Су Линъэр прекрасно знала: среди принцесс гарема Наньцзяна лишь Жуэсюэ была подходящего возраста для брака по расчёту — да и та к тому же являлась дочерью императрицы. Кроме того, без принцессы достаточно высокого статуса одолжить войска было попросту невозможно. Однако Су Линъэр также знала о чувствах Жуэсюэ к генералу Ланю.
Долго помолчав, она наконец мягко сказала:
— Не плачь, Жуэсюэ. Я знаю, что ты не хочешь выходить замуж за чужеземца… Пусть лучше я пойду вместо тебя. Хорошо?
Лишь после разговора с наставником-государем Су Линъэр узнала об устоявшемся порядке в Наньцзяне: её имя было записано в родословную под именем прежней старшей принцессы. Это означало, что однажды она могла претендовать на трон Наньцзяна. Но Су Линъэр не желала отбирать у Жуэсюэ то, что по праву принадлежало ей. В конце концов, если бы не случайность, она никогда бы не оказалась в Наньцзяне — всё уже позади, и нет смысла цепляться за прошлое.
Однако сейчас её положение при дворе было достаточно высоким, чтобы иметь право выбирать хотя бы кое-что по собственному желанию. Заменить Жуэсюэ в браке по расчёту или просто сбежать от ответственности — Су Линъэр всё равно чувствовала себя в гареме Наньцзяна словно чужая, будто её присутствие здесь чем-то неоправданно. Возможно, перемена места хоть немного облегчит это чувство. Хотя, конечно, жизнь в Фэнской державе вряд ли окажется легче, но всё же лучше, чем оставаться здесь.
— Сестра ты?.. — начала Жуэсюэ, поражённая, но в этот момент раздался строгий голос:
— Нет!
Обе девушки подняли глаза — в покои вошёл сам император Наньцзяна.
Жуэсюэ обиженно прикусила губу. Император извиняющимся тоном обратился к Су Линъэр:
— Жуэсюэ ещё ребёнок, не понимает, что говорит. Прости её глупые слова, Жуэшуй.
Су Линъэр встала и притянула Жуэсюэ к себе, ласково улыбнувшись:
— Дядя, что вы говорите! Для меня величайшая удача — вернуться в Наньцзян вместо матери. Это мой долг перед народом Наньцзяна.
Лицо императора потемнело, и он с горечью произнёс:
— Как я смогу усмотреть в глаза духу моей сестры, если отправлю тебя в чужую землю?
Су Линъэр нежно погладила щёку Жуэсюэ и ответила:
— Но разве не входит в обязанности старшей сестры заботиться о счастье младшей?
Император Наньцзяна равнодушно возразил:
— Перед лицом блага народа её личные чувства ничего не значат…
Но Су Линъэр перебила его:
— Союз Жуэсюэ и генерала Ланя — это небесное предназначение. Генерал обладает выдающимся талантом полководца и сам по себе является опорой Наньцзяна. Разве он не сможет защитить наш народ? Прошу вас, дядя, обязательно примите это во внимание.
— Ах!.. — вздохнул император, чувствуя себя загнанным в угол с обеих сторон.
Су Линъэр нарочито легко добавила:
— Не волнуйтесь, дядя. Я иду на этот брак добровольно. Главное — чтобы народ Наньцзяна жил в мире и спокойствии. Всё, что я могу сделать ради этого, того стоит.
Под её уговорами император Наньцзяна неохотно кивнул — он дал своё согласие.
Через три дня государь Фэнской державы Фэнцзяньси прибыл в гарем Наньцзяна, как и договаривались. Его встретили император Наньцзяна и наставник-государь Биюнь.
— Каково решение? — первым заговорил Фэнцзяньси.
Император Наньцзяна кивнул:
— Ваше величество столь величественны, что для принцессы Наньцзяна стать вашей супругой — великая честь. Мы не имеем возражений.
Фэнцзяньси удовлетворённо улыбнулся:
— Раз вы так сказали, я спокоен.
Затем он повернулся к наставнику-государю Биюнь:
— Говорят, ваше мастерство в искусстве ядов превосходит всех. У меня есть одна просьба — не откажете?
Биюнь на мгновение замер, затем склонился в поклоне:
— Прикажите, государь.
Фэнцзяньси слегка усмехнулся при таком почтении и прямо сказал:
— «Сердечный яд» — для вас это не проблема, верно?
Наставник Биюнь замялся:
— Это…
— Неужели нельзя? — настаивал Фэнцзяньси.
Биюнь побледнел и осторожно спросил:
— Не соизволит ли государь сказать, на кого именно следует наложить этот яд?
Фэнцзяньси кивнул и, повернувшись к императору Наньцзяна, произнёс:
— Владельцем яда, разумеется, буду я. А вот жертвой…
Он сделал паузу и, заметив изумление на лицах императора и наставника, продолжил:
— …будет ваша принцесса Жуэшуй, которая отправится ко мне в брак.
Император Наньцзяна побледнел:
— Государь, это… это неприемлемо!
Фэнцзяньси лишь презрительно бросил:
— О? И почему же?
Император замолчал, не найдя ответа, и лишь тяжело кивнул:
— Ваше величество — истинный герой и властитель. Такого, как вы, нам не понять. Если вы настаиваете, я не возражаю.
Наставник Биюнь тут же опустился на колени:
— Да будет так, повинуюсь приказу.
Через десять дней огромный свадебный кортеж прибыл из постоялого двора за пределами дворца. Служанки облачили Су Линъэр в алый свадебный наряд, отчего её лицо стало особенно нежным, а красота — ослепительной.
Су Линъэр сидела на ложе с закрытыми глазами, про себя повторяя молитвенные строки. По обе стороны от неё стояли две девушки в розовых платьях — её верные служанки Суйфэн и Суйюнь, сопровождавшие её с тех пор, как она попала во дворец. Они отправлялись с ней в Фэнскую державу как приданое.
— Дун-дун-дун… — разнёсся звук колоколов, возвещая наступление благоприятного часа. Государь Фэнской державы официально входил во дворец, чтобы забрать невесту.
Суйюнь подала Су Линъэр чашу с благословенным чаем:
— Принцесса, выпейте чай перед отъездом!
Су Линъэр закончила последнюю строку молитвы, чуть склонила голову и открыла глаза — чистые, как родник, они словно осветили весь покой, заставив всё вокруг поблекнуть.
Суйюнь поднесла чашу к её губам. Выпив чай, Су Линъэр взяла алую помаду-бумажку. Её губы вспыхнули, будто охваченные пламенем, и в сочетании с бледной кожей лицо стало поистине ослепительным. Однако выражение её лица оставалось спокойным, без тени радости или печали, что невольно тревожило окружающих.
Суйфэн уже собиралась накинуть ей свадебный покров, как вдруг у дверей раздался отчаянный крик:
— Сестра!
Су Линъэр слегка подняла руку, и Суйфэн замерла.
— Жуэсюэ, что ты здесь делаешь?
Голос Жуэсюэ дрожал от слёз:
— Сестра… Ты правда уезжаешь? Прости меня… Это всё из-за меня.
Служанки беспомощно переглянулись: эта маленькая принцесса и впрямь своенравна — в самый последний момент прибегает и мешает! Если из-за неё старшая принцесса опоздает на церемонию, им всем не поздоровится.
Су Линъэр погладила сестру по волосам и вытерла слезу с её щеки:
— Глупышка, я иду по собственной воле. Не вини себя.
Жуэсюэ понимала, что времени почти не осталось. Она подняла заплаканные глаза и торжественно вынула из рукава кроваво-красный нефрит:
— Сестра, ты уезжаешь надолго… Возьми этот оберег. Обязательно носи его при себе и ни в коем случае не снимай!
Су Линъэр не поняла такого странного напора, но всё же кивнула:
— Хорошо.
Жуэсюэ сдержала новые слёзы, бросила на сестру последний взгляд и, зажав рот ладонью, выбежала из комнаты. Су Линъэр кивнула Суйфэн, и та быстро накинула ей алый покров.
Старшая служанка уже поджидала у дверей, чтобы проводить принцессу к государю. Суйфэн и Суйюнь шли следом, держа подол свадебного платья.
— Да здравствует государь! — все преклонили колени. Су Линъэр сделала полупоклон.
Император Наньцзяна взял красную ленту из её рук и торжественно произнёс:
— Сегодня я вручаю вам принцессу Наньцзяна.
Фэнцзяньси принял ленту:
— Для меня великая честь взять в жёны столь прекрасную принцессу Жуэшуй! Отныне я возвращаюсь в свою державу с невестой. Благодарю вас за гостеприимство в эти дни.
— Прошу, государь, — ответил император Наньцзяна.
Все придворные хором воскликнули:
— Провожаем государя! Провожаем принцессу!
Фэнцзяньси повёл Су Линъэр к огромным носилкам. Служанки последовали за ними внутрь. Заиграла музыка, и два войска — наньцзянское и фэнское — двинулись в путь. Когда кортеж покинул столицу Наньцзяна и местные войска уже собирались повернуть назад, внезапно прибыл гонец с сообщением: генерал Лань просит разрешения проститься с принцессой лично.
Су Линъэр, скрытая под покровом, услышала шум снаружи. К её удивлению, Фэнцзяньси разрешил и приказал остановить движение войск на короткий отдых. Су Линъэр сидела в носилках, прикрытая занавеской из парчи, а Суйфэн и Суйюнь стояли рядом.
— Слуга явился проститься с принцессой, — раздался снаружи почтительный голос генерала Ланя.
Спокойный голос Су Линъэр прозвучал изнутри:
— Генералу не нужно кланяться. Прошу встать.
— Да, — ответил Лань Сюй и поднялся. После недолгого молчания он достал из рукава свёрток ткани и подал его:
— У меня есть кое-что для принцессы. Прошу девушек принять.
Суйюнь раздвинула занавеску и взяла свёрток, передав его Су Линъэр.
Развернув ткань, Су Линъэр увидела пять иероглифов: «Цзиньчао, Капли Крови». Её рука дрогнула — эти полные зловещей силы слова не вызывали в ней никаких воспоминаний. Но раз генерал Лань так настаивал, значит, это как-то связано с её прошлым. От волнения она уронила чашу и дрожащим голосом произнесла:
— Генерал, это…
Но Лань Сюй уже кланялся:
— Слуга удаляется.
Попрощавшись с Фэнцзяньси, он увёл наньцзянские войска обратно в город.
Когда кортеж вновь тронулся в путь, Фэнцзяньси неожиданно вошёл в носилки. Услышав шаги, Су Линъэр вздрогнула и судорожно сжала ткань в ладони.
— Выйдите, — приказал Фэнцзяньси.
Служанки молча поклонились и вышли.
Теперь в носилках остались только Фэнцзяньси и Су Линъэр. Он смягчил взгляд и про себя подумал: «Ты и вправду мучительница… Мне стоило немалых трудов, чтобы наконец увезти тебя в Фэнскую державу и исполнить обещание, данное покойному императору». Улыбнувшись, он протянул руку к её покрову, чтобы снять его.
Су Линъэр не успела остановить его и в панике вскрикнула:
— Государь, не снимайте!
Фэнцзяньси замер и с интересом спросил:
— О? И почему же принцессе кажется, что сейчас нельзя снимать покров?
На самом деле Су Линъэр вовсе не заботила примета о покрове — просто она прятала в ладони ткань и боялась, что он заметит. Если он снимет покров, она окажется лицом к лицу с ним — и тогда всё станет ясно. В панике она и выдумала этот предлог.
Су Линъэр прикусила губу и ответила:
— Говорят, если снять покров до времени, это принесёт несчастье. Разве государь не знал?
Фэнцзяньси фыркнул и всё же снял покров, открыв лицо несравненной красавицы. С насмешливой улыбкой он спросил:
— Ты так заботишься о нашем общем счастье? А?
Щёки Су Линъэр вспыхнули от смущения. Она уже жалела, что заговорила — ведь он всё равно собирался снять покров! Теперь же, когда он так прямо спрашивал, ей пришлось выпрямиться и ответить:
— Конечно! Какая же женщина, выходя замуж, не хочет счастливой жизни с мужем?
Улыбка Фэнцзяньси стала ещё шире:
— Разумеется, это очень важно.
Су Линъэр растерялась:
— Ну конечно важно! Тогда чего вы смеётесь?
Фэнцзяньси рассмеялся от души:
— Видимо, принцесса из Наньцзяна, вышедшая за меня замуж, обладает немалой смелостью?
Су Линъэр вспомнила, что только что назвала его «ты», и поняла: местные принцессы, видимо, ведут себя менее сдержанно. Она осторожно взглянула на Фэнцзяньси — тот не выглядел раздражённым — и, прочистив горло, возразила:
— Это не я смелая, а вы сами собирались снять покров раньше времени!
В глазах Фэнцзяньси мелькнуло удивление. Он взял её руку и терпеливо сказал:
— Похоже, любимая слишком наивна. Позволь мне немного просветить тебя.
Су Линъэр вздрогнула — вдруг он почувствует спрятанную ткань! Но он лишь держал её руку, не делая других движений. Она удивлённо спросила:
— Что именно вы хотите мне объяснить?
Фэнцзяньси загадочно улыбнулся:
— Разве принцесса не знает, что в народе жених снимает покров с невесты перед тем, как выпить свадебное вино?
Су Линъэр онемела — она и вправду не знала этого. Пришлось выкручиваться:
— Ну… конечно, я кое-что слышала об этом!
Затем она вдруг поняла и в ужасе воскликнула:
— Вы же не собираетесь пить его прямо сейчас, в пути?!
Фэнцзяньси одобрительно кивнул:
— Принцесса сообразительна.
Рот Су Линъэр раскрылся от изумления:
— Зачем вам такая спешка? Разве вас не устроят обычные свадебные церемонии, как только мы доберёмся до дворца?
http://bllate.org/book/11306/1010757
Готово:
