Ли Чжи заметил, что ногти Шэнь Цинцин были нежно-розовыми и чуть удлинёнными — неудивительно, что прошлой ночью она сумела изрядно поцарапать ему грудь и спину.
— Маркиз прибыл, — сказала Шэнь Цинцин, ставя чашку с чаем и переводя взгляд на его грудь. — Отправимся сейчас? Я как раз всё приготовила.
Перед служанками она держалась образцово. Ли Чжи улыбнулся:
— Тогда пойдём.
Он направился к ней. Шэнь Цинцин машинально двинулась вперёд, но вдруг из уголка глаза заметила, как Ли Чжи взял с фарфоровой тарелки рядом с ней кусочек пирожка из горькой дыни.
Шэнь Цинцин: …
Выходит, он подошёл не ради близости, а просто за лакомством.
Ей стало неловко. Если он поймёт, что она нарочно от него уклоняется, непременно потешится над её самонадеянностью!
Хотя… если Ли Чжи сдержит обещание и днём не станет её преследовать — это даже к лучшему.
К тому времени, как они покинули главное крыло, пирожок уже исчез. Ли Чжи провёл указательным пальцем по уголку рта и, повернувшись к Шэнь Цинцин, спросил:
— Посмотри, всё ли у меня чисто? Не хотелось бы опозориться.
А Жунь и Юйчань шли следом. Шэнь Цинцин бросила на него мимолётный взгляд — губы у него были совершенно чистые — и тут же отвела глаза:
— Всё в порядке.
Но Ли Чжи вдруг понизил голос:
— А у тебя, кажется, на зубах осталась финиковая начинка.
Что?
Шэнь Цинцин перепугалась и сразу потянулась к поясной сумочке. С тех пор как она повзрослела и стала заботиться о внешности, зеркальце всегда носила с собой. Раньше это было маленькое, слегка мутное медное зеркальце, но теперь в её распоряжении была изящная круглая коробочка для румян размером с ладонь. Её подарила бабушка — жена герцога Нинъго — а внутри крышки была вделана выпуклая зеркальная пластинка с Запада, в которой можно было рассмотреть каждую деталь лица.
Шэнь Цинцин быстро достала коробочку и раскрыла её, прикрыв лицо левой рукой.
Однако вся эта суета оказалась напрасной: её зубы были белоснежными и чистыми!
Поняв, что Ли Чжи её разыграл, она стиснула зубы и холодно убрала коробочку обратно в сумочку.
Ли Чжи сначала удивился, что она носит с собой зеркало, а потом лишь покачал головой:
— Я хотел всего лишь развеселить тебя. Ведь невеста должна улыбаться.
Шэнь Цинцин не нашла в этом ничего смешного.
— Маркизу не стоит беспокоиться, — холодно ответила она. — Я знаю, как себя вести.
Ли Чжи замолчал.
Через некоторое время они подошли к павильону Ваньфу, где проживала бабушка Ли Чжи, старуха Чжу.
Павильон Ваньфу был обращён фасадом на юг и находился на одной оси с главным крылом маркиза. Чтобы попасть туда из главного крыла, нужно было пройти через несколько лунных врат. Шэнь Цинцин сразу поняла: положение старухи Чжу в семье Ли весьма высоко — в отличие от многих знатных семей, где пожилых родственниц часто селят в дальних, неприметных дворах.
И в самом деле, родители Ли Чжи умерли рано, и он с сестрой выросли под опекой бабушки.
Та, кто воспитала такого «лицемера», как Ли Чжи, и такую любимую наложницу императора, как Чистая наложница, явно была женщиной не простой.
Об этом размышляла Шэнь Цинцин, переступая порог павильона Ваньфу.
В зале уже собрались все члены семьи Ли.
Старуха Чжу восседала на главном месте в пурпурно-бордовой накидке с вышитыми разноцветными облаками и летучими мышами. Шестидесятилетняя, всю жизнь прожившая в роскоши, она прекрасно сохранилась: волосы густые и чёрные, лишь чуть менее блестящие, чем у молодых женщин; лицо свежее, без морщин, разве что в уголках глаз глубокие «гусиные лапки». Её миндалевидные глаза сверкали живым огнём и внушали уважение даже без гнева.
Слева от неё сидела семья второго сына. Сам второй господин был развратником, и вина с женщинами изрядно подорвали его здоровье, сделав старше своих лет. Его супруга, напротив, выглядела добродушной и полноватой: белое лицо, тонкие брови — очень напоминала изображения милосердной богини Гуаньинь.
Однако, согласно полученным Шэнь Цинцин сведениям, ни одна из наложниц второго господина так и не родила ему ребёнка. Неизвестно, было ли это следствием его собственной бесплодности или чьих-то тайных козней.
Четвёртая девушка, Ли Чжэнь, унаследовала внешность матери и от природы обладала весёлым выражением лица, производя впечатление открытого и дружелюбного человека.
Справа от старухи Чжу расположилась семья третьего сына — трое: сам третий господин, его сын и дочь.
Третий господин был стройным и благородным, словно бамбук в лесу, но в его чертах чувствовалась некая отстранённость. Его восемнадцатилетний сын Ли Хэ, похожий на отца, выделялся среди сверстников, однако держался серьёзно и сурово. Его младшая сестра, пятая девушка Ли Юй, обладала классическими чертами рода Ли и считалась одной из самых красивых девушек в столичном обществе.
Войдя в зал, Шэнь Цинцин одним взглядом окинула всех присутствующих и, опираясь на заранее полученные сведения, безошибочно определила каждого.
Лишь та самая прославленная красотой госпожа Цзян не появилась рядом со старухой Чжу.
Шэнь Цинцин почувствовала лёгкое разочарование. Она вовсе не собиралась мериться с ней красотой, но слуги так расхваливали эту девушку, что ей невольно захотелось взглянуть на неё.
Пока она разглядывала членов семьи Ли, те тоже внимательно изучали её.
Женщины вели себя сдержанно, но второй господин не сводил глаз с племянницы-невесты, почти вытаращившись на неё.
Вторая госпожа негромко кашлянула, и только тогда он опомнился, хотя продолжал коситься на племянницу, чья красота буквально ослепляла.
Ли Чжи хорошо знал нрав своего дяди и не удивился его поведению. Гораздо больше его поразило то, что его обычно погружённый в учёбу двоюродный брат Ли Хэ тоже бросил на Шэнь Цинцин лишний взгляд.
Автор примечает:
Ли Гуйсюй: Братец, красива ли наша невестка?
Ли Хэ: Красива.
Ли Гуйсюй: И какие мысли у тебя по этому поводу?
Ли Хэ: Эм… Когда брат стоит рядом с ней, он выглядит немного старовато.
— Прошу бабушку выпить чай, — сказала Шэнь Цинцин, опускаясь на колени с безупречной осанкой и подавая чашку со стоявшего рядом подноса.
Теперь она была замужем и представляла честь рода Шэнь. Ни за что не даст повода насмехаться над своим домом! Что до Ли Чжи — тот всё равно лицемер, и мнение его её не волновало.
Старуха Чжу одобрительно кивнула и, принимая чашку, ещё раз внимательно взглянула на внучку по мужу.
Честно говоря, о помолвке она узнала лишь накануне объявления императора Цинъдэ, и это сильно её разозлило. Ведь это её собственный внук, которого она растила с пелёнок! Как он мог решить жениться, не посоветовавшись с ней?
Однако после того как Ли Чжи подробно объяснил выгоды этого брака, сердце старухи Чжу успокоилось. Ли Чжи — глава военного ведомства, а Шэнь Цюй — глава гражданской администрации. По положению их семьи вполне равны. Кроме того, у рода Шэнь есть императрица, а у рода Ли — наложница-фаворитка. Если в будущем обе семьи окажутся по разные стороны баррикад, наличие Шэнь Цинцин в доме Ли заставит Шэнь Цюя действовать осторожнее. А если удастся ещё и привлечь на свою сторону вторую и третью ветви рода Шэнь — будет совсем замечательно.
Выпив чай, старуха Чжу наклонилась и, взяв в свои ладони руки Шэнь Цинцин, сказала с улыбкой:
— Прекрасно, прекрасно! Цинцин, Чжунчань так расхваливал тебя, что я не верила — думала, преувеличивает. Но теперь, увидев тебя собственными глазами, поняла: на свете действительно бывают небесные девы! Что Чжунчань смог жениться на тебе — это счастье, заработанное им за три жизни!
— Бабушка слишком хвалит меня, — скромно опустила голову Шэнь Цинцин. Такие слова она слышала лишь для вежливости и не собиралась принимать их всерьёз.
— Вот тебе подарок от бабушки, — сказала старуха Чжу, передавая уже подготовленную служанками шкатулку. — Не презирай.
В открытой шкатулке из чёрного дерева лежал целый гарнитур из изумрудно-зелёного нефрита — такой набор стоил тысячи золотых и был недоступен даже большинству столичных дам.
Шэнь Цинцин лишь мельком взглянула на него, опустила крышку и с улыбкой поблагодарила:
— Внучка благодарит бабушку.
Старуха Чжу одобрительно кивнула.
Ли Чжи помог Шэнь Цинцин подняться. Та передала шкатулку Юйчань и последовала за мужем, чтобы поднести чай второй ветви семьи.
Подавая чай, Шэнь Цинцин наконец осознала, что взгляд второго господина был слишком непристойным. Она инстинктивно посмотрела на Ли Чжи и увидела, как его обычно улыбающееся лицо вдруг стало холодным и суровым.
Вторая госпожа тоже заметила гнев племянника и поспешила вручить Шэнь Цинцин свой подарок, представив дочь:
— Цинцин, это твоя четвёртая сестрёнка А Чжэнь. Ты новенькая в доме, а днём Чжунчань на службе. Если станет скучно — пошли за А Чжэнь, пусть составит тебе компанию.
Пятнадцатилетняя Ли Чжэнь сладко улыбнулась и назвала Шэнь Цинцин «старшей сестрой».
Та в ответ тепло произнесла: «Четвёртая сестрёнка».
Они недолго задержались у второй ветви и вскоре перешли к третьей.
Третий господин давно овдовел и не женился вторично, поэтому лично вручил Шэнь Цинцин свой подарок — пресс-папье из белоснежного нефрита в форме зайчика.
— Благодарю дядю, — с уважением сказала Шэнь Цинцин. Узнав, что третий господин до сих пор хранит верность памяти жены, она испытывала к нему симпатию.
— Это твой двоюродный брат Чжунцзин, — представил третий господин сына. Ли Хэ, восемнадцатилетний, носил литературное имя Чжунцзин.
Шэнь Цинцин кивнула серьёзному юноше.
Ли Хэ поклонился и тихо произнёс: «Старшая сестра».
Затем третий господин представил дочь:
— Это твоя пятая сестрёнка А Юй.
Шэнь Цинцин улыбнулась и назвала её «пятая сестрёнка».
Четырнадцатилетняя Ли Юй была прекрасна, но её брови и глаза выражали холодную надменность. Она лишь слегка кивнула: «Старшая сестра», — и опустила ресницы.
Шэнь Цинцин не придала этому значения.
После церемонии чаепития все собрались за завтраком. Богатство рода Ли проявлялось даже в утренней трапезе: каждое блюдо свидетельствовало об изысканном вкусе и утончённости. К счастью, Шэнь Цинцин не была из простой семьи, и её манеры не выдавали неуверенности.
После завтрака Ли Чжи и Шэнь Цинцин должны были отправиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение Чистой наложнице.
Когда они выходили из дома, Ли Чжи тихо сказал Шэнь Цинцин:
— Второй дядя — человек безнравственный. Не стоит его уважать. Со всеми остальными можешь общаться свободно, как тебе удобно.
Шэнь Цинцин безразлично кивнула. С теми, кто будет вежлив с ней, она ответит тем же. Остальных просто проигнорирует.
Уже у ворот дома их ждала карета.
Ли Чжи всё это время шёл рядом с ней. Когда возница поставил скамеечку, он учтиво протянул руку:
— Позвольте, госпожа, поддержу вас.
Солнце уже взошло высоко, и яркий свет озарял фигуру мужчины. Его рука была длинной, белой, с чётко очерченными суставами — казалась изысканной и благородной.
И всё же именно этой рукой прошлой ночью он терзал её тело, заставляя молить о пощаде.
Вспомнив ту унизительную сцену, Шэнь Цинцин почувствовала, как её лицо залилось румянцем, который становился всё горячее.
Слуги и служанки вокруг подумали, что молодая госпожа просто стесняется.
Ли Чжи прекрасно понимал причину её смущения — и это лишь усилило его желание.
Поэтому, когда она положила ладонь ему в руку, он слегка сжал её.
Тепло его ладони вызвало у неё дискомфорт. Она попыталась вырваться, едва ступив на подножку.
Ли Чжи, будто не замечая, поддержал её ещё крепче.
Шэнь Цинцин быстро юркнула в карету.
Ли Чжи последовал за ней. Внутри он увидел, как она сидит у окна, опустив голову. Красный рубин в её подвеске мягко покачивается, гармонируя с её пылающими щеками. Губы плотно сжаты — полные, сочные, так и манящие прикоснуться.
Ли Чжи молча сел рядом.
Всю дорогу они молчали. Лишь незадолго до дворца Ли Чжи тихо сказал:
— Император назначил наш брак по моей просьбе. Если ты злишься — злись на меня, но не вини Чистую наложницу. Она видела тебя на отборе и сразу тебя полюбила. И Вторая принцесса тоже с нетерпением ждёт встречи с тобой.
Шэнь Цинцин два года не бывала во дворце и уже плохо помнила, как выглядит Вторая принцесса.
— Хорошо, — тихо ответила она. Впрочем, она и не держала зла на Чистую наложницу.
Карета остановилась. Ли Чжи первым вышел наружу.
В этот раз Шэнь Цинцин не колеблясь подала ему руку.
Во дворце Ичунь император Цинъдэ вместе с Чистой наложницей ожидали молодожёнов. Шестилетняя Вторая принцесса послушно сидела рядом с матерью, а двухлетняя Третья принцесса, неугомонная от природы, посидев немного на коленях у отца, вдруг вырвалась и потянула за руку няньку, требуя выйти на улицу. Император, любя дочь, лишь улыбнулся и махнул рукой:
— Иди, только следи за ней хорошенько.
Нянька поклонилась и взяла малышку за руку.
— Нет! — закричала Третья принцесса, вырвалась и побежала своими коротенькими ножками.
Царские дети растут крепкими: эта ещё до года научилась бегать, хоть и довольно неуклюже.
Нянька тут же побежала следом.
Император смотрел, как фигурка дочери исчезает за дверью, и сердце его переполняла любовь, но в то же время он испытывал горькое разочарование. Десять месяцев беременности Чистой наложницы он провёл в молитвах, прося Небеса даровать ему сына. Но судьба оказалась немилостива: в апреле прошлого года на свет снова появилась девочка.
http://bllate.org/book/11297/1010092
Готово:
