Она в истерике кричала вслед Сун Лину:
— Почему не кто-нибудь другой?! Почему именно она — двенадцатая барышня Чэнь? Только потому, что она моя сестра и немного похожа на меня, ты проявляешь к ней больше милости — так ли это?
Сун Лин обернулся и взглянул на плачущую Чэнь Цянь — лицо её было мокрым от слёз, будто цветущая груша под дождём. Он презрительно усмехнулся:
— Цяньниан, у тебя действительно золотой ротик. Быть боковой женой наследного принца тебе явно тесно. Не лучше ли пойти в трактир рассказчиком сказаний?
Во дворце.
Чжуанъюань, баньянь и таньхуа стояли рядом, принимая императорский указ и выражая благодарность.
Таньхуа был одет в чиновничий наряд пятого ранга. Император Гаомин взглянул на него и с удивлением произнёс:
— Кто же этот исключительно красивый юноша?
Чжао Чжао вышел вперёд и преклонил колени:
— Ваш слуга Чжао Чжао кланяется подножию Величества.
Евнух Ся тихо напомнил:
— Государь, это и есть нынешний таньхуа.
Император Гаомин, потирая свои маленькие усы, улыбнулся:
— Действительно, герой рождается среди юных! Не ожидал, что таньхуа окажется таким молодым.
Придворные единодушно восхваляли нового таньхуа.
Чжао Чжао бросил взгляд на трон — ниже императора стоял наследный принц Сяо Лие.
Чжао Чжао слышал, что наследный принц раньше был всего лишь сыном правителя удела и лишь недавно получил особое расположение, заняв место в Наследном княжении. В чертах лица Сяо Лие он уловил что-то надменное и высокомерное. Неужели принц уже положил глаз на него, нового таньхуа?
Сердце Чжао Чжао сжалось от тревоги. Положение наследного принца давало огромную власть; даже полслова от него могло решить всю дальнейшую карьеру.
Внезапно император Гаомин обратился к Сяо Лие:
— Принц, разве не так?
Наследный принц склонил голову:
— Отец совершенно прав.
Чжао Чжао немного успокоился, но тут же услышал вопрос принца:
— Таньхуа, из каких мест ты родом?
— Ваш слуга из Янчжоу, — ответил Чжао Чжао.
Принц кивнул:
— Янчжоу — поистине земля талантливых людей.
Жемчужина, светящаяся в темноте, снова оказалась в руках Сяо Лие.
— Я слышала от слуг в резиденции, — сказала боковая жена принца, — что наша сестра с детства росла в Янчжоу и повидала многое. Господин из дома Сун якобы восхищается её простодушием и покорностью. Но кто знает: действительно ли двенадцатая барышня Чэнь так послушна или просто ловко играет роль, чтобы возвыситься?
Сяо Лие внутренне закипел:
— Хм! Она совсем ослепла!
Чэнь Цянь мягко улыбнулась:
— Господин принц совершенно прав. В столице нет никого, кто мог бы сравниться с вами.
Сяо Лие швырнул жемчужину в воду:
— Раньше ты сама без памяти влюбилась в Сун Лина, а теперь говоришь такое? Сун Лин, пожалуй, не так уж и неправ: двенадцатая барышня Чэнь, вне всякого сомнения, искренняя и простодушная девушка, в отличие от тебя, которая гонишься лишь за блеском и выгодой.
Чэнь Цянь прикрыла лицо платком и зарыдала:
— Господин принц не может заполучить сестру и потому срывает злость на мне?
Сяо Лие не выносил её фальшивого личика. Мысль о том хрупком образе вызывала в груди боль.
«Ну и ну, Чэнь Шиэрниан! — думал он. — Если бы ты действительно хотела возвыситься, почему не остаться со мной? Зачем связываться с этим Сун Лином? Разве он лучше наследного принца?»
Чжао Чжао опустился на колени:
— Ваш слуга готов отдать жизнь ради Величества и наследного принца!
Выйдя из дворца, Чжао Чжао глубоко вздохнул и вытер пот со лба:
— Едва не испортил всё дело.
Его отец был всего лишь уездным начальником в Янчжоу, чья карьера не принесла ни славы, ни встреч с императорской семьёй. Если бы отец узнал, что сегодня сын видел самого государя, он бы очень позавидовал.
Чжао Чжао выпрямил спину. Сегодня он не только увидел императора, но и лично беседовал с наследным принцем.
Однако в сердце оставалась тревога.
Он прибыл в столицу, но где теперь Юньниан?
— Уважаемые господа! — раздался голос старого рассказчика, седого, но с живыми глазами.
В трактире на южной улице столицы было шумно и многолюдно.
Старик ударил по столу деревянной колотушкой и начал:
— Поведаю вам о господине Сун Лине из дома герцога Сун. Этот человек — настоящий романтик! Младший шестой господин внезапно заболел и был отправлен в Хугоский храм. Из-за болезни он пропустил весенние экзамены и впал в уныние. Но небеса, смилостивившись, подарили ему судьбу: он встретил юную госпожу Чэнь и был поражён её красотой, словно перед ним предстала сама бессмертная с горы Гушэ. С этого момента их чувства вспыхнули, как пламя от искры.
— Говорят, после появления этой девушки болезнь шестого господина прошла, он стал ясен умом и свеж духом. Они целыми днями читали стихи и рисовали картины в храме, будто жили в раю. Со временем они тайно обручились.
— Старик! — закричали слушатели. — А эта госпожа Чэнь так красива?
— Красота, способная свергнуть царства! Иначе разве случилось бы всё это безумие?
Зал зашумел от восхищения.
У окна сидел юноша в простой белой одежде, с развевающейся белой лентой на волосах — изящный и благородный.
«Красота, способная свергнуть царства?» — подумала Чэнь Юнь, прикасаясь к своему лицу. — «Разве я так уж прекрасна?»
Слухи страшны.
Чэнь Юнь пила чай, когда к ней подошла девочка с косичками:
— Господин, купите цветок?
— Нет.
Чэнь Юнь была переодета в мужчину и выглядела весьма привлекательным молодым господином, но девочка, видимо, плохо разбиралась в людях.
— Ой! — девочка нарочно споткнулась и упала прямо к ней в объятия. — Господин! Вы чего меня толкаете? Я же ещё совсем ребёнок!
— Да я и не трогал! — растерялась Чэнь Юнь.
Девочка хитро улыбнулась:
— Держите покрепче, господин.
В руку Чэнь Юнь вложили тонкую деревянную трубочку.
— Передайте это шестому господину, — прошептала девочка.
Рассказчик тем временем перешёл к другому:
— В столице ещё одно радостное событие! На весенних экзаменах неожиданно появилась тёмная лошадка — юноша по фамилии Чжао, которому едва исполнилось двадцать, уже занял третье место и стал таньхуа!
Чэнь Юнь уже спускалась по лестнице.
За дверью трактира её ждали носилки.
Они проехали по южной улице, свернули в каменный переулок и остановились у красной задней двери. Чэнь Юнь постучала, и служанка Цуйхуа открыла:
— Госпожа! Вы наконец вернулись!
Чэнь Юнь вошла:
— Он пришёл?
— Господин был здесь час назад. Не найдя вас, сильно рассердился.
Это был двухдворный домик с белыми стенами и чёрной черепицей — временное жильё, которое Сун Лин устроил для Чэнь Юнь после их ухода из Хугоского храма.
Цуйхуа помогла Чэнь Юнь переступить высокий порог второго двора.
Двор был светлым, солнце освещало его со всех сторон. В большом кувшине плавали золотые рыбки, лениво виляя хвостами.
Цуйхуа отдернула занавеску:
— Госпожа, зайдите и успокойте его.
Чэнь Юнь кивнула:
— Хорошо, знаю.
Сун Лин лежал на лежанке, читая книгу, хмурый и явно недовольный.
Чэнь Юнь подошла и сделала реверанс:
— Ваша рабыня кланяется господину.
Книга полетела в неё по дуге.
— Ай! — Чэнь Юнь поймала её. — Ты что, опять швыряешься вещами? Это же дурная привычка!
Сун Лин резко сел:
— Гуляла вовсю, а теперь ещё и учить меня вздумала?
Чэнь Юнь, не снимая обуви, забралась на лежанку и прижалась к нему:
— На улице так холодно, дома гораздо теплее.
И этого ей показалось мало.
Она протянула руку к его шее:
— Ты совсем не жалеешь свою бедную наложницу.
Сун Лин нахмурился, но Чэнь Юнь не испугалась.
Он резко вдохнул:
— Отпусти.
Чэнь Юнь надула губы и показала язык:
— Не отпущу!
После ухода из храма все считали, что она — счастливая наложница Сун Лина, но только она знала: Сун Лин настоящий джентльмен. Они спали вместе, но он ничего дурного не делал.
Однажды она сказала ему, что он стыдится её происхождения.
Оказалось, она попала в точку.
— Господин… — Чэнь Юнь приняла жалобный вид.
Сун Лин посмотрел на неё, но не выдержал и через три секунды сдался.
Он притянул её к себе и спросил:
— Замёрзла?
— Конечно! — Чэнь Юнь шмыгнула носом.
На дворе уже апрель — откуда тут холод? Просто хотелось, чтобы он проявил заботу.
Снаружи послышался смех Цуйхуа.
— Не смейся! — крикнула Чэнь Юнь. — Иди скорее греть воду! Твоя госпожа хочет искупаться!
— Сейчас, госпожа! — отозвалась служанка.
Когда Цуйхуа ушла, Чэнь Юнь подползла к Сун Лину:
— Господин, вашей наложнице нужно переодеться.
Сун Лин усмехнулся:
— Ничего, я подожду.
Этот наглец становился всё бесстыднее.
Чэнь Юнь кашлянула. Она переоделась в мужское платье, чтобы удобнее было выполнять поручения Сун Лина, а тонкую трубочку спрятала поближе к телу.
Она расстегнула одну пуговицу, обнажив алую ткань корсета.
— Господин, достаньте сами, — сказала она.
Сун Лин потянулся к её груди.
— Нет! — Чэнь Юнь отпрянула, но он прижал её к себе.
Его пальцы коснулись мягкого места, и он быстро отдернул руку, пряча предмет в свой рукав.
Щёки Чэнь Юнь вспыхнули. Она поспешно застегнула пуговицу.
Оделась она в одежду цвета дыма с облакообразным узором. Цуйхуа расплела ей волосы и собрала в причёску замужней женщины.
— Госпожа, наденем золотую диадему с цветами лотоса? — спросила служанка.
Чэнь Юнь кивнула — ей было всё равно.
Сун Лин смотрел на неё сзади:
— Подойди.
Цуйхуа мгновенно исчезла.
Сун Лин взял её руку в свои. Они молчали, глядя друг на друга.
На запястье Чэнь Юнь появился браслет из голубиной крови — ярко-алый, как кровь.
— Какой красивый, — сказала она, любуясь украшением.
— Да? — Сун Лин приподнял её подбородок. — А улыбнуться мне так и не удостоила.
Он добавил:
— Теперь я понял: история о том, как царь Бао сыграл в барабаны, чтобы рассмешить свою наложницу Бао Си, — вовсе не выдумка.
Этот браслет стоил целое состояние. Достаточно ли его, чтобы выкупить свободу Чэнь Юнь?
Она вспомнила головные украшения Чэнь Цянь — такие же роскошные и дорогие.
Но Чэнь Цянь — законная боковая жена Сяо Лие, а Сун Лин относится к ней с уважением, как к дочери из благородного рода. А она, Чэнь Юнь? Всего лишь любимая наложница.
Сун Лин выставил её на растерзание общественному мнению.
Если бы он действительно любил, так бы не поступил. Его доброта никогда не была бескорыстной. И она тоже не любит его по-настоящему — просто использует его, чтобы обеспечить себе будущее. Но почему-то в душе было так тяжело.
Чэнь Юнь обернулась и улыбнулась — сотня красавиц побледнела бы от зависти:
— Так, может, я стану лучшей наложницей в мире?
Сун Лин оперся на ладонь и спросил в ответ:
— Почему не законной женой?
Законной женой или нет — это слова для ушей, а не для сердца.
Иначе можно погубить себя.
Чэнь Юнь прижалась к нему — притворяться робкой и беззащитной она научилась давно. Она переложила весь свой вес на него:
— Господин, ваша наложница проголодалась.
Сун Лин погладил её волосы у висков:
— Что хочешь съесть?
Глаза Чэнь Юнь загорелись — настало время просить себе лакомство.
— Господин… — она не отводила от него взгляда.
Сун Лин подумал, что она попросит что-то невероятное.
— Ну? — он щёлкнул её по носу. — Говори, раз так проголодалась.
Чэнь Юнь долго молчала, потом выпалила:
— Давайте сварим горячий котёл!
Сун Лин закрыл лицо ладонью. Эта девочка и вправду безнадёжна.
Но она была счастливее, чем получив тот самый алый браслет.
— Госпожа хочет горячий котёл? — удивилась Цуйхуа. — Это просто!
Чэнь Юнь подробно инструктировала служанку:
— Скажи повару: баранину должен резать мастер своего дела — каждый кусочек должен быть тоньше бумаги. На дно котла положите нежные грибы, сверху — золотистые ростки сои, а самым верхним слоем — прозрачные ломтики баранины. Залейте всё это крепким бульоном из костей. И не забудьте принести котёл на серебряной угольной печке!
Цуйхуа слушала, разинув рот:
— Госпожа, такой горячий котёл бывает?
http://bllate.org/book/11311/1011265
Готово:
