Мужчины все до единого склонны к плотским утехам, но на свете не найдётся ни одной матери, которая с радостью увидела бы, как её сын погружается в разврат. Чем выше ожидания императрицы Шэнь от наследника престола, тем тщательнее она будет избегать окружать его женщинами соблазнительной внешности.
Чистая наложница тихо рассмеялась:
— А вдруг? Вдруг она всё же пройдёт отбор? Не пожалеешь ли ты тогда, братец?
Ли Чжи пока не ответил. Перед его мысленным взором возник образ Шэнь Цинцин — как она сердито сверкает глазами, глядя на него. Такую милую девочку отдать в руки наследника… Это и для самого наследника удача, и для неё — настоящее унижение.
— Наследник ей не пара, — спокойно произнёс Ли Чжи.
Чистая наложница всё поняла.
Брат и сестра переглянулись и почти хором проговорили:
— Как ты собираешься добиться её провала на отборе?
— Даже если она не пройдёт отбор, семья Шэнь всё равно не согласится так легко на твою сватовскую просьбу.
После этих слов в павильоне повисло краткое молчание.
Чистая наложница лукаво прищурилась, а Ли Чжи покачал головой и с лёгкой усмешкой сказал:
— Пусть будет она. Лучше поскорее жениться, чтобы ты перестала меня донимать.
Если Шэнь Цинцин выйдет замуж за другого, он вряд ли будет сожалеть. Но и сама мысль о том, чтобы взять её в жёны, его не особенно отталкивала.
На следующий вечер император Цинъдэ неожиданно посетил Центральный дворец.
Слово «неожиданно» здесь было уместно: с тех пор как Чистая наложница вошла во дворец, император почти не покидал дворца Ичунь.
Однако императрица Шэнь давно уже потеряла всякие иллюзии насчёт супруга. К тому же пятидесятилетний император Цинъдэ уже начал сдавать: былые черты, некогда сводившие с ума всех наложниц, теперь уступили место старческой немощи. Поэтому, пришёл ли император или нет — императрице было совершенно всё равно. Тем не менее внешне она обязана была изобразить радость и с улыбкой встретила государя у входа, лично налив ему чашу чая.
Император принял чай и взглянул на супругу.
Он никогда не питал к ней симпатии. В своё время покойный император настоял на том, чтобы выбрать ему достойную жену, и выбрал именно императрицу Шэнь. Женщина и вправду была добродетельна: одевалась скромно, ела простую пищу, экономила на всём — так что сам император невольно начинал казаться расточительным и безнравственным правителем. Её характер ему не подходил, да и внешность была лишь чуть выше среднего, так что привлечь внимание императора она никак не могла.
Но зато она родила ему прекрасного сына. Старший сын Чжао Юй был красив, умён и в семь лет сочинил стихотворение, за которое главный наставник дал ему высочайшую похвалу. Император так гордился им, что брал повсюду с собой. Увы, юноша внезапно заболел тяжёлой болезнью. Несмотря на все усилия врачей и самые дорогие лекарства, он умер.
Императрица Шэнь плакала до хрипоты. Император скорбел вместе с ней и впервые почувствовал к супруге, тоже потерявшей ребёнка, искреннее сочувствие.
Именно из этого сочувствия он и назначил второго сына, Чжао Цзи, наследником престола.
— Уже определились с невестой для наследника? — спросил император.
Императрица Шэнь, сидевшая рядом, улыбнулась:
— Сначала выбор не был сделан, но сегодня утром наследник приходил ко мне на поклон и попросил самому выбрать из портретов. Он остановился на дочери защитника государства, Чжоу Я. Посмотрите, какая благородная и изящная девушка.
С этими словами она подала заранее приготовленный портрет Чжоу Я.
Император бегло взглянул и подумал, что у девушки действительно приятная осанка.
Императрица указала на другие портреты:
— Вот кандидатки на должности наложниц наследника. Хотите взглянуть?
Император кивнул и взял портреты. Когда он перевернул второй лист, его взгляд застыл:
— Это… Цинцин?
— Да, — улыбнулась императрица. — Три года провела с родителями в Сучжоу, стала ещё свежее и миловиднее.
Император пристально разглядывал портрет. «Да уж не просто свежее! — подумал он. — Она даже превосходит мою наложницу!» Однако девушка всё ещё слишком юна, в ней чувствуется детская незрелость, тогда как Чистая наложница полна соблазнительной грации.
Поскольку Шэнь Цинцин приходилась племянницей императрице, та вполне могла рекомендовать её в качестве наложницы наследника, и императору не было оснований возражать.
Осмотрев всех кандидаток, император почувствовал усталость и велел подать воду для омовения.
Императрица, привыкшая к таким обязанностям, отправилась помогать ему.
Когда наступила ночь, государь и императрица легли рядом на широкое ложе и провели ночь в полном согласии и безмятежности.
Ещё не рассвело, а во дворе уже звонко щебетали птицы.
Шэнь Цинцин лениво перевернулась на другой бок, взглянула в окно и обрадовалась: сегодня, наконец, можно будет вернуться домой! Постель в дворце Чусяньгун была слишком тонкой и жёсткой, и после полутора недель сна на ней она чувствовала себя истощённой.
После завтрака всех девушек-кандидаток выстроили перед наставницей.
Та в очередной раз напомнила правила поведения при встрече с императором и, убедившись, что каждая всё запомнила, повела их в Центральный дворец.
Там девушки ждали около получаса, пока император Цинъдэ, императрица Шэнь и Чистая наложница не появились в главном зале.
Шэнь Цинцин стояла в третьем ряду. С императором и императрицей она была знакома с детства, поэтому сразу же перевела взгляд на Чистую наложницу, шедшую последней. Сначала она была поражена её молодостью и соблазнительной красотой, но во втором взгляде заметила в её выразительных миндалевидных глазах черты, напоминающие Ли Чжи.
Как только она вспомнила о нём, тут же отвела глаза — интерес к наложнице пропал.
«Если братец такой лицемер, значит, и эта наложница вряд ли честная», — подумала Шэнь Цинцин с досадой.
В тот же момент Чистая наложница, занявшая место справа от императора, медленно перевела взгляд на Шэнь Цинцин. Девушка была одета в простое светло-зелёное платье и, среди всех наряженных красавиц, с первого взгляда казалась неприметной. Но стоит присмотреться — и её нежные щёчки, живые миндальные глаза сразу выделялись. Одних только глаз было достаточно, чтобы затмить всех остальных девушек.
Чистая наложница мысленно восхитилась вкусом брата, а затем с лёгкой усмешкой подумала: «Столько лет мечтала о будущей невестке, а она оказывается такой юной? Придётся звать её „младшей снохой“».
— Ваше величество, начинать? — спросила императрица, когда все уселись.
Император кивнул.
Наставница вызвала первых пять девушек.
Выбор уже был предопределён заранее. Император бегло осмотрел кандидаток и, следуя пожеланиям императрицы, оставил соответствующие таблички. Хотя муж послушно исполнял её волю, императрице от этого не стало веселее. Наоборот: если бы государь сам выбрал невесту, это значило бы, что он уважает наследника. Но чем более равнодушно он относился к выбору, тем яснее становилось его пренебрежение к сыну.
Скоро настала очередь третьего ряда.
Шэнь Цинцин почувствовала тревогу.
Невеста для наследника уже выбрана — дочь защитника государства, Чжоу Я. Отец успокаивал её, говоря, что всё будет хорошо, ведь императрица наверняка назначит пятую сестру невестой. Но теперь пятая сестра проиграла, и чтобы не уронить честь рода, императрица, скорее всего, выберет одну из них в наложницы. А наложница, как бы ни была почётна, всё равно остаётся служанкой. Разве императрица посмеет унизить родную племянницу?
Шэнь Цинцин незаметно взглянула на Шэнь Цзяжун, стоявшую слева от неё.
Цзяжун побледнела ещё тогда, когда император объявил имя невесты, а теперь стояла совсем потерянная.
Пока Шэнь Цинцин пыталась успокоить себя, императрица заговорила:
— Ваше величество, Цинцин с детства послушна и разумна. Она отлично подойдёт наследнику в качестве наложницы.
Лицо Шэнь Цинцин исказилось от ужаса. Неужели императрица и вправду выбрала её?
Она подняла глаза, пытаясь разглядеть выражение лица тёти, но в этот миг Чистая наложница, сидевшая справа от императора, вдруг пошатнулась и без сил рухнула на пол!
— А-чунь! — воскликнул император, вовремя подхватив её в объятия.
— А-чунь, что с тобой? — обеспокоенно спросил он, крепко сжимая её хрупкие плечи.
Чистая наложница с трудом открыла глаза, увидела императора и слабо прошептала:
— Государь… Мне… мне так плохо…
С этими словами она снова потеряла сознание.
Император в панике поднял её на руки и направился в задние покои, громко приказывая слугам немедленно вызвать лекаря.
Из-за этого происшествия весь дворец пришёл в смятение, и отбор пришлось прервать.
Автор говорит:
Ли Чжи, пожалуй, первый герой в моих произведениях, который женился благодаря сестре. Ха-ха-ха!
В Министерстве финансов Шэнь Тинвэнь чувствовал беспокойство.
Отложив документы, он посмотрел в окно: «Наверное, отбор уже закончился?»
Только он подумал об этом, как в зал вошёл согнувшийся в три погибели младший евнух и, подойдя прямо к нему, тихо сказал:
— Господин министр, маркиз Пинси просит вас выйти и поговорить с ним.
Шэнь Тинвэнь удивился: маркиз Пинси?
Несколько чиновников поблизости подняли головы. Все знали: маркиз Пинси — фигура не из простых.
Евнух кивнул.
Шэнь Тинвэнь пришёл в себя, аккуратно сложил бумаги и последовал за посланцем.
Во дворе министерства росло старое вязовое дерево. Шэнь Тинвэнь вышел из здания и увидел Ли Чжи в пурпурном одеянии, стоявшего под деревом. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятнистую тень на его прекрасное лицо и скрывая выражение его миндалевидных глаз, так что невозможно было разгадать его мысли. Шэнь Тинвэнь удивился, зачем маркизу понадобилось его видеть, и быстро спустился по ступеням, направляясь к нему.
— Простите, что заставил вас ждать, — сказал он, кланяясь.
Ли Чжи учтиво ответил на поклон, мягко улыбнувшись:
— Не стоит извинений, господин министр.
Шэнь Тинвэнь заметил тревогу в его глазах и серьёзно спросил:
— С чем пожаловал маркиз?
Ли Чжи бросил взгляд в сторону Восточного дворца, подошёл ближе и понизил голос:
— Времени мало, позвольте сразу перейти к делу. Сегодня завершился отбор для Восточного дворца, и, как я слышал, ваша седьмая дочь тоже участвовала. Скажите, господин министр, какие у вас планы на неё?
Услышав упоминание дочери, Шэнь Тинвэнь понял, что дело серьёзное. Он осторожно ответил:
— Дочь наша избалована, и мы хотели бы оставить её дома ещё на пару лет, чтобы она повзрослела и избавилась от капризного нрава.
Ли Чжи обрадовался:
— Раз вы так говорите, я осмелюсь открыть вам свои намерения. После нашей встречи в храме Сяоцюань я не могу забыть вашу дочь и давно мечтаю сделать её своей женой. Но я значительно старше её и боюсь, что это будет для неё унизительно, поэтому до сих пор не решался явиться с официальной просьбой.
Шэнь Тинвэнь был ошеломлён: неужели этот новый фаворит императора, влиятельный чиновник, положил глаз на его дочь?
Ли Чжи дал ему немного времени прийти в себя и продолжил:
— Сегодня на финальном отборе государь выбрал дочь защитника государства, Чжоу Я, в невесты наследнику. Затем императрица похвалила вашу дочь за ум и очарование и предложила назначить её наложницей наследника.
Шэнь Тинвэнь нахмурился. Невеста или наложница — всё равно жена наследника. А тот известен своей распущенностью. Он вовсе не хотел, чтобы дочь попала в Восточный дворец, где ей придётся всю жизнь бороться за внимание мужа и строить интриги. Да и что за странности у его сестры-императрицы? В прошлый раз дочь принесла ей подарок, а та даже не удостоила вниманием, явно показав, что не расположена к ней. Почему же теперь, имея выбор среди родных племянниц, она выбирает именно Цинцин?
— Что сказал государь? — с тревогой спросил он.
Ли Чжи пристально посмотрел на него и напомнил:
— Господин министр, сегодняшний отбор — лишь формальность. Кто будет избран, императрица наверняка уже согласовала с государем. Однако ещё позавчера наложница говорила с императрицей, и та тогда заявила, что ещё не решила, кого выбрать в невесты и наложницы. Видимо, после вчерашней встречи с государем она и определилась — Чжоу Я и ваша дочь.
Сердце Шэнь Тинвэня похолодело:
— Государь согласился?
Ли Чжи горько усмехнулся:
— Вчера вечером он точно дал согласие, иначе императрица сегодня не стала бы предлагать кандидатуру вашей дочери. Но… наложница узнала о моих чувствах к Цинцин и, увидев, что государь вот-вот одобрит выбор, в отчаянии потеряла сознание. Из-за этого отбор пришлось отложить.
Сердце Шэнь Тинвэня то замирало, то бешено колотилось. На лбу выступил пот.
Но потом он вдруг увидел надежду. Чистая наложница, чья милость держится годами, вряд ли могла упасть в обморок из-за такой мелочи. Раз она знает, что брат влюблён в Цинцин, значит, обморок был притворным. А раз Ли Чжи явился к нему, значит, у наложницы есть план, как переубедить императора.
Едва он так подумал, как маркиз Пинси перед ним вдруг поклонился и искренне сказал:
— Господин министр, я не хочу воспользоваться вашим трудным положением, но решение императора и императрицы уже принято. Чтобы наложница смогла убедить государя изменить решение, ей нужны веские доводы. Времени мало. Если вы сочтёте меня достойным и согласитесь на брак, я немедленно сообщу об этом наложнице. Если же вы не хотите лишних хлопот, считайте, что я сегодня не приходил, и наложница ни словом не обмолвится государю.
Шэнь Тинвэнь инстинктивно подхватил его под руки:
— Маркиз оказывает мне большую честь, но я не смею принимать такой поклон. Прошу, встаньте.
Ли Чжи выпрямился и вопросительно посмотрел на него.
Шэнь Тинвэнь оказался в нерешительности. Если он откажет Ли Чжи, у наложницы не будет причины вмешиваться, и дочь попадёт в Восточный дворец. Но если согласится — обрадуется ли дочь? Согласится ли отец? Ведь семья Шэнь — род императрицы, а Ли Чжи — брат Чистой наложницы. Любой скажет, что эти два дома — заклятые враги.
Ли Чжи немного подождал, но, не дождавшись ответа, тихо вздохнул:
— Я искренне восхищаюсь вашей дочерью, но она, возможно, не отвечает мне взаимностью. Сейчас я вынужден действовать против своих принципов, но обстоятельства не оставляют выбора. Если у вас нет лучшего выхода, у наложницы остаётся лишь один довод, чтобы уговорить государя.
http://bllate.org/book/11297/1010083
Готово:
