая Чэнь Юнь, стал брать мясо из котла. Будучи человеком светским, он быстро освоился; кроме первоначального любопытства, он лишь отметил про себя, что Чэнь Юнь весьма разборчива в еде — что вполне соответствовало его собственным предпочтениям.
Попробовав кусочек, Сун Лин признал, что это вкуснее любого горячего котла, который он ел раньше, и принялся есть неторопливо и размеренно.
Чэнь Юнь же вела себя куда менее сдержанно: схватив кусок баранины, она тут же отправила его в рот, обожглась до дрожи кожи, шумно втянула воздух, но выплюнуть не решилась и проглотила мясо целиком.
Было так вкусно, будто крылья выросли!
Сун Лин и Чэнь Юнь вместе доедали горячий котёл, и даже маленькие закуски были полностью съедены.
Оба остались очень довольны трапезой.
Апрель сменился маем: лёгкий ветерок дул мягко, без холода и жары — самое приятное время года.
Но спустя несколько дней наступила пора самого сильного зноя. Яркое солнце сияло во всю мощь, прожигая каждую пядь земли.
К концу июня столица вступила в лето, и повсюду звенели цикады.
В такую жару Чэнь Юнь совершенно не хотелось выходить из дома — да и Сун Лин был того же мнения.
Он целыми днями сидел в своей библиотеке, и Чэнь Юнь уже начала подозревать, что он собирается написать лучшую историческую хронику года.
Однажды Чэнь Юнь принесла ему освежающий узвар из кислых слив и, подойдя к двери пристройки, окликнула:
— Господин, ваша служанка входит.
Сун Лин, одетый в белоснежную рубашку с узором из круглых цветков, с алым поясом на талии, отложил кисть из колонка и поднял голову. В нём действительно чувствовалась непринуждённая грация, способная свести с ума любого.
Чэнь Юнь бросила взгляд на письменный стол. Сун Лин допил узвар из фарфоровой пиалы и спросил:
— Понимаешь, что здесь написано?
— Ваша служанка глупа и невежественна.
На самом деле Чэнь Юнь получила начальное образование ещё в переулке, где её обучали грамоте.
Сун Лин подошёл сзади и спросил:
— Какие книги ты читала?
Желая скрыть свои знания, Чэнь Юнь ответила:
— Умею лишь немного писать, книг не читала.
Сун Лин вновь презрительно фыркнул:
— Значит, с сегодняшнего дня ты будешь моим маленьким учеником.
Он не только сам читал и писал, но и заставлял Чэнь Юнь делать то же самое, заявляя, что женщина рядом с ним не должна быть неграмотной.
Это было чистейшей воды мужское высокомерие.
Чэнь Юнь недовольно надула губы — и тут же попалась на глаза Сун Лину:
— Что? Обиделась?
— О чём говорит господин! Служить вам ученицей — великая удача для вашей служанки. Не вернуться ли мне сейчас за мужской одеждой?
Сун Лин ткнул её пальцем в лоб:
— Твой господин не склонен к мужской красоте.
Разве переодевание в мужскую одежду означает склонность к мужчинам?
Цок-цок-цок… О чём только он думает!
На следующий день Чэнь Юнь официально приступила к своим обязанностям маленькой ученицы Сун Лина в пристройке.
Когда Сун Лин читал или писал, она стояла рядом и растирала чернила.
Сун Лин любил тишину, поэтому они редко разговаривали. Иногда она меняла ему чай, иногда обмахивала его опахалом.
— Слышал, на днях старая госпожа Сяо снова навещала тебя? — спросил Сун Лин.
Старая госпожа Сяо, видимо, совсем с ума сошла от возраста и до сих пор пыталась заманить Чэнь Юнь наружу, чтобы та угодила Сяо Лие. Сун Лин знал об этом, хотя и не говорил ей напрямую, но Чэнь Юнь чувствовала его раздражение.
Она на мгновение замерла с опахалом в руке — это был вопрос с подвохом! Нужно было отвечать с предельной осторожностью.
— До Нового года, когда я ещё служила у госпожи Шэнь, старая госпожа Сяо действительно приходила ко мне.
— О? Такое случилось? — Сун Лин слегка приподнял холодную бровь, ожидая продолжения.
— Раньше я бывала в доме наследного принца и переписывала сутры для старой госпожи Сяо.
Сун Лин, конечно, всё это знал — он наверняка тщательно расследовал её прошлое.
— Хм, — коротко отозвался он.
Очевидно, всё это было лишь предлогом, придуманным Сяо Лие, чтобы встретиться с Чэнь Юнь.
Лицо Сун Лина стало ещё холоднее.
Чэнь Юнь, наблюдая за его выражением, взяла кисть из колонка и написала два иероглифа на листе бумаги. Положив кисть, она сделала реверанс:
— Ваша служанка пишет плохо.
Сун Лин отложил книгу и посмотрел на её надпись. На большом листе стояли два иероглифа: «Сун» и «Лин» — его собственное имя. Писала она не как мастер каллиграфии, но почерк был вполне приличным.
— Ещё не видел таких уродливых иероглифов, — сказал Сун Лин.
Чэнь Юнь испугалась, что рассердила его, и замолчала, кусая губы.
Но уголки губ Сун Лина дрогнули в улыбке, и он неожиданно спросил:
— Ты так сильно любишь своего господина?
Лицо Чэнь Юнь вспыхнуло ещё ярче. Она подошла к нему вплотную, и Сун Лин обнял её за тонкую талию, положив голову ей на плечо. Они прижались друг к другу, и картина получилась исключительно гармоничной.
Губы Чэнь Юнь почти коснулись уха Сун Лина, и она прошептала два слова, от которых он расхохотался:
— Люблю.
Он словно огромный кот, которого можно гладить только по шёрстке!
С тех пор Сун Лин начал придирчиво критиковать почерк Чэнь Юнь:
— Если бы ты встретила меня раньше, твои иероглифы никогда не стали бы такими грубыми.
Чэнь Юнь тут же пустилась во все тяжкие:
— Господин прав. Если бы ваша служанка встретила вас раньше, ей не пришлось бы столько страдать.
От собственной фальшивой нежности её чуть не вырвало, но Сун Лину это явно нравилось. Он взял её маленькую руку в свою, будто утешая.
Видимо, эти слова оказали на него сильнейшее воздействие: его нежность к Чэнь Юнь с каждым днём росла, и он даже начал лично обучать её письму.
Они проводили послеобеденные часы, переписывая сутры вместе. Дни текли незаметно.
Закрыв ворота двора, они жили будто в отдельном мире. Чэнь Юнь думала лишь о том, что бы вкусного приготовить, и занималась чтением и письмом. Жизнь была спокойной и радостной. Сун Лин был своенравен, но пока Чэнь Юнь не противоречила ему, он обращался с ней исключительно хорошо. Так, беззаботно прожив полгода, Чэнь Юнь начала чувствовать себя будто в облаках.
За исключением одного — её лица.
Сун Лин каждый раз вздыхал, глядя на неё:
— Ты ужасно некрасива. Лучше не выходи на улицу — хватит с меня одного несчастного.
— Да, господин, — тихо отвечала Чэнь Юнь.
Она всегда слушалась Сун Лина во всём.
Что до её собственного лица… если сравнивать с тем, что снилось, оно и правда было не слишком привлекательным.
В середине августа кто-то постучал в ворота двора. Служанка Цуйхуа ушла рано утром на рынок за покупками, а охранник-мечник уехал с экипажем. Во дворе остались только Сун Лин и Чэнь Юнь. Просить Сун Лина открыть дверь было бесполезно — тот полулежал на кане, как важный чиновник, и велел Чэнь Юнь:
— Иди.
Чэнь Юнь неохотно натянула туфельки и вышла наружу:
— Кто там?
Перед ней стоял слуга в зелёной одежде, который, увидев её, широко раскрыл глаза, покраснел, как варёный рак, и запнулся:
— Малый господин Шесть здесь?
— Да, здесь. А вы кто?
Слуга в зелёном ещё больше растерялся:
— Я… я ученик из Наследного княжения.
Из свиты Сяо Лие?
Чэнь Юнь давно не слышала этого имени. Она взяла визитную карточку и вернулась внутрь. Сун Лин раздражённо спросил:
— Ну и долго ты?
Чэнь Юнь подала ему карточку:
— Из Наследного княжения. Приглашают вас.
После того как Сяо Лие стал наследным принцем, Сун Лин почти прекратил с ним общение.
— О? Правда? — Сун Лин взглянул на карточку. — Наложница Сюэ родила наследному принцу дочь. В честь этого события в праздник середины осени приглашают нас обоих поздравить их.
— Меня? — удивилась Чэнь Юнь.
Пригласить Сун Лина — ещё можно понять, но зачем звать и её?
Сун Лин усмехнулся и провёл пальцем по её щеке:
— Похоже, твою внешность больше не спрячешь.
— Ваша служанка знает, что уродлива. Боюсь, опозорю господина.
Сун Лин пристально посмотрел на неё и улыбнулся:
— Мне не страшно. Чего боишься ты?
Впервые в жизни Чэнь Юнь собиралась во дворец. Ещё затемно служанка Цуйхуа разбудила её и усадила перед зеркалом. Волосы уложили в причёску, кожа и так была белоснежной, поэтому макияж не требовался — лишь капля помады на губы, и лицо засияло.
Чэнь Юнь уже полгода не смотрелась в зеркало. Та прекрасная женщина в отражении казалась ей незнакомой: глаза были томными, с блестящим, волнующим блеском.
— Пойдём, — сказал Сун Лин, подходя и беря её за руку, переплетая пальцы.
Чэнь Юнь села в карету вместе с Сун Лином и направилась во дворец.
Карета въехала через южные ворота. Стражники подошли для проверки:
— Чья это карета?
Возница, мечник в ливрее, ответил:
— Из дома герцога Сун.
Стражник низко поклонился в сторону кареты:
— Простите, малый господин Шесть! Не узнал вас сразу. Сегодня пятнадцатое число восьмого месяца, во дворец прибыло множество гостей, и нам строго приказано проверять всех… Придётся вас побеспокоить.
Они собирались обыскать карету.
Чэнь Юнь не удержалась и фыркнула от смеха. Сун Лин удивлённо повернулся:
— Над чем смеёшься?
— В легендарных повестях всегда пишут, что вход во дворец — дело хлопотное. Оказывается, это правда.
Сун Лин лёгким движением коснулся её носа:
— Озорница.
Стражник осторожно откинул занавеску. Судя по слухам, Чэнь Юнь была настоящей ведьмой, но сейчас она сидела в карете, скромно опустив глаза.
Увидев её лицо, стражник широко распахнул глаза.
Сун Лин холодно бросил:
— Насмотрелся? Если нет, я лично выйду, чтобы ты мог рассмотреть получше.
Испугавшись гнева Сун Лина, стражник принялся униженно извиняться:
— Не смею! Быстро пропустите малого господина Шесть!
Их немедленно пропустили, и карета снова тронулась.
Наследное княжение было украшено фонарями и лентами, везде царило праздничное настроение.
У Сяо Лие было много женщин, но ребёнка родила лишь наложница Сюэ. Хотя это была девочка, Сяо Лие отнёсся к ней с большим вниманием и пожаловал титул малой княжны.
Карета остановилась. Возница окликнул:
— Господин, мы приехали.
Сун Лин первым вышел из кареты, и к нему тут же подошёл кто-то с приветствием:
— Сун Шесть! Наконец-то показался!
Сяо Лие, видимо, очень любил свою дочь: он устроил пир, пригласил театральную труппу и собрал лучших людей столицы. Чэнь Юнь крепче сжала руку.
Говоривший с Сун Лином был старшим сыном рода Чэнь. Чэнь Юэ похлопал Сун Лина по плечу:
— Ещё зимой слышал, что ты нездоров. Раз приехал в карете, значит, здоровье и правда пошатнулось?
Сун Лин равнодушно ответил, повернувшись к карете:
— Выходи.
Из-за занавески показалась белоснежная рука, на запястье которой красовался браслет из кроваво-красного нефрита — контраст белого и алого поражал.
Сун Лин крепко взял её руку в свою и представил:
— Это старший сын рода Чэнь, твой старший брат.
Чэнь Юнь поклонилась Чэнь Юэ, и её голос прозвучал, как звонкий щебет жаворонка:
— Ваша служанка кланяется старшему брату.
— Вот так красотка!
http://bllate.org/book/11311/1011266
Готово:
