Небо едва начало светлеть, озаряясь розоватым утренним светом. У ручья в белоснежной шелковой одежде танцевала девушка, её движения были изящны и грациозны, будто сама природа направляла каждый взмах меча. Лёгкий ветерок трепал её прозрачную вуаль, волосы развевались в воздухе, а рукава колыхались, словно крылья феникса. Даже не видя лица за вуалью, невозможно было отвести взгляд — одна лишь поэзия её движений заставляла замирать сердце.
Ручей струился с горы, чистый и прозрачный, питая сочную зелень травы на берегах. Вокруг возвышались древние деревья с раскидистыми кронами, создавая тихое и уединённое место — идеальное для практики боевых искусств.
— Донг, донг, донг… — разнёсся звук утреннего колокола.
За спиной девушки появилась женщина в тёмно-серой монашеской рясе. Она молча наблюдала за танцем клинка; в глазах её мелькнуло неуловимое чувство, быстро скрытое за маской спокойствия. На лице играла тёплая, почти материнская улыбка. Женщине было около сорока, но она не выглядела старой — напротив, в ней чувствовалась благородная красота и внутреннее достоинство. В другом месте её бы без сомнения приняли за знатную госпожу.
Звон колокола затих. Девушка остановилась и, завидев наставницу, бросилась к ней.
— Учительница! Вы пришли! — радостно воскликнула она, прижимаясь к женщине.
Та ласково погладила её по причёске:
— Линъэр, твоё мастерство достигло высокого уровня.
Затем вздохнула:
— Время пришло…
— Почему вы вздыхаете, Учительница? Что за время настало? — спросила девушка, шагая рядом с ней прочь от ручья.
Наставница молчала, продолжая идти. Девушка поняла, что лучше не настаивать, и сменила тему:
— Я закончила пояс, который вы просили вышить. Как вы и велели, вплела в него фиолетовую нефритовую бусину.
— Хорошо. Принеси его мне посмотреть, — ответила наставница.
Девушка заметила, что сегодня поведение Учительницы необычно — она явно чем-то озабочена. Но, не желая тревожить её лишний раз, просто ждала дальнейших указаний.
Наконец наставница остановилась и произнесла:
— Сегодня тебе не нужно идти на утреннюю молитву. Из резиденции канцлера пришлют за тобой. Ты уже достаточно обучена, и я спокойна за тебя. Сейчас проверю, как ты освоила музыку.
Девушка кивнула. Новость не стала для неё шоком — она давно знала, что этот день настанет. Просто не ожидала, что так скоро.
Они прошли через луг, вышли из ущелья и вошли в храм через заднюю дверь. Миновав крытые галереи и боковые покои, они оказались в просторной келье. Внутри царила строгая простота: над жёсткой циновкой висел огромный иероглиф «Чань», перед ней — низкий столик, по бокам — книжные полки, уставленные томами на самые разные темы. Очевидно, наставница была человеком глубокой эрудиции.
Женщина уселась на циновку, закрыв глаза. Девушка принесла цитру, зажгла благовонную палочку сандала — таков был обычай перед игрой: аромат помогал сосредоточиться и очистить разум.
Сев, девушка на миг замерла, позволяя благоуханию проникнуть в каждую клеточку. Затем открыла глаза и начала играть.
— Учительница, я сыграю «Лоулань»? — спросила она.
Наставница кивнула.
В душе девушки бурлили противоречивые чувства: грусть по расставанию с Учительницей и сёстрами по обители, покорность перед волей отца и тревога перед неизвестным будущим. Эти эмоции проникли в музыку, сделав её тонкой, как нить, скорбной, как плач, и бесконечной, как река. В какой-то момент она невольно запела слова песни «Лоулань», и мелодия стала ещё печальнее:
«Лоулань цветёт, ветви сплетаются в нефрит…»
Наставница, всё ещё с закрытыми глазами, чувствовала, как внутри неё поднимается боль. Она сдерживалась изо всех сил. Лишь когда игра закончилась, девушка тихо окликнула:
— Учительница?
В этот момент в сердце женщины пронеслось: «Сестра… что делать? Неизбежное всё же наступило. Цинъэр бессильна… даже единственную дочь твою не смогла уберечь. Все эти годы я жила лишь ради того, чтобы научить Линъэр всему, чему только можно…»
Собравшись с духом, наставница открыла глаза:
— Линъэр, мне тоже тяжело отпускать тебя. С детства ты была со мной в горах Цзылу, но ты — дочь канцлера, и я не могу удерживать тебя. Недавно твой отец прислал письмо: тебе уже четырнадцать, в следующем году наступит возраст цзи. Поэтому я не имею права задерживать тебя. Не вини меня за жестокость. Отныне путь твой — твой собственный. Он будет нелёгким. Понимаешь ли ты это?
— Понимаю, — твёрдо ответила девушка и опустилась на колени, трижды коснувшись лбом пола.
— Сними вуаль. Позволь мне в последний раз взглянуть на тебя, — тихо сказала наставница.
Девушка сняла вуаль с причёски, обнажив лицо, от которого захватывало дух: брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, губы алые без помады, а между бровями — родинка, словно капля крови на снегу.
Наставница провела пальцами по её щекам, будто вспоминая кого-то:
— Ты так похожа на свою мать!
Услышав это, девушка напряглась — она всегда жаждала узнать хоть что-нибудь о матери, ведь с детства растила её только Учительница. Но стоило заговорить о ней, как та сразу замыкалась.
Наставница поняла её мысли и мягко сказала:
— О твоей матери ты узнаешь со временем. А пока запомни: никогда не показывай своё лицо посторонним.
Внутренне она добавила: «Сестра… ты бы одобрила мой выбор?»
— Я обязательно буду следовать вашему наставлению, — торжественно пообещала Линъэр.
— Хорошо. Принеси пояс, — с облегчением сказала наставница.
Девушка кивнула и вышла. Вскоре она вернулась. Наставница уже держала в руках другой пояс — изумрудного цвета с бирюзовой нефритовой бусиной.
Осмотрев работу ученицы, она осталась довольна и протянула ей свой пояс:
— У меня мало что есть, чтобы подарить тебе. Но внизу, в мире людей, не всегда можно носить меч. А опасность подстерегает повсюду. Эти два пояса сотканы из нитей небесного шелкопряда и инкрустированы особым нефритом. Их нельзя ни разрезать, ни прожечь, ни намочить. На вид — обычные пояса, на деле — гибкие клинки. Когда вложишь в них ци, они станут твёрдыми. Нефрит, будучи одновременно хрупким и прочным, станет остриём. Носи их для защиты. И помни: внизу будь особенно осторожна.
Помолчав, она добавила:
— Я запрещаю тебе показывать лицо не потому, что это прихоть. Ты слишком похожа на мать. А её происхождение… особое. Если кто-то узнает тебя, это может возродить давние конфликты. Сейчас я не могу объяснить всего. Но однажды ты поймёшь правду. Люди коварны, Линъэр. Будь начеку.
— Учительница! — раздался голос у двери. — К нам гость! Из резиденции канцлера прибыл управляющий Су!
При этих словах голос наставницы дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.
— Пусть твоя старшая сестра примет гостя. Я сейчас подойду, — ответила она.
Когда девушка ушла, наставница повернулась к Линъэр:
— Управляющий Су — доверенное лицо твоего отца, главный управляющий резиденции. Но никому из дома Су, даже самому канцлеру, нельзя полностью доверять. Учись решать проблемы сама, не позволяй другим диктовать тебе условия.
(Хотя те, кто меньше всего желают быть связанными, чаще всего оказываются в сетях.)
— Пора идти. Встретим гостей, — сказала она.
В главном зале их ждал мужчина средних лет с аккуратной бородкой. Он выглядел не как слуга, а скорее как важный чиновник. И вправду — чтобы стать главным управляющим дома канцлера, требовалось немалое искусство управления людьми.
Наставница узнала его сразу. «Неужели это он… он…» — пронеслось у неё в голове. Прошло уже более десяти лет, черты лица сгладились, углы смягчились. Да и ученицы вокруг… Она тут же спрятала все чувства за маской холодного спокойствия.
— Благодарю вас, управляющий Су, за то, что потрудились подняться в горы за моей ученицей, — сдержанно сказала она.
Мужчина, услышав такой тон, понял: её гнев, видимо, утих. Возможно, она даже простила его. Но именно эта отстранённость ранила сильнее всего — будто заноза в сердце, которая не даёт покоя ни днём, ни ночью. «Это я сам виноват», — горько подумал он.
— Это мой долг, — ответил он вежливо. — Канцлер приказал, а вторая госпожа — будущая хозяйка дома. Для меня честь служить ей.
Линъэр тоже вежливо поклонилась:
— Надеюсь на ваше покровительство, управляющий Су.
Су Цянь был рад видеть старую знакомую. Даже его обычно суровое лицо смягчилось. Только наставница знала причину этого, но внешне оставалась холодной.
Су Цянь хлопнул в ладоши, и в зал вошли слуги с серебряными слитками и рулонами тканей.
— Это дар канцлера обители Цзылу в благодарность за вашу заботу о второй госпоже, — сказал он, неловко потирая руки.
Наставница не ответила ни слова.
Линъэр удивилась: почему он называет Учительницу так странно? Она уже начала догадываться, но, видя молчание наставницы, проглотила вопрос.
Су Цянь, поняв, что задерживаться не стоит, сказал:
— Я не смею нарушать ваш покой. Пора возвращаться в резиденцию.
Наставница кивнула и отвернулась, чтобы скрыть слёзы. Линъэр, хоть и рвалась сердцем остаться, послушно последовала за управляющим.
У ворот их ждали две паланкины: одна — яркая, другая — скромная.
Су Цянь открыл дверцу первой и помог девушке сесть. Затем, оглянувшись, увидел, что наставница уже ушла. В душе у него пронеслось: «Цинъэр… Ты тогда тоже ушла, не оглянувшись. Почему ты никогда не спросила меня? Ведь если бы ты спросила…»
http://bllate.org/book/11306/1010733
Готово:
