Морозный ветер хлестал по лицу, будто лезвие, и щёки Вэй Жао горели от боли. Она еле держалась на ногах, прислонившись к стене. Взгляд потускнел — дорога перед ней расплылась в серой мгле.
В уши врывался гул паники: вопли, мольбы, ругань. Стариков и женщин, не способных бежать, толпа безжалостно сбивала с ног и растаптывала. Где-то ребёнок истошно звал отца, пытаясь ухватиться за его руку, но тот, сочтя сына обузой, грубо отшвырнул его и помчался к городским воротам — лишь бы не опоздать, лишь бы не оказаться запертым внутри, где оставалось только ждать смерти.
Вэй Жао больше не могла идти — и просто остановилась. В этот момент её сознание прояснилось. Она подумала о старом отце и братьях, оставшихся за тысячи ли. Увидев, в каком она состоянии, они наверняка обругали бы её дурой, а потом плакали бы до изнеможения.
Жаль, что даже шанса попросить этого у неё нет. Конец близок.
Толпа всё ещё бежала — чёрной массой, словно стадо безголовых кур, натыкаясь на ворота.
Зачем бежать? Ведь великий генерал — не злой дух и не кровожадный демон. Он не станет резать мирных жителей и уж точно не устроит резню. Такая паника лишь ускорит гибель.
А там, за стенами, разве спокойнее? Войны, голод, разбойники… Люди уже едят друг друга.
В последние мгновения Вэй Жао вспомнила всего два слова, сказанных им когда-то — холодных, полных сострадания и насмешки: «Глупышка».
Да уж, глупа она — не лучше этих беглецов.
— Двоюродная сестрица! В моём сердце нет никого, кроме тебя! Та женщина — просто случайность! Прости меня, пожалуйста, и пойдём скорее!
К ней подбежал Дун Чжан. На голове — шёлковый платок, на теле — широкие рукава учёного. Красивое лицо, белые зубы — весь вид воплощал благородство и нежность. Если бы Вэй Жао ещё могла хоть немного видеть, она при виде такой «искренности» наверняка вырвала бы от отвращения.
Слабые мужчины легко поддаются влиянию. Таких удобно держать под контролем — они послушны и мягки. Но именно поэтому их так же легко обмануть другим. Вэй Жао лишь хотела оттолкнуть этого несчастного, но сил уже не было. Даже калека вроде Дун Чжана мог теперь удержать её без труда. Сам он еле передвигался, опираясь на слуг, которые катили его в инвалидном кресле, и с трудом поднял Вэй Жао, пытаясь увести.
— Молодой господин, это невозможно! В таком состоянии она нам только помешает! Мы все погибнем!
Слуга торопил хозяина, энергично подталкивая коляску вперёд. Дун Чжан с отчаянием смотрел на Вэй Жао, будто терял самое дорогое.
Но Вэй Жао не чувствовала ни капли печали. Напротив — она ощутила облегчение. Пусть уж лучше умрёт, чем под его надзором.
Не то чтобы ей хотелось причинить ему боль. Просто боялась: если он похоронит её, в следующей жизни они снова встретятся. Однажды она уже ослепла, выбрав его. Если будет перерождение — пусть уж лучше без него.
Из последних сил Вэй Жао выдохнула и безвольно осела на землю. Перед глазами вдруг вспыхнул свет — она увидела то, о чём мечтала. Уголки губ приподнялись, и она медленно закрыла глаза.
Город превратился в хаос: кто бежал, кто падал, кто уже не двигался. Армия Янь даже не шевельнула пальцем — внутри всё само рухнуло. Несколько городских стражников подошли к углу, где лежала женщина. Толстяк, их главарь, приподнял ей волосы, закрывавшие лицо, и протёр грязную кожу водой.
— Ого, чистенькая-то какая! Жаль, что не дожила до нас.
— По цвету лица — совсем недавно скончалась. Может, тогда…
Они переглянулись, понимая друг друга без слов.
Едва они собрались действовать, раздался окрик, от которого у всех подкосились ноги.
— Вы там чего столпились?! Быстро очистите дорогу! Мёртвых — закопать, раненых — отнести в укрытие! Его величество Янь строг в наградах и наказаниях, а его армия дисциплинирована! Не смейте даже думать о гнусных делах!
— Да-да, господин воин! Сейчас всё устроим!
Янь Суй продвигался, как буря, сметая всё на своём пути. Этот городок с парой десятков старых солдат не мог оказать сопротивления. А простым людям всё равно, кто правит — лишь бы жить.
Ночью чёрная фигура быстро скользнула в темноту, не обращая внимания на женский плач, уносимый ветром.
— Янь Суй! Я всё это время ждала, когда ты возьмёшь меня в жёны! Ради тебя я бросила всех! У тебя вообще есть сердце?!
Спросить Янь Суя, есть ли у него сердце?
Конечно есть — иначе бы не жил. Просто тот, кто раньше упрекал его и напоминал: «Бери себе жену достойную», уже ушёл из жизни. Зачем теперь жениться, если некому одобрить?
— Живее копайте! Столько трупов надо убрать, а вы всё тянете! Скоро рассвет!
На окраине, в роще, мелькали огни и слышались голоса. Янь Суй замедлил шаг и свернул туда. Люди, не замечая его, усердно рыли яму. Его взгляд упал на тело, завёрнутое в циновку. Из-под неё выглядывала худая рука с потускневшим фиолетово-чёрным браслетом из бусин.
Янь Суй вырвал факел у ближайшего и приподнял край циновки. Лицо женщины показалось знакомым — он удивился, но не слишком.
Он ведь и говорил ей: «Ты глупышка». Родовитая девушка из знатного дома, с отцом и братьями, могла бы спокойно переждать войну. Но ради любви она сама шагнула в пропасть. Раз ушла — назад дороги нет.
Мужчина, стоявший рядом, уже готов был орать, но, увидев страшную маску на лице Янь Суя, рухнул на колени. За ним — второй, третий… Вся группа мгновенно преклонила колени.
— Приветствуем великого вана! Да здравствует ван!
— Вон отсюда.
Один короткий приказ — и площадка опустела.
Раз уж свободен, похоронит сам ту, что однажды сварила ему миску лапши.
*
Весна вступила в права. Цветы распустились и падали с деревьев; один лепесток прилип ко лбу Вэй Жао. Её кожа сияла, брови изящны, глаза — словно впитали всю красоту мира. Казалось, сама богиня персика сошла на землю, чтобы прогуляться среди людей.
Проходящая служанка вздохнула:
— Наша девятая госпожа — настоящая красавица.
Проходившая няня тоже покачала головой:
— Какая прелесть! Жаль только — глаза не в том месте.
Братья, увидев её, вздыхали ещё тяжелее:
— Такая красавица — и достанется этому Дун Чжану, бледному цыплёнку.
Вэй Жао ничего не слышала. Она сняла лепесток с лба, сжала между пальцами и подумала: «Если снова ошибусь — вырву себе глаза».
— Двоюродная сестрица! Где ты?!
Пронзительный голос, похожий на кряканье утки, вернул её к реальности. Она нахмурилась.
Дун Чжан спешил к ней, но Вэй Жао отступила:
— После вчерашнего дождя земля ещё мокрая. Осторожнее, не упади.
Только она это сказала — раздался глухой удар. Красавчик в шёлковых одеждах растянулся на сырой земле, уткнувшись лицом в грязь.
Вэй Жао не только не помогла ему встать — она отошла ещё дальше. Эта картина напомнила ей прошлое, но не совсем. Как будто вчера и сегодня — два разных мира.
Тогда она была в лохмотьях, вся в грязи, её толкали беженцы, кто-то наступил на неё… Чудом выжив, она получила повреждение сердца и с тех пор чахла.
— Двоюродный брат, больно?
Она смотрела сверху вниз, плотно сжав рукава, чтобы не выстрелить в него из рукавного арбалета.
— Больно… Нет! Всё в порядке!
Дун Чжан отползал от земли, испачкав ладони в грязи. Он с трудом поднялся, стараясь скрыть отвращение.
Вэй Жао холодно наблюдала — и чувствовала удовлетворение.
Этот изнеженный юноша отправился в поход, чтобы «заработать славу», но служил лишь в тылу, возил провиант. При первой же засаде он растерялся, сломал ногу и руку. Она преодолела тысячи ли, чтобы найти своего жениха, но, открыв дверь его покоев, увидела…
Полураздетую незнакомку, которая с вызовом смотрела на неё, и мерзкий храп того, кого она любила…
Сколько крови она выплюнула — не помнила.
— А-ао, не злись на меня! Мои ноги сломаны, я не могу вернуться в столицу… Мне было так тяжело, я напился… Я дурак, я подлец, я заслуживаю смерти…
Нет, он не дурак. Дура — она.
Вэй Жао больше не верила, что бывают честные мужчины. Несколько чаш вина — и истинное лицо наружу.
— Мне приснился кошмар.
Дун Чжан растерялся:
— Не бойся, двоюродная сестрица! Я сейчас же перепишу сутры Будды десять раз, чтобы прогнать злых духов!
Вэй Жао улыбнулась — но в этой улыбке не было тепла.
— А кошмар-то был про тебя.
Лицо Дун Чжана покраснело. Он запнулся, не зная, что сказать.
«Что, если она узнала про мои посиделки с наложницами?»
— Двоюродная сестрица, если тебе не нравится Цюйсинь, как только мы обручимся, я отправлю её в поместье! Она тебе не помеха!
Он искренне давал обещание, на что был способен.
Вэй Жао сдержалась, чтобы не ударить его по голове:
— Она всего лишь служанка. У неё нет никакой связи с нашим домом герцога. Как она может быть мне помехой? Раз уж ты заговорил о ней, давай договоримся прямо: хочешь брать наложниц — бери. Весну, Осень или хоть целый сад — мне всё равно. Я не выйду за тебя. Что делаешь в своей спальне — твоё дело.
Когда не решаешься разорвать связь — обязательно пострадаешь. Вэй Жао не хотела больше тянуть. Лучше сейчас всё прояснить, чем потом вечно распутывать узлы.
Дун Чжан не мог поверить:
— Ты понимаешь, что говоришь? Моя мать, твоя тётя, скоро приедет с обручальными дарами! Весь город знает, что мы обручены! Если ты сейчас откажешься — позор падёт на оба дома!
Упоминание тёти только укрепило решимость Вэй Жао разорвать эту связь.
Их «судьба» началась с тёти. С самого детства она твердила всем: «Они жених и невеста с пелёнок! Идеальная пара!» Бабушка, любя дочь, закрывала глаза на это. Со временем все привыкли считать, что женихом Вэй Жао может быть только Дун Чжан.
http://bllate.org/book/11301/1010346
Готово:
