Звук снаружи становился всё ближе.
Чэнь Юнь уже готова была расплакаться. Сжав губы, она прошептала:
— Господин наследный князь, вы хотите, чтобы я умерла?
Её голос, приглушённый рыданиями, звучал жалобно, словно дождевые капли, стучащие по черепичному карнизу.
Этот голос показался знакомым. Сун Лин замер в нерешительности.
Неужели он где-то уже встречал эту девушку?
Сяо Лие сердцем разрывался от боли:
— Не плачь, не плачь! Как я могу допустить твою смерть? Мне лишь бы тебя беречь!
Лицо Чэнь Юнь побледнело ещё сильнее. Она прижала платок ко рту, дрожа, как ива на ветру,— поистине достойная жалости.
Сун Лин нахмурил свои изящные брови и подумал: «Привычка женщин то и дело угрожать самоубийством — очень дурная».
А уж привычка постоянно плакать — и вовсе никуда не годится.
Он с высоты своего роста взглянул на Чэнь Юнь. Та тихо всхлипывала, глаза покраснели, а белое зимнее платье делало её похожей на испуганного зайчонка, которого обидели.
Сун Лин вздохнул.
Ладно, эта девочка ещё слишком молода, чтобы называть её настоящей женщиной.
— Двенадцатая барышня, будьте спокойны, — заверил её Сяо Лие, хлопнув себя по груди. — Пока я здесь, никто не посмеет вас обидеть.
«Да ну его», — подумала она.
— Сейчас же пойду и прогоню ту надоедливую женщину, — сказал Сяо Лие, бросив на Чэнь Юнь долгий, полный нежности взгляд, и нехотя направился к двери. Перед тем как выйти, он угрожающе сжал кулак в сторону Сун Лина, давая понять: «Ты не смей ей ничего говорить!»
Как только Сяо Лие ушёл, в комнате остались только Чэнь Юнь и Сун Лин.
Сун Лин подошёл к окну и распахнул его. Внизу виднелась двухэтажная постройка — не слишком высокая. Рядом с ней тянулся тёмный переулок, идеально подходящий для того, чтобы спрятаться, а оттуда — прямой выход на большую дорогу.
Он обернулся и спросил:
— Умеешь прыгать с высоты?
Чэнь Юнь долго смотрела на него, широко раскрыв глаза, потом запнулась:
— Господин… я не владею боевыми искусствами.
Ведь это же второй этаж! Если прыгнуть — ноги переломаешь!
Она нахмурилась, лицо приняло скорбное выражение.
Эта девчонка, право, довольно мила.
Сун Лин с трудом сдержал улыбку, кашлянул и спросил:
— Не хочешь прыгать?
Чэнь Юнь испуганно кивнула, глядя на высоту.
— Что ж, — холодно произнёс он. — Тогда я не стану здесь с тобой дожидаться смерти.
Сун Лин положил руку на подоконник и, словно падающая звезда, мгновенно исчез из поля зрения Чэнь Юнь.
Он оставил её одну?
Снаружи доносилось:
— Господин наследный князь, неужели вы прячете здесь кого-то, кого не следовало бы показывать?
За пределами окна сияли праздничные фонари, луна висела серпом, а юноша в чёрном стоял в заброшенном переулке, светясь, будто нефрит из гор Куньшань. Нетерпеливо он бросил:
— Прыгать будешь или нет?
Чэнь Юнь понимала: если она не прыгнет, её найдут те люди снаружи. Ей тут же пришьют обвинение в тайной встрече, и тогда её ждёт смерть.
— Прыгаю! — воскликнула она.
Закрыв глаза, Чэнь Юнь бросилась вниз. Ночной ветер взметнул её белоснежные юбки, и она легко, словно перышко, упала в тёплые объятия.
— Странно, я только что слышала его голос, — сказала Чэнь Цянь.
— Я же сказал, его здесь нет! — отрезал Сяо Лие.
Чэнь Юнь знала: заставить мужчину влюбиться в себя — не так уж сложно. В те годы, что она провела в переулке, она научилась всем этим уловкам соблазнения. Но добиться того, чтобы выдающийся мужчина полюбил её без памяти, — на это требуются особые усилия.
В тот самый момент, когда она услышала голос Чэнь Цянь, прыгая из окна, Чэнь Юнь приняла решение.
Она открыла глаза. Перед ней колыхалась тень. Опустив взор, она тихо сказала:
— Господин… я такая беспомощная.
Сун Лин чуть заметно усмехнулся:
— Да.
Эта девчонка и впрямь совершенно беспомощна — мягкая, без единой косточки. Он даже не знал, куда деть руки, держа её на руках.
— Ничего страшного, — успокоил он.
— Господин, это впервые в моей жизни… — прыгать с высоты!
— Верю, — ответил Сун Лин и, поддерживая её за запястье, почувствовал, как она вся обмякла и без сил рухнула ему в объятия.
— Прости, — пробормотал он и поднял её на руки.
Погружаясь во тьму, Чэнь Юнь уловила лёгкий, едва различимый аромат сандала. В голове крутилась лишь одна безумная мысль:
«То, что любит Чэнь Цянь, удержать невозможно. Но неважно, кто ты — третий молодой господин или шестой… твоё сердце, Сун Лин, будет моим!»
Сун Лин впервые в жизни прятался, держа на руках женщину, словно какой-нибудь бездельник из богатого дома.
Чэнь Цянь кричала сверху:
— Если в комнате никого нет, зачем тогда открыто окно? Может, кто-то прыгнул вниз?
Сяо Лие схватил её за запястье:
— Цянь-нянь, ты и вправду забавная.
Служанка позади вскрикнула.
Щёки Чэнь Цянь мгновенно вспыхнули от прикосновения Сяо Лие. Она не хотела быть столь настойчивой, но после смерти Шэнь До ей необходимо было найти себе новое пристанище. Иначе её постигнет участь той женщины, которую отправили в дом Шэнь,— неизвестно, к какому ещё высокопоставленному господину её продадут.
Она сделала шаг назад, но Сяо Лие крепко держал её за руку:
— Господин наследный князь! Что вы делаете?!
Сяо Лие захлопнул окно:
— Цянь-нянь, разве ты не пришла под предлогом поисков Сун Лина, чтобы повидать меня? Как я могу не оправдать твоих ожиданий, прекрасная дева?
По слухам, старшая дочь рода Чэнь — образец благородства и скромности. Но для Сяо Лие это всё чушь!
Его бедняжка-вдова куда лучше!
Шум наверху не стихал. Сун Лин крепче прижал к себе Чэнь Юнь и вышел из переулка.
— Господин, — из тени появился стражник с мечом, взглянув на женщину в его руках.
— Господин, эта женщина…
— Найди экипаж, — приказал Сун Лин, машинально коснувшись её нежной шеи и, почувствовав тепло кожи, слегка замер. Но всё же разжал пальцы и продолжил гладить.
— Снаружи слишком много людей, — возразил стражник. — Экипаж может не пройти.
Сун Лин нахмурился и понизил голос:
— Ладно, забудь.
Экипаж слишком приметен. А он, держа на руках женщину, станет ещё заметнее.
Он огляделся: вокруг белели глухие стены чьего-то двора.
Стражник пошёл вперёд и постучал в дверь. Вскоре вышла женщина в платке на лбу:
— Кто там?
Сун Лин сказал:
— Добрый день, сударыня. Моя сестра потеряла сознание на празднике фонарей. Не могли бы мы воспользоваться вашей гостевой комнатой?
Женщина взглянула на него — лицо у него было словно выточено из нефрита — и улыбнулась:
— Конечно, входите.
Сун Лин уложил Чэнь Юнь на кровать и вышел из комнаты.
— Вызвать лекаря? — спросил стражник.
Сун Лин кивнул:
— Будь осторожен.
Стражник уже собрался уходить, но Сун Лин остановил его:
— Подожди. Распусти слух, что Сяо Лие тайно встречается со старшей дочерью рода Чэнь, госпожой Цянь. Пусть весь город об этом заговорит. Чем громче, тем лучше.
«Господин собирается подставить наследного князя Сяо Лие!» — понял стражник.
Сун Лин стоял в дверном проёме, его взгляд был непроницаем:
— Чего стоишь? Беги.
— Есть! — и стражник растворился в ночи.
Женщина в платке подошла:
— Нужна помощь?
— Моя сестра стеснительна, — отказался Сун Лин. — Благодарю вас, сударыня.
Но женщина усмехнулась с многозначительным видом:
— Господин, я ведь вижу: эта девица — вовсе не ваша родная сестра, а, скорее, возлюбленная?
Сун Лин лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил. Закрыв дверь, он оградил её от любопытных глаз.
После сегодняшней ночи репутация старшей дочери рода Чэнь как образца добродетели рухнет. Шэнь До — человек с великим будущим, достойный стать министром или генералом. Жаль, что его имя будет запятнано такой женщиной.
Сун Лин взглянул внутрь комнаты. С этой девушкой будет непросто разобраться.
Раздался шелест ткани.
— Господин? Где мы? — спросила Чэнь Юнь. Если бы она не очнулась сейчас, её игра стала бы слишком прозрачной.
Однако эту девушку Сун Лину не следовало было брать с собой.
Император Гаомин уже перешёл шестидесятилетний рубеж, но до сих пор не объявил наследника. С древних времён нестабильность преемствования трона вела к волнениям и угрожала самому существованию государства. Наложница Сун уже передала Сун Лину: почти наверняка весной император объявит о выборе наследника из числа представителей императорского рода, и наиболее вероятным кандидатом станет именно Сяо Лие.
С кем бы ни развлекался Сяо Лие, Сун Лину было всё равно.
Но эта девушка в комнате — женщина Шэнь До.
Накануне отъезда из столицы Шэнь До зашёл в дом герцога Сун:
— Шестой молодой господин, если я выживу, старый лис Гаомин не станет так просто объявлять наследника.
Сун Лин протянул ему чашу с вином:
— За это.
Шэнь До осушил её одним глотком:
— Желаю вам успеха, господин.
В глазах Сун Лина мелькнула тень:
— Пока я жив, я позабочусь о более чем ста душах в доме Шэнь.
Чэнь Юнь уже поднялась. Она поправила растрёпанный пучок на затылке и чёлку спереди.
Подойдя к Сун Лину, она сделала реверанс:
— Я наложница дома генерала Шэнь.
Сун Лин едва заметно усмехнулся:
— Так вот как ты исполняешь обязанности наложницы?
— Господин… — Чэнь Юнь сжала пальцы. Он давно знал, кто она.
— Чэнь Юнь, — холодно спросил Сун Лин, — достойна ли ты Шэнь До?
Тело Чэнь Юнь задрожало. Она подошла ближе:
— Господин, я…
Что ей сказать, чтобы он перестал смотреть на неё с таким презрением?
Сун Лин не хотел больше разговаривать. Он указал на неё пальцем и приказал:
— Больше не встречайся с Сяо Лие. Про всё, что случилось ранее, я сделаю вид, что забыл.
Это ради сохранения чести Шэнь До.
— Господин, вы смотрели кукольный театр? — тихо спросила Чэнь Юнь, опустив голову. — Те куклы на сцене поют и говорят так, будто они живые. Но на самом деле их руки и ноги связаны невидимыми нитями, и каждое их слово, каждый жест зависят не от них самих.
Слабый огонёк в лампе дрожал от ветра.
Чёлка Чэнь Юнь разделилась, открывая лицо, которое теперь отчётливо видел Сун Лин. Она явно была взволнована. Видно было, что её растили в тепличных условиях. Вспомнив, как она недавно плакала в таверне, Сун Лин нахмурился: «Видимо, слишком избаловали».
Чэнь Юнь сделала реверанс и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
Она склонила голову, и на затылке показалась тонкая, нежная кожа. Сун Лин вспомнил, как касался её, и почувствовал жар в горле. Он сглотнул, но тепло не исчезало.
Кашлянув, чтобы подавить это чувство, он ответил:
— Не стоит.
Эта девчонка от природы обладала соблазнительной грацией. Неудивительно, что даже Сяо Лие, искушённый в любовных делах, попался на крючок.
Когда-то Чэнь Юнь наивно спросила зубную торговку:
— Разве можно долго держаться, опираясь лишь на красоту?
Та ответила ей:
— Если ты утратишь ценность своей внешности, тебе конец.
Чэнь Юнь не хотела погибнуть. Она ненавидела несправедливость этого мира, ненавидела Чэнь Цянь, Шэнь До и всё вокруг.
Сун Лин — влиятельный господин, повидавший немало красавиц. Чэнь Юнь нужно было заставить его запомнить её, запомнить эту ночь. Она теребила пальцы, чувствуя неуверенность.
Сун Лин поднял бровь и уверенно спросил:
— Ты хочешь о чём-то меня просить?
Долгое молчание.
Сун Лин ждал ответа. Чэнь Юнь смотрела на него, её хрупкое лицо не вызывало ни малейшего подозрения.
Вдруг она подняла глаза и пристально уставилась на него.
Теперь даже отсутствие просьбы стало просьбой.
Чэнь Юнь сжала кулаки и снова разжала их:
— Господин, я…
— Говори, — мягко сказал Сун Лин.
Он мало что знал о Чэнь Юнь. Если бы не Сяо Лие притащил её сюда сегодня, у него не было бы шанса с ней встретиться. До приезда в столицу его люди сообщили: чтобы не оставить старшую дочь Чэнь Цянь без пользы, род Чэнь выдал за Шэнь До одну из младших дочерей — ту самую, что стояла перед ним.
Сун Лин подумал: он не из тех, кто лезет не в своё дело, но раз уж он спросил, то, как настоящий господин, должен исполнить любую её просьбу.
Правда, если она попросит золото или драгоценности — это одно. Но если захочет чего-то невозможного…
Голова заболела.
— Господин, я хочу креветок.
Ночь была глубокой, роса тяжелела.
http://bllate.org/book/11311/1011259
Готово:
