Он захотел пошевелиться, но внезапно оцепеневшая боль пробудилась. Колючая боль хлынула со всего тела: спазмы в животе, тупая боль в голове и жгучее покалывание в позвоночнике.
Он попытался сжаться в комок, захотел закричать — но вокруг стояла полная тишина.
Что с ним? Неужели он стал растением?
На лбу господина Тяня выступила холодная испарина.
Скорая! Где же кнопка вызова скорой помощи?
Он напрягся изо всех сил, но пальцы лишь слегка дрогнули, а всё тело осталось неподвижным. Единственное, что ещё подчинялось ему, — глаза.
В этот момент на белом потолке вдруг завертелась чёрная тень. Из темноты выглянули два глаза.
Господин Тянь чуть не умер от страха; глаза распахнулись так широко, что в уголках защипало от боли.
Глаза медленно менялись. Господин Тянь отчётливо различил жёлтые зрачки. Те странно повернулись и словно бы усмехнулись.
Он моргнул и про себя решил, что это просто галлюцинация.
— Ты гадаешь, кто я? Я — дух тысячелетнего женьшеня…
Чёрный клубок заговорил с ним.
— Разве ты не хотел увидеть меня? Вот я и пришёл. Хочешь съесть меня?
Господин Тянь отчаянно захотел покачать головой. Не получилось — тогда он начал лихорадочно водить глазами.
— Разве ты не говорил, что хочешь разделить страдания своего отца?
«Нет!» — мысленно закричал он.
Глаза приближались всё ближе и ближе, пока почти не уткнулись ему в нос.
— Больше всего на свете я ненавижу лжецов. Если ты говорил правду, то с сегодняшнего вечера я буду навещать тебя каждый день. Твой отец сможет спокойно отдыхать хотя бы полдня.
Последнее, что услышал господин Тянь перед тем, как потерять сознание, была эта безнадёжная фраза.
* * *
Хунху стоял у кровати господина Тяня и почесал затылок в недоумении.
На столе рядом ещё оставалась надпись, выведенная водой: «Чёрт!» — очевидно, кто-то, как и он сам, опоздал.
Так кто же оказался настолько удачливым, чтобы заполучить этого милого малыша?
* * *
— Молодой хозяин, видел новости? — Старейшина оперся на трость и завёл разговор с Ляоляо Юнь. — Этот господин Тянь вдруг сошёл с ума и сам во всём признался! Ха! Да ещё и хвастался своей благочестивостью! Просто стыд и позор! Ещё тогда, когда я смотрел ему в лицо, сразу понял: человек негодный.
Ляоляо Юнь с трудом ответила:
— …Я знаю.
Рядом Чжоу И спросил:
— Я ещё не успел посмотреть. Что он такого наговорил?
— Да вот, одному типу очень захотелось купить у вас дикорастущий женьшень. Предложил больше миллиарда, чтобы тот помог достать его. А этот господин Тянь, увидев выгоду, сам всё и спланировал. — Старейшина фыркнул. — Его отец сейчас лежит в больнице: возраст уже не тот, куча болезней. Живот, голова, ноги — всё уже прооперировали. Врачи прямо сказали: никаких женьшеней и прочих тонизирующих средств. Он сам почти не навещает отца, бросил того в больнице на попечение медсестёр. Откуда у него два миллиона на покупку? А теперь весь сошёл с ума и выдал всё подряд. Похоже, получил какой-то сильный удар. Только и твердит: «Простите, я виноват».
Чжоу И воскликнул:
— Чёрт! Так он ещё и посредником был?
Старейшина кивнул:
— Именно так! С той газетой они — одна шайка. Заплатил журналистам, чтобы те написали статью. Я ведь сразу говорил: хорошие вещи всегда вызывают зависть. Вот и чуть не подставили нас! Но теперь, по крайней мере, никто не осмелится.
Чжоу И с сожалением хлопнул в ладоши:
— Жаль только, что та газета и журналисты отделались. Может, снова начнут такие подлости творить.
— Да им самим скоро крышка! — возразил Старейшина. — Ты вообще новости читаешь?
Чжоу И удивился:
— А? Неужели? Ведь компания огромная!
— Говорят, владельца поймали на взятке, да ещё жена застукала его с любовницей. Сейчас разводятся. В компании тоже всё катится в пропасть: многие уже уволились, чувствуя, что дело плохо. Кто знает, чем это кончится. Думаю, долго не протянут.
Чжоу И обрадовался:
— Такое совпадение?
Старейшина махнул рукой:
— Ладно, хватит об этом. От злости даже зубы разболелись. Как такое возможно?.. Эй, молодой хозяин, сегодня будет та самая свинина, что тает во рту?
Если уж говорить о свинине, что тает во рту, то да — такая действительно есть.
Ляоляо Юнь кивнула:
— Собиралась включить её сегодня в состав обеденного сета на доставку.
Комплекты для доставки она собирала каждый день по настроению. Прошлой ночью ей вдруг захотелось мяса, и она встала, чтобы потушить несколько горшочков — как раз к сегодняшнему дню.
У Старейшины уже текли слюнки — не то от зубной боли, не то от одного упоминания свинины. Он тут же воскликнул:
— Какой ещё сет на доставку? Если приготовлено что-то вкусное, надо сначала обслужить гостей в заведении! Дай-ка мне! Я тоже закажу сет!
Чжоу И воодушевился:
— И мне! И мне!.. Хотя стоп!
Его лицо мгновенно вытянулось. Он вспомнил о своём пустом кошельке и, обхватив голову руками, вздохнул:
— Ладно, не надо.
Старейшина с явным злорадством спросил:
— Денег нет?
Чжоу И тяжело вздохнул:
— Скоро экзамены. Купил материалов для поделок, думал продать и заработать. А получилось всё неудачно.
Как один из первых клиентов, сумевших оценить талант хозяйки, Старейшина относился к нему с особой симпатией. Он похлопал юношу по плечу:
— Держись!
Чжоу И с надеждой посмотрел на него и кивнул, прикусив губу.
Неужели этот добрый старик собирается помочь ему финансово?
Старейшина сказал:
— Просто внимательно смотри, как я ем. Это отлично идёт к рису.
Чжоу И:
— …
Богатая пара в заведении теперь окончательно распалась.
* * *
Пока они перебрасывались шутками, Ляоляо Юнь уже достала из скороварки сегодняшнюю свинину и подала её вместе с рисом Старейшине.
Блюдо внешне напоминало тушеную свинину, но по вкусу сильно отличалось. В нём были только кусочки мяса, без каких-либо добавок.
Старейшина придвинул к себе горшочек.
Цвет был не такой яркий, как у классической тушеной свинины, а скорее тёмно-красный. Под мясом скапливался густой соус, а поверхность покрывала прозрачная свиная жировая плёнка. На первый взгляд блюдо казалось слишком жирным.
Но аромат был невероятно насыщенным — особенно в тот момент, когда его только вынесли из кастрюли.
Именно такой запах мяса Старейшина любил больше всего.
Для приготовления выбирали свиную грудинку, нарезали мелкими кусочками, помещали в горшочек и заливали соевым соусом, рисовым вином, солью и сахаром. Затем ставили в скороварку с водой и томили несколько часов на медленном огне.
Поскольку мясо не обжаривали, ни кожица, ни постная часть не теряли мягкости. Благодаря давлению в скороварке оно буквально таяло во рту.
В горшочек изначально не добавляли ни капли воды, но во время готовки пар конденсировался на крышке и стекал обратно, образуя почти полгоршочка ароматного бульона. Жир из свинины тоже вытопился, поэтому на поверхности соуса плавала жировая плёнка, но при еде блюдо не казалось чересчур жирным.
Старейшина осторожно поддел кусочек палочками — тот легко разделился пополам, но прожилки в постной части остались чётко видны.
Чжоу И сглотнул слюну и сказал:
— Дедушка, вам в вашем возрасте, наверное, нельзя есть такое жирное мясо. Оно же — олицетворение высокого холестерина!
Старейшина тут же прикрыл горшочек рукой:
— Ничего, я каждый день занимаюсь спортом, всё переварю.
Чжоу И:
— Но у вас же аппетит уже не тот! Здесь много мяса, можно и объесться. Может, закажете ещё овощей? Я помогу вам съесть лишнее.
Старейшина:
— Не нужно. Тебе, студенту перед экзаменами, не стоит волноваться за стариков. Лучше позаботься о себе.
С этими словами он взял кусочек мяса и отправил его в рот.
Вкус был менее сладким, чем у тушеной свинины, но с тонким ароматом рисового вина. Мясо оказалось сочным и нежным, будто весь аромат свинины был в нём сконцентрирован.
Это блюдо лучше передавало истинный вкус свинины, чем обычная тушеная свинина.
Верхний слой кожицы имел самый насыщенный красный оттенок. Только что снятая с огня, она была мягкой, как зефир, и во рту сразу таяла, оставляя лёгкую клейкость, но не противную жирность.
Идеально сочеталось с рисом!
Старейшина быстро съел пару ложек риса. Нейтральный аромат риса прекрасно дополнял насыщенный вкус мяса — именно то, что нужно.
Откусил кусочек мяса, зачерпнул большую ложку риса. От послевкусия захотелось съесть ещё. Не заметил, как опустошил свою миску, а мяса осталось ещё два-три кусочка.
— Ах… — Старейшина погладил живот и с глубоким удовлетворением вздохнул.
Старею… В молодости съел бы ещё три миски риса без проблем, а сейчас, хоть мяса и осталось, уже чувствуется сытость.
Он с грустью посмотрел на горшочек перед собой.
Жирный соус на дне, если использовать его для заправки риса, наверняка подарил бы незабываемое наслаждение. Но, учитывая состояние здоровья, больше есть нельзя. Надо оставить место для лёгких овощей и фруктов.
Чжоу И тут же воскликнул:
— Дедушка, если вы не допиваете бульон, дайте мне заправить им рис! Я не привередничаю.
Старейшина ел аккуратно: всё, до чего дотрагивались его палочки, уже съедено. Чжоу И не видел в этом ничего грязного. Главное — его финансовое положение не позволяло быть разборчивым.
Старейшина кивнул и попросил Ляоляо Юнь подать фрукты.
Чжоу И уже насыпал себе рис и собирался взять горшочек, но Ляоляо Юнь остановила его, положив руку на запястье.
Чжоу И поднял на неё обиженный взгляд:
— Серьёзно? Уж это-то тоже нельзя? У меня сейчас совсем туго с деньгами, прошу понять!
Ляоляо Юнь улыбнулась:
— Поверхность бульона сплошь покрыта жиром. Просто заправлять им рис — нездорово. Я брошу туда пару листьев зелени, подогрею — и тогда подавай к рису.
Чжоу И чуть не подпрыгнул от радости:
— Можно?! Вы просто ангел, хозяин!
Ляоляо Юнь спросила:
— Подойдёт ли латук?
Чжоу И:
— Конечно!
Латук особенно хорош, когда его готовят в жире или тушат в насыщенном соусе. Листья отлично впитают излишки жира и немного разбавят слишком солёный бульон.
Ляоляо Юнь всё же сняла верхний слой жира и добавила немного воды.
* * *
Чжоу И взял у неё горшочек. Мясо и бульон уварились почти до самого дна, листья латука блестели от красного масла, а в углу лежали три кусочка свинины, которые Старейшина не смог доедать.
Он сразу положил листья на горячий рис, зачерпнул большую порцию и с нетерпением попробовал.
Вкус стал намного свежее, текстура — хрустящей. Первый укус принёс настоящее блаженство.
Чжоу И решил, что именно это блюдо стало настоящим победителем, собравшим в себе всю суть.
— Вкусно! — растроганно воскликнул он. — Спасибо, хозяин!
Ляоляо Юнь:
— Не за что.
Чжоу И сделал ещё пару укусов и добавил:
— В следующий раз, когда будете доставлять заказ моему отцу, передайте ему: он каждый день хвастается богатством в интернете, а его сын уже почти умирает с голоду и выживает только благодаря объедкам других. Если он хочет иметь живого наследника, пусть пришлёт мне немного розовых купюр.
Ляоляо Юнь:
— …
Старейшина вдруг спросил:
— Кстати, я никогда не видел, чтобы вы сами выходили разносить заказы. Тот молодой человек возвращается с улицы меньше чем через пять минут. Кому же он тогда доставляет? Откуда вы набираете курьеров?
Ляоляо Юнь ответила:
— Коммерческая тайна. Наши сотрудники — уникальные специалисты.
Старейшина всё ещё недоумевал:
— Сейчас у вас, наверное, много заказов на доставку? Но такие блюда, как тушеная свинина, ведь остывают по дороге. А холодное мясо становится жирным и невкусным. Как вы решаете эту проблему?
Чжоу И поднял руку:
— Я знаю! Когда привозят заказ, он горячий, как будто только что с плиты. Мой отец тоже удивляется и постоянно хвалит курьера за заботу. Вот это сервис!
Старейшина:
— А? Как такое возможно? Неужели доставляют вместе с кастрюлей?
Ляоляо Юнь:
— Коммерческая тайна!
Старейшина:
— Ох…
К счастью, он лишь задумался и не стал допытываться дальше.
Ляоляо Юнь незаметно пожала плечами в сторону Хунху.
* * *
В последнее время дела в заведении шли всё лучше и лучше.
http://bllate.org/book/11305/1010678
Готово:
