— Судя по тому, как ваша матушка ко мне относится, вы так и не сказали им правду, — тихо произнёс Ли Чжи, держась на расстоянии пяти шагов от Шэнь Цинцин.
Цинцин сжала губы. Она молчала, потому что не хотела, чтобы родители корили себя за то, что выдали дочь замуж за зверя в человеческом обличье.
— Ты вообще чего хочешь? — спросила она, стоя боком к нему, и в её голосе звенела ледяная жёсткость.
Ли Чжи усмехнулся:
— Я хочу сказать, что между мной и седьмой барышней, видимо, судьба свела. Раньше я никак не мог найти повода вернуть вам вышитую туфельку, а теперь сам государь повелел вас мне сосватать. Так что эту туфельку я передам вам уже после свадьбы — пусть будет вам подарок.
Мужчина говорил совершенно серьёзно, но Цинцин услышала в его словах явное торжество. Она и знала: разве Ли Чжи способен искренне раскаяться?
— Убирайся! — вспыхнула она, сердито ткнув пальцем в сторону двери.
Ли Чжи пристально посмотрел ей в глаза и с любопытством спросил:
— А если я сейчас просто уйду, как вы объясните это вашей матушке?
Он был наглец до мозга костей. Цинцин глубоко вдохнула и, пристально глядя на Ли Чжи, сказала:
— Ты думаешь, я не посмею показать всем твоё мерзкое лицо?
Ли Чжи…
Он знал, что девушка ненавидит его, но всё же… «мерзкое»? Неужели до такой степени?
Впрочем, Ли Чжи давно перерос возраст, когда легко выходишь из себя.
Напротив, он даже участливо напомнил своей невесте:
— Свадьба уже решена. Вы — дочь, чтущая родителей, и не станете причинять им лишних тревог.
Её слабое место было уязвлено. Цинцин настолько разозлилась, что лишилась дара речи. А потом подумала, что ей предстоит провести всю оставшуюся жизнь рядом с этим человеком, каждый день видеть его фальшивую улыбку и покоряться его деспотизму… От этой мысли её внезапно охватило отчаяние, и слёзы тут же наполнили глаза, дрожа на длинных ресницах, готовые вот-вот упасть.
Красавица со слезами на глазах — зрелище трогательное до боли.
Ли Чжи вздохнул и сделал шаг вперёд:
— Я пришёл сказать вам: раз уж от этого не уйти, лучше примириться с судьбой. Не бойтесь — хоть я и насмехался над вами, жениться на вас хочу по-настоящему. После свадьбы я буду хорошо к вам относиться, и мы станем парой, живущей в согласии и любви…
— Фу! Кто с тобой будет в любви?! Мечтай дальше! — Цинцин при одном только слове «любовь» почувствовала тошноту и, резко повернувшись, плюнула прямо в его высокую фигуру. Она сделала это так быстро, что Ли Чжи не успел увернуться.
Глядя на мокрое пятнышко на подоле одежды, Ли Чжи поднял глаза и, уставившись на полные ненависти и отвращения миндалевидные глаза Цинцин, сказал:
— Так вот какова благовоспитанная девица из дома Шэней! Сегодня я поистине получил урок.
Цинцин не собиралась отступать:
— Говорят, что маркиз Пинси — редкий джентльмен нашего времени. И я, пожалуй, тоже открыла для себя много нового!
Ли Чжи был тем человеком, который сохранял хладнокровие даже тогда, когда его невеста готова была разрыдаться от злости. Он лишь мягко улыбнулся:
— Я — лицемер, вы — притворщица. Мы созданы друг для друга.
Цинцин…
Мужчина был настолько бесстыжен, что ей даже плевать в него расхотелось — не стоило тратить слюну. Она резко развернулась и направилась к выходу.
Ли Чжи мгновенно приблизился и сунул ей в руку мешочек. Тот не был тяжёлым, но ощутимо весил.
Цинцин инстинктивно потянулась, чтобы швырнуть его наземь.
Ли Чжи вовремя сжал её ладонь и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— За всё, что было раньше, виноват я, ваш будущий супруг. Это — компенсация. Прошу, примите.
Тёплое дыхание мужчины коснулось её уха, словно лёгкий ветерок. Цинцин непроизвольно вздрогнула, и по всему телу пробежала дрожь. Она резко отпрянула и занесла руку, чтобы швырнуть мешочек прямо в Ли Чжи. Да как он смеет называть её «супругой»!
Но, подняв голову, она увидела, что Ли Чжи уже, словно призрак, исчез за дверью главного зала.
Цинцин невольно сжала мешочек в руке. Если сейчас выбросить его — обязательно привлечёт внимание матери и старшего брата.
Ли Чжи бросил взгляд на её сжатый кулачок и усмехнулся, после чего направился к госпоже Чэнь и её сыну.
Цинцин слушала, как он любезно беседует с её семьёй, и чувствовала одновременно ярость и безысходность. В конце концов, ей ничего не оставалось, кроме как спрятать мешочек в рукав.
Во дворе Ли Чжи попросил отпустить его. Госпожа Чэнь велела сыну проводить гостя, а сама поспешила в главный зал и встревоженно спросила дочь:
— Цинцин, что он тебе сказал?
Цинцин посмотрела на нежные черты лица матери, вспомнила похвалы отца в адрес Ли Чжи и не смогла решиться открыть правду.
Её жизнь уже сломана. Лучше пусть родители верят, что она выходит замуж за достойного человека, чем будут мучиться угрызениями совести всю оставшуюся жизнь.
Подумав об этом, Цинцин опустила голову, прикусила губу и, приняв вид застенчивой девушки, сказала:
— Мама, не спрашивай. Я выйду за него.
С этими словами она, будто бы смущённая, побежала прочь.
Вернувшись в свои покои, Цинцин ответила бабушке тем же способом.
Госпожа Сун знала больше, чем госпожа Чэнь, и сразу заподозрила, что за этим скрывается нечто большее. Но внучка упорно отказывалась говорить, и бабушке ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и уйти.
Когда бабушка ушла, Цинцин устало опустилась на кровать.
— Барышня, с вами всё в порядке? — осторожно подошли Юйчань и Юйдиэ, очень за неё переживая.
Цинцин холодно усмехнулась, вытащила из рукава мешочек и протянула его Юйчань:
— Не открывай. Как-нибудь при случае просто выброси его.
Юйчань:
— А?
Лицо Цинцин стало суровым.
Юйчань поспешно взяла мешочек.
Цинцин чувствовала сильную усталость. Опустив занавеску, она улеглась на кровать.
Юйчань и Юйдиэ тихо вышли.
— Правда выбросить? — спрятавшись в главном зале, Юйчань сжала мешочек и с сомнением спросила.
Юйдиэ бросила взгляд на спальню и тихо сказала:
— Может, сначала посмотрим, что внутри?
Юйчань машинально покачала головой.
Но чем больше нельзя знать, что в мешочке, тем сильнее хочется узнать. Несколько раз поколебавшись, Юйчань всё же тайком раскрыла его.
Внутри белого мешочка с вышитыми пионами лежала пара алых нефритовых туфелек размером с ладонь. На каждом носке был вырезан цветок пиона. Вся работа была выполнена с невероятным мастерством: каждая деталь чётко проработана, особенно лепестки пионов — даже тычинки были выделены по отдельности.
Юйчань и Юйдиэ остолбенели.
— Это маркиз подарил барышне?
— Такой дорогой подарок… правда выбросить?
— Сейчас барышня ненавидит маркиза, поэтому не ценит его подарки. Но вдруг потом, когда они помирятся, она пожалеет?
— Тогда давай сохраним?
— Да, сохраним!
После того как Шэнь Цинцин выразила согласие выйти замуж, Ли Чжи отправил сваху в дом Шэней, чтобы обсудить дату свадьбы.
Когда именно играть свадьбу, Шэнь Тинвэнь и его супруга, конечно, решили спросить у дочери — ведь они так её любили. Если бы речь шла о Шэнь Цюе, они бы сами всё решили без лишних вопросов.
Шэнь Тинвэнь даже порадовался, что в последнее время канцелярия сильно загружена, и старик (его отец) уходит рано и возвращается поздно, не имея времени вникать в семейные дела. Иначе ему снова пришлось бы выслушивать упрёки.
— Цинцин, а ты как думаешь? — осторожно спросила госпожа Чэнь, пока Шэнь Тинвэнь сидел рядом.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как государь повелел их сосватать, и Цинцин научилась держать эмоции под контролем. Опустив голову, она медленно крутила на запястье нефритовый браслет и тихо сказала:
— Пятая сестра скоро вступит во дворец, а свадьба шестой ещё не назначена. Я, младшая сестра, не должна опережать старших.
Госпожа Чэнь посмотрела на мужа.
Шэнь Тинвэнь подумал и кивнул:
— Верно подметила.
Он понимал, что дочь всё ещё питает обиду на Ли Чжи и специально ссылается на двоюродную сестру, но причина звучала вполне уважительно. Кроме того, шестой племяннице уже исполнилось пятнадцать, и, скорее всего, в следующем году её точно выдадут замуж. Ли Чжи сумел дождаться двадцати четырёх лет — ещё два года для него не проблема.
Отец проявил заботу, и Цинцин сразу стало легче на душе.
Затем госпожа Чэнь передала свахе, присланной Ли Чжи, их пожелание: сначала обручиться, а свадьбу сыграть после того, как шестая барышня выйдет замуж.
Сваха в душе ворчала: а вдруг шестая барышня так и не найдёт жениха? Получится, что седьмую будут держать в девках вечно?
Но в доме Шэней есть и императрица, и член канцелярии, так что сваха проглотила все недовольства и с тревогой отправилась передавать ответ в дом Ли.
Боясь, что Ли Чжи разозлится, она старалась говорить как можно мягче и даже попыталась его утешить:
— Зато теперь у вас будет время. Седьмая барышня ещё молода — через пару лет расцветёт совсем, и тогда сможет родить вам наследников!
Ли Чжи улыбнулся, поглаживая пальцами подлокотник кресла. «Родить наследников…» Малышка хотя бы не поцарапает его — и то будет счастье.
— Хорошо, пусть всё будет так, как желают Шэни, — мягко сказал он.
Сваха внутренне восхитилась: вот уж действительно говорят, что маркиз Пинси великодушен и терпим! Имя ему — не напрасно!
Когда Шэнь Тинвэнь и его супруга узнали, что Ли Чжи так легко согласился, они были удивлены.
— Цинцин, он в таком возрасте готов ждать тебя как минимум два года. Это поистине редкость, — сказала госпожа Чэнь осенью, когда воздух был свеж и приятен, очищая зёрнышки граната для дочери.
Цинцин ела гранат, который ей очистила мать, и фыркнула:
— Кто его ждёт!
Госпожа Чэнь смотрела на алые губки дочери и с досадой вздохнула. Дочь всё ещё ведёт себя как ребёнок — разве похожа на невесту?
— Цинцин, раз уж ты вышла замуж, подумай, как стать с Ли Чжи парой, живущей в любви и согласии. Иначе будете постоянно ссориться, и как мне тогда быть спокойной? — обеспокоенно добавила она, кладя ещё горсть зёрен в тарелку дочери.
Цинцин уже всё обдумала и улыбнулась:
— Мама, вы ведь не поскупитесь на приданое? С вашим приданым у меня будет всё необходимое — еда, одежда, достаток. Чего вам волноваться?
Госпожа Чэнь строго сказала:
— Я хочу, чтобы вы с мужем уважали друг друга и жили в любви и гармонии.
Цинцин не хотела продолжать эту тему и уклончиво ответила:
— Будем жить в любви, вот увидите.
Ли Чжи так искусно притворяется хорошим зятем, что после свадьбы, когда она будет навещать родителей, они вместе прекрасно разыграют счастливую пару — хватит любви и для мамы.
В октябре пятая барышня Шэнь Цзяжун должна была вступить во дворец.
Так как они были двоюродными сёстрами, Шэнь Цзяи взяла с собой Цинцин проводить Цзяжун.
По сравнению с комнатой Цинцин, покои Цзяжун выглядели довольно скромно, но сама Цзяжун, казалось, была вполне довольна своей судьбой: щёки её пылали румянцем, а глаза сияли.
— В следующий раз, когда мы увидимся с сестрой, нам придётся кланяться ей, — нарочно сказала Шэнь Цзяи то, что Цзяжун хотела услышать. Они были сёстрами, и после замужества редко увидятся. В момент прощания прежние обиды уже не имели значения. Цзяи уже проводила четырёх старших сестёр, и сегодня, тронутая воспоминаниями, не могла сдержать лёгкой грусти.
Цзяжун же ничуть не грустила. В доме Шэней на неё строго смотрели дедушка и отец, мать постоянно читала наставления — Цзяжун с нетерпением ждала замужества. Ей нравился наследный принц, и хотя быть наложницей немного унизительно, зато после восшествия принца на трон она станет хозяйкой целого дворца. К тому же наследный принц жил роскошно, как и подобает будущему императору. Стоит ей только завоевать его расположение — и награды польются рекой. Больше не придётся завидовать другим!
— Мы все сёстры, — величественно сказала Цзяжун. — Где бы ни оказались после замужества, не будем терять связь.
Затем она посмотрела на Цинцин и многозначительно добавила:
— Жаль только, что такая красавица, как седьмая сестра, выходит замуж за такого…
Она протянула слова, не договорив.
Но и Цзяи, и Цинцин прекрасно поняли, что она имеет в виду.
Ли Чжи занимал высокую должность и имел титул, но из-за Чистой наложницы большинство в столице считало, что он достиг всего благодаря связям с императорским двором, а не собственным заслугам. Особенно представители знатных родов смотрели на него свысока.
Цинцин сама не любила Ли Чжи, но позволить Цзяжун задирать нос она не собиралась.
Обойдя вокруг свадебного наряда наложницы, который висел в комнате, Цинцин, подражая тону Цзяжун, томно сказала:
— Пятая сестра так прекрасна и грациозна, что даже сам государь хвалил вас за сходство с императрицей Шэнь. Теперь вы выходите замуж за двоюродного брата-наследника, но, увы, всё же лишь как…
И она тоже не договорила.
Шэнь Цзяи отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
Цзяжун покраснела от злости. Статус наложницы — её самое большое унижение!
— У сестры сейчас много дел, — сказала Цинцин, закончив отомстить и не желая продолжать спор. — Пойдём, Цзяи.
Она взяла под руку сестру и вышла.
Когда они покинули крыло старшего сына, Цзяи, улыбаясь, ущипнула Цинцин за губы:
— У неё сегодня такой важный день, зачем с ней спорить? Не боишься, что она нашепчет наследному принцу, и он потом устроит тебе жизнь?
Цинцин смотрела на пожелтевшие листья гинкго у дороги и равнодушно ответила:
— Если наследный принц действительно любит её, разве стал бы ждать так долго, прежде чем взять во дворец? Эффект «подушки» зависит не от слов, а от того, насколько мужчина дорожит женщиной, которая говорит. Вспомни императрицу Шэнь и Чистую наложницу: обе ходили к императору Цинъдэ просить за своих кандидаток на выборах, но что в итоге?
Цинцин была молода, но понимала такие вещи — стоило только хорошенько подумать.
Упомянув наследного принца, Цзяи слегка толкнула сестру локтем:
— Мне кажется, в тот день тётушка выбрала именно тебя из-за наследного принца. Может, он в тебя влюблён?
Цинцин слегка прикусила губу.
http://bllate.org/book/11297/1010087
Готово:
